— Чего радуетесь?
— На взрослого скальника наткнулись, — улыбающийся Гунир и не думал, что-либо скрывать. — Он с нами поигрался, половину порвал, а затем Леград ему глаз выбил и за собой увёл. Сюда ползли, думали хана Леграду. А он тута ждёт!
— А ты целёхонек, — голос Виликор был странен.
— Повезло, — я не отвел глаз и лишь пожал плечами. — Свалился с обрыва, Покров в пыль, амулет тоже и то, еле выжил.
— А скальник?
— Да кто его знает, — я снова дёрнул плечами. — Пошёл своей дорогой. За мной не прыгнул.
— Странно. Что ему здешний обрыв? — Виликор опять бросила на меня короткий взгляд.
— Так вот кто виноват! — Ули влезла в разговор. — Из-за вас эта тварь вылезла на нас!
— Ого, выкатила! Вы вроде целые?
Начал возмущаться Зимион и замолчал, лишь сейчав заметив следы когтей на защитной юбке и доспехах Виликор. А вот штаны на ней были целыми. Это мы щеголяли дырами в одежде. Особенно я, одетый, по сути, в жалкие лохмотья.
— Старшая убила его! — Ули задирала нос так, словно перечисляла свои заслуги. — Слабаки!
— На то она и сильнейшая в классе, — Гунир снисходительно оглядывал пыжащуюся девчонку. — Хотя мы честно пытались.
Голос Виликор здесь и сейчас вырвал меня из воспоминаний.
— Ты твёрдо решил?
— Да. Гунир обещал помочь с отработкой платы за обучение. И потом, — я предвкушающе улыбнулся. — Леса ждут нового вольного идущего.
— Приветствуем почтенных гостей!
Голос Главы Дигара гремел над площадью перед Школой. А мы склонились в низком поклоне, который отрабатывали всё утро. Выпрямившись, я с удивлением обнаружил среди кучки стариков, в сопровождении охраны с серебряными отворотами, знакомое лицо. Тот самый мелкий. Ученик мастера Указов. Столь же надменный, как и в прошлую нашу встречу. И с густыми ярко-алыми прядями в волосах. Я услышал, как справа кхекнул в изумлении Гунир. Да и сам едва верил своим глазам. Как много отметок стихии. Пятая. Или шестая звезда?
Вот она — наглядная разница между сотнями тех, кто не достоин стать даже послушником Ордена и личным учеником одного из его столпов. То, от чего я отказался. Отказался сам. Что же — это и впрямь мой выбор. Мне не нужно столько силы. Я выбрал для себя свободу, приключения и семью. Ещё пары звёзд мне хватит, чтобы и среди вольных считаться мощным бойцом. И тогда любой наёмник трижды подумает, прежде чем связываться со мной. Каждый новый узел даётся мне всё тяжелей и тяжелей. Но, думаю, что за пару лет я добьюсь своей цели. В крайнем случае можно подумать и о запасном плане. У Тигров будет Циан. А у Волков я. Их деньги и ресурсы помогут мне справиться с трудностями и преградой.
Гости обменялись приветствиями, расселись в строгом порядке перед входом в Школу. Впереди оказались сплошь с отметками стихий. И не все из них были в одеждах Ордена. Впрочем, глядя на пацана, понятно как мало это означает. Один из гостей поднялся, голос его разнёсся над нами.
— Ученики! Прошедшие месяцы оказались нелёгким испытанием для вас. Трудным вдвойне из-за новых правил обучения. Да, мы слышали много упрёков в свою сторону, даже от уважаемых людей города. И согласны, что скудность ресурсов, которые вы получили была чрезмерна.
Ни разу не виденный в Школе, благообразный старик Попечитель в красных одеяниях с синим кантом, оглядел нас, медленно кивнул, будто довольный увиденным.
— Это испытание на стойкость вы прошли успешно. Думаю, что все ваши тяготы окупит финальная награда. Послушники, Служители, Попечители и Управители следят за каждым уголком этих земель. Поддерживают на них порядок и процветание. Магистр и его верные Комтуры ведут Орден к величию. И вам дан шанс присоединиться к его славе. Орден расширил приём юных талантов. Ваша Школа, что была первой в подготовке новых Воинов, стала не одинока. Но на этом мы не остановились. Приём новых талантов в наши ряды также будет увеличен.
Старик перевёл дыхание, бросил короткий взгляд в сторону, туда, где стояли учителя Школы. Все. Даже Хрил. Но вот старейшины среди них не было.
— Самым большим желанием талантливых юношей и девушек всегда было поступление в Академию. Шанс стать могучим бойцом, получить земные техники. Кого это не манит? Вы не получили доступа в Зал техник? Он всё равно пуст. В этом году Орден направил все доступные ему ресурсы на выращивание новых гениев. И приём в Академию будет начат уже сегодня! Вам не нужно будет ещё полгода доказывать свою верность Ордену простым послушником. Все, чьё развитие превысит двадцать узлов, будут здесь же, на месте зачислены в Академию. Лично мной! Вы это заслужили!
Строй загудел, зашумел. По нашим рядам прокатилась волна шепотков и восклицаний. Даже Виликор нашла что мне сказать.
— Что ты будешь делать теперь?
— Ты так уверена, — я спросил, не скрывая усмешки, — что у меня они открыты?
— Не юли. Столь важный вопрос не доверят слову. Тем более учитель самой Академии. Всех прогонят через артефакт.
Я повернул голову к Виликор, холодея и пытаясь найти выход. Обмануть артефакт? Легко. Печать ограничения приглушит лишние узлы. Но... Что делать с этим надутым гением Указов? Уж он-то не упустит такого под своим носом. В голове родились и вовсе безумные мысли: изобразить припадок или бежать отсюда. А затем я обнаружил, что задержал дыхание и воздуха уже не хватает. Выдохнул, выбрасывая все глупости из головы. Вдохнул, принимая решение. И ответил.
— Значит, это судьба. И ты получишь в Академии свой долг сполна. Не могу же я идти против Неба? Остаётся только следовать пути, на который оно меня направило.
— Не выбирать самому?
— Видимо иногда это не в нашей власти.
— Закройте рты.
Голос надзирающего Воина тихий и угрожающий. Это он зря. Мы уже сильнее его, а скоро и по статусу талантов Академии будем выше. Но и правда в его совете есть. Старик перед строем снова продолжил речь.
— Ещё одна радостная для вас новость в том, что отменено ограничение на число новых послушников и условия их присяги. Любой желающий может присоединиться к Ордену. Вы прошли экзамен и достойны. Мы найдём всем службу по душе. Бойцы, алхимики, кузнецы — мы открываем двери Ордена для всех! Строй учеников взорвался шепотом и вскриками, а старик махнул рукой нашему Главе.— Начинайте.
***
С застывшей улыбкой я встал перед артефактом проверки. Напоминает тот, что я видел в первый день в Школе. Только немного сложнее. Ничего нового. Руку на выдавленный по центру квадрат. Сияние символов, что всплывают из его толщи. И короткий вердикт.
— Не проходишь.
Что? Я вскинул голову. Улыбка моя стала перекошенной. Что? Как это понимать?
— В чём дело ученик? Ты не согласен?
Голос Дигара явственно сквозил презрением. И.... Ожиданием? Я бросил короткий взгляд на хмурую Виликор, что напряжённо вглядывалась то ли в меня, то ли в артефакт. Затем на наказанного парня из третьего, который впал в истерику, услышав отказ Главы. Судя по его воплями ему не хватило всего одного узла для Академии. Но теперь у него нет больше сил кричать, да и стоит он на коленях. Неуважение к почтенным гостям Школы карается жестоко. Не вижу стоящего в стороне Бравура, но суть происходящего понять несложно. Бедный снежинка. Снова вогнал себя в расходы. Как бы он поступил, если бы знал о моих метаниях последнюю неделю? Как я там сказал Виликор? Не могу же я идти против Неба? Хотя меня изрядно покрутило в течении событий, но судьба, оказывается, твёрдо определила мой путь. Я улыбнулся своей бывшей старшей и шагнул налево, к тем, кто недостоин Академии и может стать рядовым послушником.
