Когда паника среди юпитерианских колонистов прекратилась, в новостях начали появляться кричащие сообщения о массовом бегстве из системы Сатурна. Розовый монстр направлялся именно туда, а все спутники Сатурна, за исключением одного, были подходящего «съедобного» размера.
Пожиратель Лун двигался вперед. Он прошел мимо Фебы, Гипериона, Рея и всех других маленьких спутников. Он не тронул ни один из них, зато приблизился к полужидкой планете. Там, совершенно неожиданно, он остановился прямо посреди астероидного кольца, и на протяжении нескольких недель неподвижно висел на одном месте, словно искусственный спутник! Затем, так же неожиданно, как и пришел, он ушел по спирали по направлению к Урану.
Уолтер Берол узнал об этом только благодаря рассказам Фавы. Плантации ее отца находились на Титаник, и она очень боялась, что они исчезнут. Берол мрачно покачал головой. Он не мог ничего сделать. Правитель несколько раз отказывал ему в разрешении на продолжение исследований. Глава Совета даже угрожал ему строгими дисциплинарными взысканиями, если он сделает еще один запрос.
Однако рассказ Фавы о поведении Пожирателя Лун в районе Сатурна оказал ошеломляющий эффект на Уолтера Берола. Он даже вскочил от возбуждения.
– Да, да, конечно! Я должен был догадаться. Вот где ответ. Она остановилась в кольцах только потому…
– Она! – огрызнулась Фава.
Страх уступил место негодованию.
– Почему ты приписываешь этому ужасному монстру мой пол? – от злости она даже топнула своей маленькой ножкой.
– Да, она! – Берол срывался на крик. – Неужели ты не понимаешь? Теперь нам придется иметь дело не только с одним проклятым монстром, а с тысячами, а может даже с миллионами. Мы немедленно должны отправиться туда и уничтожить ее проклятое потомство!
Фава ошарашенно смотрела на него. Такое возбуждение было для Уолтера Берола редкостью. Он продолжал свою рьяную речь:
– Этот монстр когда-то был очень маленьким. Насколько маленьким, мы не знаем. В самом начале он, возможно, питался космическим песком и гравием, потом камнями, а потом – спутниками. Теперь он вырос и, как любое другое живое существо, стремится к продолжению рода. Она отложила яйца в кольце астероидов!
Напряжение Фавы спало, и она рассмеялась.
– Уолтер, ты спятил? Яйца! Потрясающе!
– Отнюдь. Другого вывода быть не может. Мы вновь видим весь цикл роста монстра – песок, мелкие камни и небольшие космические объекты. Всё рядом. Как пчелы, муравьи и жуки, она откладывает яйца там, где для новорожденных будет достаточно еды. Почему она сама не съела эти спутники? Мы знаем ее аппетит. Это материнский инстинкт!
Фава ахнула. Это была смелая идея, но вполне правдоподобная. Пожиратель Лун был живым существом, никто в этом не сомневался.
– Но разве Правитель… – начала она.
– К черту Правителя и его однобокость! – закричал Берол, срывая с себя лабораторную шапку. – Твоя яхта, Фава! Она полностью оснащена. Мы сделаем это. От нас зависит судьба всего человечества. В этих маленьких Пожирателях Лун кроется ключ к их структуре и к их химическому составу. Поехали!
Глава IV
Смертельная глубина
– Сейчас мы практически на скорости Кольца, – сказал Англин, штурман Фавы.
Вокруг них были только блестящие куски железа с вкраплениями кварца и кристаллов, которые вечно движутся вокруг Сатурна.
– Хорошо, – сказал Уолтер Берол. – Включите ультрафиолетовый луч.
Он надел скафандр и вышел из корабля. Он долго сидел на корпусе с длинным сачком в руках, изучая отблески ультрафиолетовых лучей, отражавшихся от частиц Кольца. Между ними царил своего рода туман – пространство было полностью заполнено песком и пылью. Многие маленькие камни, являющиеся частью Кольца, были размером не больше обычной гальки.
Это была идеальная кормушка для эмбрионов Пожирателя Лун.
Прошло больше часа, прежде чем Берол поймал первый эмбрион. Определив, что они светятся необычным лимонно-желтым цветом, он начал собирать их десятками. Они были похожи на баскетбольные мячи – кожистые, розовооранжевые шары, покрытые ворсом, похожим на пух. Эти маленькие волоски станут ужасными щупальцами, способными удержать мелкую добычу, пока под ней не откроется некое подобие рта.
Уолтер Берол передал работу по поимке существ двум членам команды, а сам поспешил на корабль с первыми образцами. Он победоносно бросил их на секционный стол перед Фавой.
Осторожно, чувствуя внимательный взгляд девушки, он разрезал одно из существ с одного конца до другого с помощью зеленого скальпеля. Им открылась кольцевая реберная структура, которая была похожа на земные меридианы. Они обнаружили мощные околополярные мышцы, которые оттягивали ребра на одну сторону в момент поедания крупных объектов. Под вязкой малиновой жидкостью, заполнявшей полости тела, Берол обнаружил пульсирующий зеленый орган, который должен был быть мозгом.
С невероятной скоростью Берол разобрался со сложной системой зеленых нервных стволов, проследив их расположение вплоть до самого конца – там, где они заканчивались на коже красными наростами, воспринимающими двигательные импульсы
[7] Берол обнаружил артериальные сосуды, по которым перекачивалась фиолетовая жидкость из центрального резервуара. Он также нашел множество вспомогательных желудков, расположенных подо ртами. Через час он уже знал всю анатомию монстра.
– Принеси мне шприц с токсициному – приказал он.
Фава вколола яд одному из живых образцов, но ничего не произошло. Затем она попробовала гетераин
[8]и тотронол
[9] Тотронол также оказался безвредным, а вот гетераин однозначно имел наркотический эффект. Он вызвал временный паралич той части тела, в которую был сделан укол.
– Уже что-то, – пробурчал Берол после того, как они испробовали весь список наркотиков и ядов. – Я теперь попробую микробов.
В комнате стояли полки с несколькими рядами пузырьков с бациллами. Это были образцы бактерий, вызывающих все известные болезни человека, животных, растений и всех возможных монстров с безвоздушных темных планет. Там были скулдрумы – жирные куски непонятного вещества, похожие на слизней, которые были смертельными врагами плутоновых кошек-ящериц. Там были спирохеты, убивающие венерианских пожирателей камней, доводя их до безумия. Были там и другие бактерии: круглые, вытянутые, похожие на диск, с крыльями, с ресничками, с плавниками. Каждая из них обязательно несла смерть какому-нибудь живому существу.
