— Говорят, что ты и среди никчёмных обитателей Нулевого был последним отбросом. Тебя там никто не считал за равного. Но на экзамене ты удивил всех. И втоптал в грязь уже обидчиков. А ещё болтают, что ваша деревня зарабатывала травами. Я даже не могу себе представить, какое сокровище ты сожрал тайком, чтобы так закалить тело. Ты удачлив. Но на что ты надеешься, выходя против меня теперь, когда я принимаю тебя всерьёз? Снова на удачу?
— Ты, похоже, сам веришь в ту ерунду, что придумал.
Бравур хотел ещё что-то сказать, но мне неинтересны бредни, которые кто-то влил ему в уши. Туман силы в теле снял боль, а значит нужно продолжать. Два прямых, удар коленом. Не отпускать его! Моя идеальная закалка — это мой козырь! Пригнуться под ударом, ответить боковым в бок. Бравур словно размазался, крутанувшись на пятке, и впечатал мне ногу в грудь. Он был так быстр, что я лишь успел свести локти, ослабляя удар. Меня откинуло на несколько шагов. Снежинка открыл ладонь, и это явно не попытка заставить впустую использовать защиту. От Бравура повеяло жаром. Я немедля толкнул энергию. Словно стоя в средоточии, развёл руки в стороны. Как и прошлую схватку, этого оказалось мало. Лезвие, ударившись о защитную технику, распалось на два осколка, что вспороли плечо, которое я не успел увести из-под удара. Но я не обратил на это внимания, вцепившись в вытянутую руку.
Попытка выпустить технику из сжатой на противнике ладони не удалась. Мало того. Отправленная по меридиану энергия словно натолкнулась на преграду в самом конце своего бега и ринулась прочь, во все стороны, вырываясь из-под контроля и сжигая моё тело на своём пути. Впервые за эти полторы недели у меня сорвалась техника. И приятного в этом было мало. Втянув в себя воздух через сжатые зубы, я вспомнил неудачников, что орали на всю бурсу после таких ошибок. Но меня эта боль не остановила ни на миг. Я продолжил выворачивать руку Бравуру, пытаясь заломить её. Но он оказался слишком опытен для этого приёма. Наоборот, сам продолжил моё движение, ускоряясь, выворачиваясь и впечатывая мне в лицо локоть.
Мир помутнел и расплылся. Я на одном упрямстве, преодолевая тяжесть налившихся камнем рук, поднял их, закрываясь от ударов. Что происходило следующие несколько вздохов, и как я устоял на ногах — я не знаю. Что-то мелькало перед глазами, толкало меня в голову. Я пытался даже бить неясную тень Бравура в ответ. Дохнуло жаром, и я толкнул энергию, спасаясь Покровом. Боль в рассечённом животе прояснила голову, и я тут же навалился на снежинку, которого начал видеть. Удары выходили никчёмные. Им не хватало ни силы, ни скорости. Но я хотя бы перестал изображать мальчика для битья. Мои неловкие попытки сопротивления давали мне время прийти в себя и мешали снежинке вложиться в удар всей силой. А те, что выходили у него сейчас, лишь злили меня и проясняли голову. И вот уже и Бравур разозлился, и я полностью пришёл в себя. Мы снова, не сходя с места, молотили друг друга. И у него это выходило лучше. И чаще. Горело лицо. Снова начали отказывать руки. Дарсово отродье!
Очередной удар с силой Медведя откинул мою голову. Мир вокруг словно стал звенящим, но я всё ещё стоял на ногах. Под махом правой пригнулся, впечатал ответный подарок в грудь снежинки. Он ответил ударом ноги в бедро. Правой, левой ему в голову, а едва Бравур поднял руки на защиту, как я, чуть ускорившись на медитации, буквально надрывая жилы, вбил кулак ему в твёрдый как камень живот. Пусть я не могу повторить его удары в узлы на руках. Но уж воткнуть под силой Медведя, выдвинутый когтем, сустав пальца в средоточие я вполне способен. Тут не промажешь. Бравур схватился за живот, а я провёл приём, которому учился у Гунира. Короткий, хлёсткий удар левой ногой по голени и тут же, прыжком сменив опорную ногу, правой в голову, вкладывая в удар не только свою силу, но и мощь всего тела, разогнанного Мангустом. Бравур успел — я словно ударил тренировочный столб. Похоже, он применил не только Покров, но и Опору, как Виликор. Вот только это уже не важно. Я упал на землю, перекатился, отчитывая время, с открытой ладони сорвался светящийся кинжал Лезвия. И безвредно рассыпался на плече снежинки.
— Это как?
Я неверующе спросил сам себя, медленно вставая. Но Бравур мне ответил. Не спеша, с явной издёвкой в голосе.
— Червяк, что давился украденными травами, создал на чужом горе идеальную закалку и думал, будто этого достаточно, чтобы сравниться с фундаментом семей Первого? С лучшим талантом среди них? Ты не сможешь украсть у меня победу. Не сегодня. Тебе нужно научиться видеть разницу между небом и землёй.
— Как ты защитился?
Слова вышли тихие и невнятные, но я уверен, — снежинка снова услышал и понял меня, но лишь в очередной раз растянул губы в улыбке. А меня неожиданно сбили с ног. Удар в спину явно нанесли на усилении, вот только своих сил у напавшего оказалось маловато. Я перекатился и подхватился на ноги. Шаг к этому уроду. Удар справа снизу в подбородок. Точно в щель между выставленными руками. Враг тут же начинает падать на подгибающихся ногах, но я делаю ещё один короткий шаг и впечатываю колено в то же место. Незнакомого темноволосого снежинку с закатившимися глазами опрокидывает на спину и уносит из отсыпанного круга. Урод с нижнего конца рейтинга, что посмел влезть в схватку на ринге. Я бросил быстрый взгляд по сторонам, впервые отвлекаясь от своей схватки. Нулевые и снежинки за моей спиной сцепились в десятке яростных драк.
— Стоять! Бравур, стоять!
— Остановитесь, братья, — спокойно, скучающе сказал снежинка, словно и не он только что бился со мной. — Чем ты недоволен, мусор?
— Чем?
Я снова оглянулся. Снежинки послушались Бравура. Но у меня мелькнула мысль, что возможно и зря я кричал. Да, слабых чемпионов уже смели. Но вот охотники, сбившись в клин с Тогримом впереди, успешно давили противника. Я даже видел лежащего Дори. Да и мои ребята, сомкнувшись спина к спине, не давали себя в обиду. Никто не применял Лезвий, все сошлись кулак к кулаку, и даже внезапное нападение не дало выигрыша второму классу.
— Договор был о драке старших, — говорить становилось всё труднее, то и дело приходилось сплёвывать кровь. — Победитель решит всё.
— Так, чё ты вякаешь зря? Половину слов и не понять. Посмотри на свою рожу, победитель. Наша кухарка, бой-баба сама себя шире, бывало, мясо отбивала хуже, чем первый брат тебя.
— И? — я не повернулся в сторону влезшего в разговор снежинки, но ответил. — Мы ещё оба на ногах!
— Ага. Только ты со стороны еле на них стоишь и дважды уже отхватил Лезвие. Если бы брат тебя не пожалел, то ты б уже сдох.
— Пожалел? Он? — я разозлился и ткнул пальцем в Бравура. — Ты проиграл! Как ты только что устоял против Лезвия? Ты за секунду до этого потратил Покров!
— Нулёвка, ты грезишь. Сегодня я сражался в полную силу. А ты не настолько хорош, чтобы заставить меня потратить защиту на обычный удар.
Обычный? Я сузил глаза. Вчера таким ударом я вырвал один из столбов сливового сада. Получил нагоняй от Виликор, потерял десять очков и оказался вынужден трижды сыграть в кости с Гуниром, рассчитываясь за помощь с закапыванием бревна. Без Покрова Бравура пришлось бы тащить к Хрилу! Я должен был победить при любом исходе! Но кому я это буду рассказывать?
