Вернее, с одной. С Тиграми. Хорошо, что они перенесли поединок на праздник города: ежегодный проезд кланов в столицу Пояса. Вряд ли можно ожидать каких-либо подлых трюков под взглядом сотен чужих глаз. Теперь я знаю, что земли Морозной Гряды хотя и невелики, но занимают очень удобное место: недалеко от самих Хрустальных Водопадов и на речном пути к нему. Большая часть этой половины Пояса на последней части путешествия к столице пользуется сплавом по реке, сокращая путь. В прошлом году я в это время уже учился в стенах Школы и не застал преображения города. А посмотреть было на что.
Людей, казалось, вдвое прибавилось, в глазах рябило от красоты и разноцветья нарядов. В западной части города, на Арене, проходили тренировочные схватки учеников правящих соседними землями кланов и семей. Ни одного ордена, который бы принимал в свои ряды любых идущих, позволяя им занимать должности и даже надеяться стать Управителем или Комтуром, в ближних соседях нет; в тех землях их удел — лишь армии земель и отряды наёмников. Гости собирались уже два месяца, изрядно подняв цены в городе. Впрочем, мне ли беспокоиться о том, что цена на еду поднялась? Мне больше не нравился чудовищный курс на красную яшму, выросший едва ли не вдвое. Это вчера оказалось очень неприятным известием. Пожалуй...
Мои мысли прервал знакомый голос, пробудивший множество воспоминаний и эмоций:
— С дороги!
— Мне кажется, говорить такое гостю — явное неуважение к нему. Хотя чего ожидать от орденских?
А вот второй мне незнаком, но только один его пренебрежительный тон уже вызывал желание проверить его Покров Лезвием. Похоже, что собеседница считала так же:
— Гость же не должен забываться и оскорблять хозяина, терпение которого не безгранично.
Какие знакомые фразы. Всё в строгом соответствии с уличными оскорблениями, которыми я сам обменивался с Тиграми. Вот только там, впереди, скрытые зеваками послушники Академии и ученики какого-то клана. Я раздвинул людей, выходя в первый ряд и вглядываясь в знакомое лицо.
Она не сильно изменилась: та же форма учеников Ордена, разве что цвет отворотов синий и герб Ордена на всю спину; расправленные плечи, гордо вскинутый подбородок, туго перетянутая поясом талия; цзянь с алой лентой на рукояти. Позади неё незнакомые парень и девушка. Перед ней, в красных халатах и тяжёлых накидках, двое чужих. Пожалуй, того же возраста, что и мы с Виликор. И так же, как и мы — четвёртые звёзды. Сильны. У них явно множество техник и козырей в рукаве. Глядел я в лавке стражи на артефакты: доспехи с начертанием, ядра зверей, обработанные так, что могут вспыхивать жаром, светом или разносить всё на куски взрываясь. И это доступно даже старшим из простой стражи. Можно не сомневаться, что вот им, талантливым ученикам фракции, доступно большее. Как тот флаг с душой, который едва не стал причиной моей смерти. Но вряд ли здесь, на улицах города, они будут использовать всё, что имеют. А в том, что дело идёт к драке, я не сомневаюсь. Ведь чужак ни на миг не закрывает рот.
— А как мне ещё назвать трусов, что не хотят провести урок?
— Наше время настанет на арене Хрустального, тогда мы и решим, кто из нас лучше. Говорят, что ты уже второй раз пытаешься добиться успеха?
Похоже, Виликор знала, что говорить — даже мне было заметно, как дёрнулись губы парня, стоявшего напротив неё. Впрочем, он не остался в долгу:
— А я слышал, что твой талант откровенно плох, и ты лишь год назад стала Воином, да и то, на орденских зельях. Ты забыла, что каждое такое зелье вдесятеро замедлит тебя в дальнейшем?
— Слухи, — отмахнулась Виликор. — Сейчас я ничуть не слабее тебя.
— Так давай это проверим! Хватит тут трястись.
— Старшая, — не выдержав, парень из-за спины Виликор шагнул вперёд. — Позволь мне проучить его.
— Учитель сказал, чтобы мы не вступали в схватку до столицы. Личные ученики должны встретиться именно там.
— Старшая, это он сказал про тебя, — с жаром возразил парень, — позволь мне, простому ученику, испытать его силу!
Глупый мальчишка. Я покачал головой и двинулся вправо, обходя происходящее. Плохо не слушаться свою старшую.
— Замолчи, Вирай, и не смей перечить своей старшей. Уж мне лучше знать, что делать!
Парень покраснел и вернулся за спину Виликор. А вот чужак разразился смехом:
— Вот уж не знал, что ученики Ордена боязливы, как кролики, и боятся нос высунуть из-под крылышка наставников. Похоже, что и вольных вы вырастили такими же. На улицах Сотни Мостов десятки идущих уже рвались бы отстоять честь нашей семьи.
Кажется, я понял, что он будет кричать дальше, и совсем не против развлечься. Проверил пояс — средний набор для леса со мной всегда, как и кисет путника за пазухой.
— Это бесполезно, Гиор. Не знаю, зачем тебе эта ссора, но ты её не получишь.
В этот миг Виликор увидела меня. Губы её дрогнули, она прищурилась. Я напоказ покачал висящий на груди медальон внешнего ученика, но она снова смотрела только на чужаков.
— С дороги, Гиор. Если ты и дальше будешь упорствовать, то мы оба опоздаем на показательные схватки. Не этого ли ты добиваешься?
— Теперь я своими глазами вижу, что никто не заступается за ваш Орден. Похоже, что ваш город и впрямь полон трусов.
Толпа вокруг зашумела, но ввязаться в драку с чужими учениками, что в городе со своими мастерами, желающих не нашлось. Не знаю, почему Виликор так нерешительна, может это она пытается не пустить парня на арену, затягивая спор, но вот мне-то туда опаздывать не хочется. Не потому, что Тигры могут что-то сделать семье. Нет. На калитке моего дома теперь висит зелёная лента отряда, за которую я отдаю ещё два процента с приносимой добычи, и об этом можно не беспокоиться. Не хочу задерживаться потому, что не могу пропустить такое развлечение, как схватка с Тигром. Так почему бы не сделать его двойным? И я сделал шаг вперёд из толпы, приветствуя Виликор, как практика на пути возвышения:
— Старшая! Ваш собрат по Пути и ученичеству не может и дальше слушать эти бредни, — теперь обратиться к чужакам. — Я, простой внешний ученик Ордена, прошу гостей города принять от меня урок вежливости! Пусть я слаб, но это совсем не даёт вам повод клеветать на Орден и топтать гордость идущих Гряды!
Гиор раздражённо уставился на меня, процедил сквозь зубы:
— Ты ещё кто такой?
— Уважаемый гость глух? Возможно, учитель слишком строг к нему и палкой отбил слух?
— Слабак, которому не нашлось место среди учеников Ордена, решил выслужиться перед основными учениками и получить подачку с их стола?
Виликор молчала, а вот я не стал:
— Старшая, этот младший шёл на выступления, оставив своё оружие дома, и просит дать ему клинок, чтобы постоять за честь Ордена!
Девушка колебалась только миг, а затем сорвала цзянь с пояса и метнула мне. Я, подхватив меч, склонился перед Виликор:
