Это Диркол, старший из Воинов, что ходит на лодке и сторожит её во время добычи водорослей. Его можно понять. Удар вышел нечётким и поднял целые снопы брызг. Уверен, что окажись на моём месте Виликор — клинок бы без всплеска ушёл до самого дна. Даже у Гунира это выходит лучше, чем у меня. Но я привык, что меч — это не моё. Гораздо больше меня сейчас интересует, почему у фермы такая чётко очерченная линия косы, свободной от зарослей? И при этом нет ни одного нового побега по кромке берега.
Впрочем, уверен, что разумное объяснение есть. Вот только имеет свою цену. А у нас пока что лишних денег нет совершенно. Особенно у меня. В последнее время всё как-то одно к одному. Сначала эта кража. Потом неприятности с Орденом. Вольным нулёвкам, а их всего-то трое: я, Зимион и Ярит, отменили льготы. Жильё ещё оставили до конца отработки, а вот еду семьям теперь приходится покупать самим. Справедливо. Могу всё это понять, но мне, особенно после появления долга Гуниру, не легче. Неприятный вчера был день. Сегодня новая попытка изменить всё к лучшему.
Я добрался до берега и помог перекинуть на него все наши мешки.
— До вечера, — вскинул руку приятель.
— Не увлекайся, Гунир, — без улыбки повторил Диркол. — Помни всё, чему тебя учили старшие, и не заходи глубоко.
— Да, боевой дядя.
Гунир на миг сложил руки в приветствии и торопливо оттолкнул лодку от берега, видно, опасаясь продолжения нравоучений, которых ему и на пристани досталось с избытком. А я решил уточнить:
— Боевой дядя — это ведь старший и по возрасту, и по силе, да ещё и ватажник. Думал, Плав нанял кого-то, как нас в отделении.
— Да, есть городская гильдия найма, — пожал плечами приятель. — Но дядя Диркол и впрямь ватажник. Не успел увернуться от плевка Жгучей Игуаны. Лечится теперь и в дальние выходы не лезет.
— Лечится? Разве алхимия не может всё убрать за раз? — я недоверчиво нахмурился. Или за два, как советовал мне Улир с зельем Чистых Пор.
— Ты сравнил! Честную рану от клинка или Лезвия и рану от зверя. Отряд Диркола ходит глубоко в лес, к горам. Там твари уж такие, что и в яде небесная энергия, и когтями не хуже оружейной техники бьют. Бывает, что и навсегда раны остаются, особенно если с зельем промедлить.
Говоря это, Гунир отошёл в сторону, к большому приметному камню, и осмотрел его со всех сторон.
— Леград, подойди. Чё скажешь?
Я уставился на валяющийся в высокой траве неприятно выглядящий серый ком. С мою голову, не меньше. С трудом, но всё же увидел сходные черты с уже знакомой мне вещью. Меня сбивал как раз размер. Цвет, форма — дарс с ним, за это время я каких их только не видел — всё зависело от вида зверя. Но вот размер!
— Это что, погадка? — всё ещё сомневаясь, высказал догадку.
— Верно, — довольно хмыкнул Гунир. — Такой птички, что мне бы очень не хотелось попасться ей в когти.
Ватажник кивнул на камень, принявшись палкой разминать находку. А я уставился на свежие царапины, покрывавшие валун. Получается, птица сидела здесь, отрыгивая из зоба непереваренный мусор, и переступала лапами, оставляя на прочном камне сколы. По спине скользнул холодок, и я бросил взгляд в небо. Гунир напоминал мне, что туда нужно смотреть так же часто, как и по сторонам, но я всегда забываю. Забываю, что там могут летать звери ничуть не меньше быков Алмы. Дарсовы монстры!
— Кости рыбы, и они тоже совсем не мелкие. Даж не знаю, кто это. Хорошо ловит рыбу, но не всегда ей кормится, раз переварить не сумела. Кто-то из лесных птиц? — Гунир пожал плечами и сделал вывод. — Нужно Плаву сказать. Да и самим на небо чаще поглядывать.
Теперь мы уже втроём оглядели небо во все стороны. Ничего. Ни одной большой точки.
— Идём? — уточнил Зимион, уже надевший на себя мешок.
Ватажник кивнул, и мы двинулись следом за ним. Всё, как оговорено. Два часа спорого бега по знакомым местам, час осторожного передвижения шагом, и мы добираемся до границы, за которую ещё не переходили.
— Ищем, — тихо скомандовал Гунир.
Мы растянулись цепочкой. Нам нужны травы, плоды, редкие деревья. Всё, что можно без особых усилий добыть, а затем продать. Причём желательно что-то небольшое и ценное. Нет смысла рвать телегу травы, которую удастся продать за пару зеленушек. Или рубить дешёвое дерево. А главное, мы ищем звериные тропы и места водопоев. Это кажется, что лес набит зверями. Нам же нужны не просто звери, а те, что тоже идут к небесам и перешагнули этап Закалки. Воинов. Их среди простых тварей больше, чем среди людей, ведь им легче идти к Небу, но не настолько, чтобы о них спотыкаться. Поэтому устроить засаду на тропе, где они рано или поздно появятся — лучшее решение.
Хотя, чем глубже в лес, тем чаще можно встретить места силы: поляны редких цветов; богатый исток энергии, бьющий в небо; природное сокровище, что меняет вокруг себя сам мир. Те места, где любой зверь сумеет быстрее возвыситься. Именно их выбирают своими логовами сильнейшие из зверей. Но в ближайшей округе подобного нет. И нам всё же придётся охотиться на слабых зверей, что лишь начали свой путь или не вынесли борьбы с более сильными соперниками и оказались выгнаны за пределы мест силы. Но это и к лучшему. Не стоит сразу замахиваться на кого-то подобного скальнику. Не зря ватажниками придуман именно такой подход для тренировок новичков.
Идущий правее Зимион негромко засмеялся и предложил:
— Давай, кто первый чего найдёт, тот пропускает очередь носить еду и убирать в сарае.
— Кажется, я сегодня плохо умылся, — подозрительно глянул по сторонам, проверяя, кто со мной говорит. — Слышу слова Гунира, а вижу почему-то Зимиона. Тебе нужно меньше играть с ним в кости.
— Смешно, — оценил земляк. — Так как?
Я помедлил с ответом. А почему бы и нет? Хоть какое-то развлечение.
— Согласен.
— Гуниру предложи.
Я с усмешкой развернулся в другую сторону, повысил голос, чтобы идущий в стороне ватажник меня услышал:
— Эй! Проверим, сколько знаний о травах осталось у тебя в голове?
— Чё вы там удумали?
— Кто первым найдет, — я запнулся и добавил, — траву или соберёт больше всех, тот освобождается от дежурства.
Гунир даже не задумывался.
— Идёт!
Дальше я шагал, уже не столько ища следы животных, сколько с азартом вглядываясь в заросли кустов и пятна густой травы. Не мне, новичку, тягаться с ватажником и охотником в поиске зверей. Мой шанс в другом. Здесь, где ещё деревья не слишком велики, они не могли полностью закрыть свет, и под ними зелени было вполне привольно. Ещё бы суметь верно применить школьные знания. Не хотелось проигрывать. В конце концов, у меня есть хоть и небольшой, но опыт поиска трав в тоннелях Чёрной Горы. Неужели я не смогу победить? Оставил же я себе лазейку в условии.
Ха! Я остановился у невысокого, больного и уже почти засохшего дерева. Лишь одна сторона кроны оставалась зелёной. Коснулся пальцами грубой коры — проигравшим уже точно не буду — рванул, срывая её. Она легко отделялась от ствола, рассыпаясь крупными кусками под пальцами. На белой, похожей на кость, поверхности ствола чужеродным пятном выделялась серая клякса нароста. Труховник. Не столь уж и богатая добыча. И легко доставшаяся. Уж пропустить дерево, что почти потеряло жизнь, сложно даже такому новичку, как я. Повезло, что оно оказалось точно на пути именно у меня.
