— Младший благодарит старшую за честь.
— Отлично! Даже не ожидал... — чужак ухмыльнулся. — Хвар! Вперёд!
Навстречу мне шагнул второй из гостей, молчавший всё это время, сбросил с плеч накидку, медленно, звякнув кольцами ножен, вытащил тяжёлый меч: широкий и короче привычных мне клинков ватажников. Я бросил взгляд на ножны своего оружия: довольно необычные, полностью металлические и явно с каким-то начертанием, слишком уж выделяются они в шаре моей боевой медитации. Отлично. Попробую манеру боя, которую я так кстати приметил в лагере ватажников, иначе, чувствую, против тяжёлого меча мне придётся туго.
— Мы на улицах города. Бой без техник, только оружие.
Заявила Виликор и, дождавшись презрительного кивка Гиора, раскрыла ладонь, на которой лежал зелёный шарик. Амулет? Воздух над толпой зрителей прорезал крик:
— Вперёд!
Цзянь выпрыгнул из ножен, их я сжал в левой руке. Шаг вперёд. Встретил чужой меч своим, а затем ударил ножнами. Противник на миг растерялся, отшагнув, но я не дал ему и мгновения на раздумья. Шаг следом, ударить мечом в горло, ножнами — в колено. Три стремительных, словно дубинкой, удара ими же в голову. К своему удивлению, я попал, и Виликор сзади звонко воскликнула:
— Победа! Он применил Покров!
Гиор заорал:
— Этот удар его бы даже не оглушил!
— Договорились о запрете техник.
— Это нечестный бой! Договор был о мече!
— Меч и ножны, суть, едины.
— Слабоват оказался ученик, — я решил не молчать. — Если они все таковы, то у послушников Ордена не будет проблем с победой!
Впрочем, наши крики с лихвой перекрыл новый голос:
— Довольно! Что здесь происходит? Кто начал драку?
— Я, старший! — я склонился в приветствии перед целым отрядом Воинов. Половина из Ордена, а остальные явно из клана моего недавнего противника.
— Внешний ученик, я недоволен тобой: ты не соблюдаешь порядок и неуважительно относишься к гостям города. Накладываю на тебя штраф в двести монет.
Я метнул цзянь в ножнах в руки Виликор и согнулся в поклоне, впечатывая кулак в ладонь:
— Слушаюсь, старший!
— Вы все! Следуйте на Арену!
Я с улыбкой провожал взглядом уходящих. Жаль, что Виликор даже не обернулась. Неплохо размялся и монет, которые сразу можно отдать вон тому стражнику, нисколько не жаль. Стоило об этом подумать, как в толпе раздался крик:
— Эй, земляки! Всем понравилось, как наглым гостям утёрли нос?
В толпе послышался одобрительный гул и вскрики, что вызвали у меня смущённую улыбку:
— Так их! Красиво оглоушил, как рыбу на перекате! Красавчик! Жаль пинка по заднице не отвесил!
В опустевший после ухода учеников круг выбрался какой-то парень с лентой Черепах и двумя короткими топорами на поясе, сорвал с пояса кошель:
— А ну, земляки! Тут у меня почти пять десятков монет! Скинулись волчонку на штраф! За веселье нужно платить!
К удивлению, монет накидали всего за пару минут, так что я спешил на состязания, уже свободный от штрафа. Это было приятно. Но если задуматься о прошедшей схватке, то чужаки меня просто не приняли всерьёз, да и привыкли больше полагаться на техники. Условие Виликор оказалось для них неожиданностью, а вот на Арене так легко не выйдет.
Так оно и оказалось. Там прошёл жребий на схватки, и я, конечно же, оказался против наёмника, да ещё и в боях без оружия. И даже сначала радовался, ведь в этом я вполне неплох, до тех пор, пока он не проскочил под одним Лезвием и приняв на Покров другое не нанёс первые удары. Два я отбил, а затем опаливший меня жар заставил толкнуть энергию защищаясь. Следующие три удара Тигр нанёс призрачными когтями в ладонь длиной.
В животе у меня похолодело, едва я понял, насколько близок оказался к проигрышу. Следующие пять минут наёмник гонял меня по всему кругу схватки. На кулаках он ничуть не лучше, а возможно, и хуже меня. Но эта его техника переворачивала всё с ног на голову. Он прекрасно понимал для чего я поднимаю ладонь, а вот мне приходилось остерегаться каждого удара, слишком уж близко мелькали кулаки. Тяжело мне было и потому, что я не мог использовать половину техник, к которым так привык — не под внимательными взглядами Виликор и учителей Школы и Академии с орденских трибун.
Мне пришлось отказаться от Шагов и Лезвия второго созвездия, которое я уже вполне привык запускать веером, и уж конечно, от Шипа. Час назад я насмехался над чужаком, а сейчас сам больше следил за собой, чтобы не показать лишнего, чем за противником. И расплата не заставила себя долго ждать. Я ошибся с началом его техники, применив Покров на мгновение раньше необходимого, и его последний удар пришёлся в уже незащищённое тело. Призрачный коготь вошёл в мой бок на всю длину, заставив меня вскрикнуть от боли и отпрыгнуть. Тигр замер, с довольной улыбкой медленно указал на меня пальцем и, явно красуясь перед орущими горожанами, выкрикнул:
— Вот и закончились твоя удача, выскочка! Сейчас я изрежу тебя на куски, а затем ты начнёшь уступать дорогу каждому Тигру и забудешь про эту свою гордость, — и добавил уже значительно тише, — Балагот просил передать тебе последний привет.
Наёмник, наконец, раскрыл ладонь и применил знакомую технику, выпустив в меня целый сноп Игл, но я лишь закрыл лицо руками, позволяя им неглубоко втыкаться в меня, а затем Рывком врезался в противника, снося его с ног, невзирая на Опору. Что бы он ни думал обо мне, но даже после такого жестокого столкновения у меня ещё оставалась энергия в средоточии, а вот Карто получил по полной, отлетев от меня безвольным телом. Я миг колебался, но Лезвие выпустил в ногу, рассекая ему бедро. Он явно хотел убить меня, пользуясь оправданием судьи о слепом кулаке и мече, но мне доводить вражду с Тиграми до крайности совсем не хочется, да ещё и на глазах стольких людей.
Подошёл к хрипящему противнику, шепнул:
— Цени мою доброту.
И после кивка судьи, под громкие вопли зрителей ушёл с арены в сторону трибун, где сразу получил взбучку от парней.
— Ты чё, придурок? — орал Гунир. — Зачем ты согласился на жребий? Я же тебе сказал вчера, чтобы ты выбирал схватки с оружием!
— Подумал, что это будет неплохое испытание, — я пожал плечами.
— Знаешь, — внезапно успокоился ватажник, — чем больше я смотрю на тебя и то, что ты иногда творишь, тем больше верю отцу, будто искатели мозги теряют напрочь в чащобе.
— Но-но! Не ты ли их пару месяцев назад вовсю расхваливал?
— Одно дело — рассказывать байки про их похождения, а другое — переживать за друга, который решил на кулаках сразиться со знаменитым Карто Когтём. Не вздумай соваться на Арену ещё раз. Это на виду у Ордена вышло победить, а в обычный день тебя никто от подлости не защитит, особенно после такого плевка в лицо Тиграм.
