Обращения техники загорелись, но не осветили кору под ногами, их сияние видел только я. Первый шаг. Он оказался в два раза длиннее обычного. Словно утягивая меня вперёд и лишая равновесия. Торопясь, ещё не завершив первый шаг, я оторвал подошву второй ноги от опоры. И словно заскользил вперёд. Мгновение и я, сделав пять шагов во время действия техники, преодолел, как и обещалось, вдвое большее расстояние. Забавные ощущения. Словно не я двигаюсь, а меня тянет вперёд, только успевай перебирать ногами, которые будто скользят над землёй. Приятно ещё и то, что меридианы очень быстро остыли. Я уже хотел продолжить тренировку, как услышал крик. Замер, затаив дыхание и повернув голову ухом в ту сторону. Больше никто не кричит. И ничего не видно. Но мне слышится в той стороне шум, которого просто не должно быть среди звуков ночного леса. Туда! Рывок перенёс меня на землю раньше, чем я подумал о том, чтобы примериться к расстоянию. А вот Двойной шаг я применил вполне сознательно, чуть покачиваясь, но стремительно вбегая под кроны исполинских деревьев.
Вот такого не ожидал. В просвете между ветвей дерева, на которое я забрался, хорошо была видна серо-голубая одноглазая тварь и фигура в зеленоватой кожаной броне, мечущиеся вокруг костра. Скальник и Виликор. Похоже, что девушка поступила точно так же, как и я. Отвлекла зверя на себя, чтобы её спутницы смогли сбежать. Вот только даже самодельное, но тяжёлое и длинное копьё против зверя гораздо лучше лёгкого цзяня, что достался старшей в награду. Слишком близко сходились в схватке противники. И зверь не уступал человеку в скорости. А вот во всём остальном превосходил. Гладкая шкура скальника была покрыта десятками отметин от меча. Но всё это несерьёзно. Царапины. Мне ли не знать прочность защиты этой твари. Очередной стремительный взмах клинка и на шее зверя появляется новая рана. Вот только острие вскрыло только шкуру, а кровяная жила цела. Беги, Виликор! Но девушка продолжала схватку. Я огляделся, проверяя, нет ли в округе тех Воинов и поднял ладонь, направляя её на скальника.
И тут же одёрнул сам себя, опуская руку. Сбежать она успеет всегда, а вот сам я отказался бы от такой схватки, если бы был один на один? Конечно, нет. Так же и она — испытывает себя и тренируется на самой грани. Это её выбор. Она справится. Как справилась когда-то с Грасдоком. Мгновение и всё в круге света от костра изменилось. Лязг, будто меч Виликор отбил не когти зверя, а равный ему стальной клинок. Сплетение противников чуть ли не в один клубок. Победный рык скальника. Переплетение тел распадается и Виликор отпрыгивает, едва удержавшись на ногах. А я отчётливо вижу распоротую защитную юбку доспеха и бедро с кровавыми отметинами зубов. Скальник щерит окровавленную пасть и прижимается к земле перед новым прыжком. А главное, я вижу знакомый амулет под передней лапой зверя. Дарсова дура!
В одно мгновение в голове пролетели десятки мыслей.
Как эта тварь догадалась сорвать его? Под броню нужно было прятать, а не носить поверх! Если у Мира тогда была надежда на Покров, да и остальные не дали бы зверю его добить, то сейчас всё может закончиться в один удар. Зверь сейчас выждет и прыгнет, а у Виликор Покров потрачен на этот укус!
Вскинутая ладонь. Узлы принимают в себя свою часть мчащейся по меридиану энергии. Листву вокруг освещает налившиеся светом печать двойного круга и символы обращения. Здоровый шип, в половину от моего копья, слепящий в темноте голубым появляется передо мной и срывается к своей цели. Я напрягся, собираясь спуститься Рывком на помощь и замер.
От меня больше ничего не требовалось. Я рассчитывал ранить скальника. Но... Ледяной Шип оказался гораздо сильнее Лезвия. Ранить? Земная техника показала, что на голову превосходит человеческую. Она попала в застигнутого врасплох скальника сразу за грудью и пробила его насквозь, пришпилив к земле. И не собиралась рассеиваться, надёжно удерживая извивающегося зверя. Впрочем, это уже агония. Зверь захрипел, дёрнулся и затих. Виликор шагнула к нему, и в этот миг Шип рассыпался с тихим, едва мне слышным хрустом, позволив туше распластаться по земле. Девушка сорвала с пояса зелье, выпила и подняла голову, пытаясь, видимо, увидеть меня.
— Старший? Спасибо за помощь. Эта младшая будет помнить вашу доброту. Кто вы?
Старший? Я усмехнулся, покачал головой и скользнул вниз, в густые кусты, прикрываясь стволом дерева от глаз девушки. Даже лучше, что она так решила. Пусть в лагере разбираются, кто наблюдал за экзаменом, а простого вольного послушника даже не подозревают в обладании такой техникой. Виликор, пусть ты и не узнаешь об этом, но мой долг перед тобой начал уменьшаться. Даст Небо, когда-нибудь я сумею рассчитаться с тобой полностью. А пока стоит поискать место для ночлега. При свете дня искать своих парней будет всё же легче.
Эпилог
Ровные ряды учеников Школы. Никогда ещё, даже привычно придирчивый Пиклит, не был столь требователен. Между нами сновали десятки послушников Школы, добиваясь от нас идеального строя. Впервые я видел их так много и так близко. И снова, как и в лесном лагере, у меня появилась возможность внимательно к ним присмотреться. И чем больше я вглядывался в них, тем больше недоумевал. Печати указов, одежда Ордена, цветные полосы на ней, оружие на поясе. Всё на месте. Всё привычно. Кроме одного. Я не чувствую в них противников.
Взгляд на старика Кадора. Словно смотришь в тёмную воду. Невозможно понять, как глубока река. Бравур, проигравший мне. Но, по-прежнему вызывающий насторожённость. Подмастерье алхимика Дидо. Если снова сравнить с водой, то я отчётливо вижу дно. Шамор. Всё смутно, вода темна и пугает неизвестностью. Виликор, что то и дело странно оглядывается на меня. То же ощущение неизвестности и угрозы. Всё ясно и понятно. Даже если я и не встречался в схватке с учителями. Но вот эти Воины, что следили за нами, наказывали нас. Почему я не ощущаю в них опасности и силы? Они все слабей меня? Но возраст! Возраст! Неужели за все эти годы они не смогли возвыситься сильнее, чем мы, только ступившие на этап Воина Духовной Силы? Или это новое ощущение чужой силы подводит меня? Как в лесу, когда я решил что перед нами молодой скальник?
Мысли мои невольно вернулись в прошлое. Встретиться с ребятами получилось только возле ворот лагеря. И к ним я пришёл первым, так и идя через лес всю ночь. Не спеша, замирая и оценивая предстоящий путь. Самонадеянно, опасно. Но пока я искал место для ночлега, в голову пришла мысль, что если уж испытывать себя на этом экзамене, то до самого конца. Не такое уж и плохое время для движения по лесу. Не для меня, во всяком случае. Ночь лишь привычно поблёкла красками и сузила предел взгляда. Но здесь, в зарослях этого вполне хватало. Кто-то из живущих в лесу лёг спать, кто-то вышел на охоту. Но сделать меня жертвой не вышло. Два убитых зверя и попытки напасть на меня оборвались. Видно кровь хищников, которой несло от меня, отпугивала остальных. А безмозглой мелочи вроде лиан или трупников бояться можно было только Закалке. Тут Гунир оказался прав.
Гунир. Вот уж кто орал и покрывал меня всеми известными ему ругательствами. А затем каждый из парней крепко обнял меня, хлопая по спине. Я ждал их в тени крайнего дерева перед лагерем, со стороны входа, узнав у Воинов на воротах, что они ещё не пришли. И к воротам же, когда солнце уже изрядно поднялось в небе они вышли своими ногами. Все четверо. Зелья, отдых и раны затянуло почти без следа. Хотя Миру пришлось использовать алхимию дважды. А затем к нашей хохочущей компании вышли девушки. Все три. И Виликор сразу начала с вопроса.
