В это время «Возмездие», как самый крупный корабль, подвергался основному удару вражеских истребителей. Видимо, командование Бессмертных пометило его, как основную цель. Щиты супердредноута пока выдерживали атаки москитного флота, но медленно проседали, процент за процентом. Тяжелее всего было авианосцам, которые были целью номер два. Прикрывающие их крейсера поддержки в первые секунды боя попали под ураганный огонь вражеских турелей и уже получили повреждения, а наши истребители начали нести серьезные потери. Размен малых кораблей шёл в расчёте один к двум в нашу пользу, и это благодаря противомоскитной артиллерии средних и тяжёлых кораблей. Нужно было выходить из этой свалки.
— Приказ по флоту — Начать ускорение. Цель — флот противника! Командирам кораблей, поставить минное заграждение. Капитан Тихонов, почему не атакуешь цель?
— Адмирал, с этим ульем что-то странное произошло. — в голосе командира малых ракетоносцев недоумение. — Ему щупальца словно бритвой срезало, но не это странное. У корабля настеж распахнуты все шлюзы, словно нас в гости приглашают.
— Отставить атаковать повреждённый улей, даю новую цель. Приказываю нанести ракетный удар по правому флангу вражеского флота, отсреляйтесь по линкорам противника. Деан, соедини меня с капитаном «Защитника»!
— Адмирал? — на экране видеосвязи появилось встревоженное лицо Старого друга.
— Василий, оставайся на контроле обездвиженного Спрута. Если что-то пойдёт не так, уничтожь.
— Принял!
— Адмирал, группа Защитников вступила в бой, — сообщил искин, — уничтожено семь вражеских линкоров. Потеряно три крейсера, в том числе «Первый». Уничтожить улей не удалось. Наш флот частично оторвался от вражеских истребителей, удалось даже немного сократить их число, подорвав сброшенные мины. Только всё, что уже произошло, являлось лишь началом настоящего столкновения.
На тактическом экране таймер показывал двадцать секунд до столкновения с флотом Бессмертных. Выждав ещё немного, я отдал очередной приказ:
— Флот, ложный манёвр уклонения, курс на левый фланг! Капитан Закавов, — обратился я к командиру многоцелевого линкора, — твоя цель — Спрут. Постарайся вывести его из строя, а а идеале уничтожить. И выпусти своих птичек, пусть поставят минное заграждение перед Бессмертными.
Наши корабли, держащиеся одной плотной группой, тут же сменили курс, и лишь одиночный линкор продолжал двигаться прежним. Два фрегата, покинувшие свои доки, сразу ушли в невидимость, тут же ускорившись в направлении противника. За ними остался след из дюжины мин, тут же начавших перемещаться, формируя полусферу. Фрегаты, сбросив мины, ушли в манёвр уклонения, выбрав своей основной целью вражеские истребители. У противника ещё оставалось немногим меньше двух тысяч малых кораблей.
Два десятка вражеских линкоров приготовились встречать наш флот. Да и улей, хоть и не восстановил поле искажения, но уже готовился использовать своё страшное оружие, о чём мне сообщил тревожно мерцающий красный маркер Спрута.
— Адмирал, — вышел на связь капитан «Амари'туу», — вышел на позицию, произвожу залп! Передаю командование фрегатами контр-адмиралу Вейсу, так как не уверен, что выведу из этой атаки корабль в целости.
— Принял! — подтвердил я, и в эту секунду выпущенные группой Тихонова ракеты дошли до цели. Несколько линкоров получили незначительные повреждения, о чём тут же сообщил тактический экран, а один вообще удалось уничтожить. Что ж, вот и наша очередь. — Флот, залп!
Мой приказ тут же подхватили командиры кораблей, дублируя комендорам. А секунду спустя закипел бой на встречных курсах. Наш ракетный удар во фланг существенно замедлил часть кораблей, благодаря чему соотношение кораблей на какое-то время практически сравнялось. И уж тут сыграла наша решительность — Бессмертные не спешили покончить жизнь самоубийством, и через несколько секунд шквального огня с обеих сторон начали выполнять манёвр уклонения. Носовые орудия кораблей Земной федерации были достаточно мощными, чтобы легко вскрыть бортовую броню вражеских судов. А уж сверхтяжелый корабль «Возмездие» вообще каждым залпом выбивал один вымпел.
— Есть попадание! — радостный голос капитана Закавова перекрыл всех на командной линии.
— Всем кораблям, манёвр уклонения! Уходим в открый космос! — отдал я приказ, наблюдая, как последний боеспособный улей на короткое время превращается в маленькую звезду, выжигающую вместе с пространством с десяток линкоров Бессмертных.
После взрыва Спрута оставшиеся два с половиной десятка вражеских линкоров взяли курс в противоположную от флота Земли сторону, стремительно удаляясь. Оставшиеся полторы тысячи истребителей противников наоборот, бросились в убийственную атаку, распределешившись по всем кораблям. Явно получили приказ задержать наши суда, чтобы те смогли уйти в гиперпрыжок.
— Приказ по флоту — полное уничтожение москитного флота противника. Нужно сделать всё, чтобы истребители не переключились на улей, замерший в пространстве! — и открывший все шлюзы, подумал я уже про себя.
Бой окончился лишь через час. Оставшись в абсолютном меньшинстве, малые корабли Бессмертных собрались в один кулак и обрушились на линкор «Победа». Михаилу чудом удалось сохранить корабль, укрывшись среди кораблей союзников.
Наши потери оказались серьёзными. Более семисот истребителей, два крейсера поддержки, один авианосец и два крейсера производства Защитников. Но, учитывая, сколько мы уничтожили кораблей противника, считай легко отделались — так сказал командующий союзников на совещании флотов после окончания сражения.
— Маха Чакран, у вас были случаи, когда улей прекращал боевые действия, полностью оставаясь неподвижным?
— Нет, Таши Фёдор, на подобных кораблях установлена система самоуничтожения. После гибели десятка кораблей и сотен десантных групп мы прекратили попытки захвата вражеских судов.
— Я изучил всю информацию по этому поводу. И нигде не было сказано об улье с открытыми шлюзами.
— Подтверждаю, каждый раз нам приходилось вскрывать обшивку, уничтожать активную защиту, а затем с боями прорываться вглубь улья, к его сосредоточию.
— И последний вопрос, Маха Чакран. У вас есть сенсы, обладающие даром предвидения?
— Это очень редкий дар у нашего народа. — после долгой паузы ответил командующий флота союзников. — В настоящее время у нас имеется лишь один оракул, с очень слабым владением дара. Я понял, Таши Фёдор, к чему ты задал этот вопрос. У нас нет возможности предвидеть ближайшее будущее.
— Деан, транслируй наш разговор с штатным сенсом союзникам. — попросил я ИИ, а затем обратился к уникуму, — Лейтенант М'Бата, ты чувствуешь опасность от большого корабля Бессмертных?
— Незначительную, командующий. Угроза есть лишь для тех, кто окажется на борту улья, но не смертельная, с ней можно справиться.
— Маха Чакран, мы в любом случае пойдем на штурм. Но, нам очень пригодились бы ваши штурмовики, которые, я уверен, отрабатывали штурм Спрута.
