***
Виликор неотрывно глядела в стену, словно могла видеть сквозь неё. Видеть, как неполные два десятка парней, что не приняли предложение Ордена, покидали стены Школы. Вольные идущие. Те, кто выбрал свободу на пути к Небу. Звучит громко. На самом деле таких тысячи. И большая часть из них слабые, никчёмные людишки, у которых так мало сил, а главное, таланта, что они не нужны никому из сильных Пояса. Лишь один из сотни что-то может добиться в этой жизни. Собрать волю в кулак, сосредоточиться на пути к Небу. Возьмите тысячу таких идущих. Предложите им рискнуть, испытать свою судьбу, попытаться вырвать у неё свой шанс. Все, кто хоть что-то представляет собой в возвышении, знают, куда нужно идти.
И что? Сколько из них поставит на кон свою жизнь? Кто знает. Тысячи их отправляются в леса, горы, к местам силы и к руинам древних. Единицы достаточно сильны, чтобы выдержать пристальное внимание Неба. Её учитель, который принял её не за какие-то деньги семьи, ему и не нужные, а за твёрдый дух и талант, готовил её к такой судьбе. Он верил в неё. Считал, что уж ей-то вполне удастся преодолеть все испытания и стать Мастером. Он верил. Она дрогнула. Не столь уж и твёрдым оказался её дух. Слишком много у неё было за спиной. Беспомощный брат, жизнь которого зависела только от неё. Она знала, как только до семьи дойдёт весть о её смерти, то его судьба будет предрешена.
Виликор снова прокрутила на пальце колечко из окровавленного лоскута ткани. Многие могли бы сразу сказать, что на нём высохшая человеческая кровь. Единицы могли бы указать, что она мужская. Но девушка доподлинно знала имя её хозяина. Стыдно было бы ей, потомственному начертателю, что добавляет кровь в половину своих составов, не узнать руду тела, которую сама она проливала не один раз.
Этот клочок она нашла на дереве, где был её спаситель. И это — кровь Леграда. Леграда, что не только стал на время её учеником, но и принял на себя её судьбу. Судьбу, от которой она отказалась. Как после такого можно усомниться в том, что Небо приглядывает за всеми? И всем, рано или поздно воздаёт по их делам. Виликор не верила, что с такой силой, таким талантом и такими врагами он будет влачить жизнь рядового ватажника. Нет. Слишком уж Небо вглядывается в него. Виликор всем сердцем надеялась, что он оправдает переданную ему надежду её учителя. А она попробует медленный, но более надёжный путь. Ради брата.
***
Глава Дигар глядел в окно на покидающих Школу умников, что не польстились на все обещания Ордена. Вот и всё. В голове пронеслись раздражённые мысли.
Щенок. Привык, что наёмные мастера боя щадят его. Можно ли ожидать другого, когда учат только за деньги? Вот и результат. Сопляк не смог выполнить самостоятельно даже первый задуманный его отцом шаг. Провалил всё, что только можно. Не стал первым, не подмял под себя выпуск Школы. Мусор! Не будет у него триумфального пришествия в Академию. Щенок нарушил половину правил, думая, что деньги помогут решить всё. Дошло до того, что подкупил послушника, влезшего в ограничения формации Арены. И вылезло всё это при гостях! Так этот сопляк ещё и самонадеянно намеревался отыграться за свои унижения в лесу. Хорошо, что он знал всю суть этих чванливых яшмовых детишек из семей, почувствовавших вкус власти. Одно его решение, десяток внимательных глаз и на экзамене они даже не встретились. Это оказалось верно. Даже для него самого. В этот раз было мало смертей, даже невзирая на разьяренного скальника, что, в итоге, выскочил на девчонку. А уж тем более для этого щенка. Слишком хорош этот нулёвка оказался в лесу. Слишком много чужих людей было в этот раз вокруг лагеря. Ему вовсе не хотелось бы оправдываться в смерти сопляка Бравура перед тем, кто так щедро платил.
Глава повернулся к столу. Прожилки древесины, мягко мерцающие синим. Столешница из голубого вяза, дерева со склонностью к воде. Дигар и на службе в армии Ордена любил хорошие вещи. Но лишь вернувшись к мирной жизни, смог позволить себе всё то, что так хотел. Вещи со своей стихией, что приносила покой. Комфорт. Уют. Силу и власть.
Дигар подхватил со стола расшитый бархатный кошель. Распутал завязки и рассыпал содержимое по столешнице. По бумагам раскатилась кровь яшмы. И ярко горящий дух. Старик-генерал, отдавший Ордену всё что имел, включая талант, наивно думал, будто Дигар банально продался за деньги. Нет. Так низко он бы не пал. Глава Школы лишь скользнул безразличным взглядом по монетам. Приятное дополнение. Не более. Самое важное стояло по центру стола. Изящный вытянутый флакон на вычурной подставке в виде капель и струй воды. Опалесцирующее голубым в свете из окна содержимое. Не грубая работа на поток недоучек-алхимиков родного пояса. Нет. Эксклюзивное зелье. Контрабанда из Второго.
Дигар не знал, чего стоило Киртано добыть этот фиал. Знал цену, что платил сам — помощь сыну. Не столь и великая услуга за вещь, которую просто невозможно добыть в Первом поясе. Возможно... Дыхание Дигара перехватило. Возможно, даже, что этот состав сварен в атаноре древних. Кланы Второго пояса могли похвастаться гораздо более глубоким наследием, чем любой из Первого. И теперь оно в его руках. Лекарство, что бесценно для упершихся в преграду Воинов. Лекарство, что не только наполнит его тело энергией, раскрыв мертво спящие узлы, но и одарит его тело сродством со стихией, чей концентрат оно содержало. Вода. То, понимание чего так и не удалось ему коснуться за все эти годы. То, без чего ему никогда не суждено запустить полноценную циркуляцию энергии в теле.
А Орден... Орден проживёт без одного талантливого юноши. Да, идеальная закалка, да, невероятное восприятие и навыки, да, большие надежды. Но для всего многотысячного Ордена невелика потеря. Да и кто об этом знает? Наглец Тортус, что застрял в Нулевом? Правдолюб Кадор, который так обвешан Указами, что бывает, рта открыть не может? Глаза Смерти, по приказу послушно отправившийся доживать последние годы в Зал Техник? Смешно. Бумаги от того же Гарлома подчищены, наверх отправлены совсем другие доклады. Жаль, что в этот набор еще нежданно попала девчонка. Пиклит тоже вцепился в свой шанс. Но жаль скорее Киртано. А Орден... Орден переживёт и амбиции этой зазнавшейся семейки. Если уцелеет в грядущей буре. Пальцы Дигара снова огладили флакон. Он собирался уцелеть в любом случае.
Глава Школы наслаждался своей удачей и лелеял надежду прорваться на пик своей силы, сбросить с себя контракты, получить могущество сильнейших в Поясе, стать нужным любому клану. Он уже и думать позабыл о покинувшем Школу мальчишке. И никогда не узнает, что главное в нём было вовсе не талант, не его идеальная закалка и даже не его чудовищное восприятие.
Спасибо, читатель, что был вместе со мной, следя за жизнью героя.
Заметки о Пути к Небу
Справочная глава, не обязательная к прочтению тем, кто не любит заклепки и размышления.
Небо... Тысячи лет оно манит к себе людей. Властью, силой, личным могуществом. Каждому известна дорога, ведущая к нему. Любой может начать свой путь к Небу. Путь, что никогда не будет мирным, спокойным и гладким. А встретит идущего препятствиями, лишениями и врагами. Небо глядит на каждого и выбирает достойного. Станешь ли ты им? Что найдешь на своей дороге? На какую часть пути тебе хватит сил?
