Согнувшийся, припавший на колено наёмник ударил кулаком по земле. И она ощутимо толкнула меня в ноги, будто подпрыгнув. Энергия в средоточие вернулась, изрядно уменьшившись в количестве, да и тело вело себя плохо, словно на коже появилась корка, что стянула её и мешает двигаться. А вот враг быстр, как никогда. Ответно ускорившись техникой, я скупыми движениями отбивался от сверкающего у самых глаз клинка, не успевая перехватить оружие привычным хватом и всё так же сжимая его в средней части. Слева, снизу, слева, слева, справа... От древка полетели щепки, а в грудь дохнуло опасностью. И я сделал Шаг назад. Уже стоя на безопасном расстоянии от наёмника, я увидел финал незнакомой техники — удар крест-накрест. Миг, и вторая его рука, сжимавшая призрачный меч, вновь стала пустой. Оружейная техника, дающая второе оружие. Очень неплохо.
Я оглядел своё оружие: копьё лишилось пятки, древко посечено, перекладина срублена, ремни висят обрывками. Помнится, у второго стоявшего в лавке копья, с длинным лезвием-мечом, древко стальное. А моё охотничье совсем не подходит для такой драки. Поднял глаза. Наёмник разминал руку и глубоко, старательно дышал. Я ни разу не попал, схватка длилась несколько секунд. Что с ним? Откат техники? Срыв исполнения?
Убедившись, что враг готов к бою, я побежал по широкому кругу вокруг него, всё ускоряя и ускоряя бег. Удвоеный Шаг! Столько силы, сколько я могу выдержать! Мир размазался цветными пятнами, но в центре этого безумства по-прежнему стоял наёмник. Четвёртый шаг. Выпад! Пятый Шаг унёс меня в сторону от врага. Но лишь на миг. А затем он странно скользнул по траве следом за мной. Это не мой Шаг, но техника служила для того же, и наёмник сумел дотянуться до меня. Удар мечом, другой, множество игл, что сорвались с его свободной руки. Часть я отбил копьём, заставив расстаться крошевом, но две или три вонзились в меня. Впрочем, я даже не стал использовать Покров.
Противник снова ударил мечом в голову, одновременно странно подняв ногу. Я тут же, чувствуя жар опасного ветра, наполнил тело туманом силы. Наёмник топнул, земля снова словно подпрыгнула. Но и только... На этот раз корка на теле лопнула от первого же движения и больше меня ничего не сковывало. А вот этого наёмник не ожидал, и следующая цепочка его ударов, за которой я не должен был успевать, пропала впустую. Под деревом повис звон железа. Арой зарычал и опять ударил с двух рук. Сталь я встретил сталью, а призрачное Лезвие Покровом. Шаг назад.
Проверить пальцами бок. Кровь. Техника пробила Покров и амулет. Оружейная техника — это не шутки... Ничего. Мой удар копьём с разбега тоже хорош, и противник в крови не меньше. Вот только у меня запас силы больше его в несколько раз, и нет откатов от плохо освоенной техники. Пока что я выигрываю. И с хорошим запасом. Не так уж и глубока оказалась эта тёмная вода.
На этот раз наёмник переводил дыхание дольше и был мрачнее. Даже начал говорить, выигрывая себе время.
— Помнится, от кого-то из младших я слышал, что в никчёмном выпуске третьей Школы нашёлся талант. Понятно, о ком он говорил и ясно теперь, как ты сумел выбить зубы Лимдуру.
— Ошибаешься, — я лишь усмехался, не мешая ему прийти в себя. — Талант ушёл в академию. Хотя с Лимдуром мы постарались оба. Но это невелика заслуга, он ведь слабак. Тебе ли не знать этого?
— Жаль, — вздохнул Арой. — Видно, сегодня судьба не на моей стороне.
— Я думаю, — поправил наёмника, — Небо решило, что вам двоим стоит остановиться. Навсегда.
— Или что тебе не помешает подарок. Вот только достанет ли у тебя удачи его получить?
Наёмник оскалился и скользнул ко мне. И вот здесь я проморгал с ответным ускорением Мангустом. Он сразу оказался ближе, чем нужно для моего копья, ударил справа. Я отбил, перехватывая оружие ближним хватом. Чужой клинок скользнул к моей ноге, затем на полпути вильнул, целясь в живот. Я снова отбил. И тут же Арой вывернул запястье, словно его меч не тяжелее тростинки и бросил его к моему горлу. Едва ушёл от этого неожиданного удара, откинув голову назад.
Враг стал ощутимо быстрее и сильнее, его удары я даже под усилением Медведя едва сдерживал. А стоило технике перестать действовать, то вовсе бросил попытки отбить меч. Только скольжение, плавные уводы меча в сторону по древку и попытки оторваться от наёмника хотя бы ещё на шаг, чтобы воспользоваться длиной своего оружия. Но у меня не выходило! Быстрый взгляд в глаза противника. Красные, словно освещаемые изнутри отсветом костра. Краснее, чем у Зимиона в тот раз! Он сжигал эссенцию жизни! И всё равно не смог сломить меня неожиданностью. Он уже проиграл. Ещё минута, и у него не останется сил даже стоять, а я потеряю победу. И словно надсмехаясь надо мной, ослабленные печати контракта мастера Тигров принялись снова наливаться цветом. Учитывая сколько он наговорил, то это тоже смерть для него.
Шаг назад. Наёмник тут же скользнул, как змея, следом, снова не позволяя оторваться, не давая ни секунды отдыха. Вскинутая ладонь. Я подбил ему руку, не дав направить на меня. Слишком много силы он сейчас мог вложить в технику своей Иглы. Он уже слишком оттеснил меня. Пришлось шагнуть вбок, отступая от дерева, к которому Арой меня почти прижал. Ударить, наконец, наконечником копья, перехватить древко круговым движением, очерчивая перед собой круг и запуская во врага свои Лезвия с обеих рук по очереди.
Он отбил одно, принял на Покров другое. Вот оно! Вспыхнула в голове мысль, и едва я отсчитал в голове два вдоха, как сам окутался защитной техникой и Рывком врезался в наёмника, снося его с ног.
Как бы много ни давала сил сжигаемая жизнь, но выдержать то, против чего нужна полноценная защитная техника и изрядный запас сил в средоточии, он не смог. Я поднялся с земли, оглядел еле дышащее, пускающее кровавые пузыри, тело под ногами, выдернул из его груди копьё и ударил ещё раз. Он проиграл.
Глава 9
Говорить о том, что Небо смотрело на меня, устраивая встречу в лесу, я не буду. Но произошла она очень вовремя и очень мне помогла. В понимании техник, в том, как я двигаюсь и веду себя в бою. В осознании опасности, которой грозят мои портреты, пусть самого Балагота, как оказалось, за равного не считают сами наёмники. В уяснении недостатков моего вооружения и брони. Деньгами, в конце концов. Нет, денег по карманам у них нашлось не так много. И приметные вещи я продавать не собирался. Но вот само их наличие у меня позволяло на многом сэкономить. У меня на руках оказалось множество зелий — два частично растраченных больших лесных набора. Лучше того, что имел и даже того, что только собирался купить. Амулеты. Защитные хоть и нельзя надеть вместе с моим, но можно один отдать маме, а другой носить для леса про запас. Пополнять силой пустой по времени выходило очень долго. Особенно у меня, с моим-то познанием. А вот убегая, поменять на свежий? В разговорах Гунира я не слышал, чтобы кто-то из ватажников пользовался таким трюком. Может просто дорого иметь запас?
Жаль, что броню наёмников пришлось выкинуть вслед за всем остальным. Впрочем, мне сходную всё равно нужно заказывать, но только под свой рост: в этой я смотрелся бы смешно. С рынка я и начал свои траты в городе. Для начала — оружие.
