— Это за добычу с болота.
Надо же... В радости этих недель я даже забыл о своей доле искателя.
— Спасибо, старший.
— Контракт есть контракт. Ты, вообще, помнишь, что пора заключать новый? Для чего оставил мне свидетельство из ратуши и молчком смылся в лес? — он на миг вскинул на меня взгляд. — Или думаешь уйти в другую ватагу?
— С чего вы так решили, старший Риквил? — я пожал плечами. — Думал для этого нужен мастер Мириот.
— Делать первому брату больше нечего, как на каждого искателя время тратить. Подписывай!
К яшме присоединился уже знакомый мне договор. Разве что теперь в нём я вольный четвёртой звезды и получаю семь процентов с добычи. С трудом проколол ножом палец, роняя каплю крови на бумагу, добавил духовной силы, пока кость основы не почернела, а мне в грудь не ударил луч света, и толкнул свиток назад. Третий раз, как я вижу ритуал с двойным свитком. В Школе мы и не видели второй половины наших контрактов. Воин кивнул, добавил свою кровь и поднял голову:
— Отлично. С этого момента предыдущий считается расторгнутым. Хоть в этом от тебя...
Риквил неожиданно осёкся, сощурил глаза и наклонился над столом, оглядывая меня. Я напрягся: хотя буквально перед лагерем принял зелье для окраски волос, но оно, конечно, никак не могло повлиять на ощущения Воинов. Похоже, что опытный ватажник внезапно осознал — перед ним серьёзный противник и явно не четвертая звезда. Дарсова ошибка! Нужно было наложить на себя Указ-ограничение. Но моё волнение продолжалось не более мига. Это неизбежно. И первый намёк на то, что пора перестать скрываться. Я улыбнулся:
— Старший?
— Откуда ты взялся на мою голову? Почему в этом году?
— О чём вы?
— Хватай монеты и вали с моих глаз!
Пожав плечами, выполнил приказ и уже к вечеру выкинул странности Риквила из головы. Возможно, я просто ему не нравлюсь, тем более если так быстро возвышаюсь. Но мне его место старшего лагеря или третьего брата среди Волков совсем не нужно. Меня больше занимало другое — с каждым днём пути прочь от улья я ощущал, как меньше становится силы вокруг. В двух днях от города, когда я использовал Круговорот, то окрестности опустели раньше, чем успел заполнить хотя бы половину средоточия. Этого я никак не ожидал, но теперь хотя бы становилось понятно, почему большинство сильных ватажников не встретить в городе. Хотя дальше ситуация стала улучшаться — видимо, из-за источника силы в Ордене, но не так, чтобы сильно. Вероятно, они тоже знали, как не давать силе бесполезно растекаться по окрестностям.
Сам не заметив как, оказался на вершине того самого водопада, впервые придя сюда со времени схватки с сектантом, хотя обычно избегал этой дороги в город. Как и думал — количество силы здесь оказалось больше обычного, для этих мест, но ничего выдающегося. Как бы ни скрывал от себя правду, но ясно, что без жертв толку от жемчужины не много. Я правильно сделал, что ушёл отсюда. И хорошо, что Гунир и Зимион оказались настоящими братьями и ни словом не обмолвились никому об этом месте, даже сами не пришли сюда. Да им сейчас и некогда — старые ватажники неделями гоняют их по лесу.
Жемчужина останется другим. Одни только воспоминания, что часть узлов открыта с помощью её силы вызывает отвращение. Может через годы она всё же станет чем-то большим, возможно, новым полноценным Источником. А вот мечи Тигров я достал из реки, раз снова оказался в этих местах. Сам не ожидал, что они будут на месте, когда сделал крюк к реке и залез в воду. Я пришёл сюда только, чтобы закончить ту историю, а гляди-ка — вода сразу подсказала мне, что чуждое ей железо по-прежнему лежит у берега. Только тащить их на виду через полгорода я не рискнул. К счастью, они прекрасно уместились на одной полке в кисете путника, а дешёвые зелья я упрятал в мешок, который без груза припасов на месяц просто болтался на спине. Жаль, лодка давно на том берегу, и пришлось отойти чуть дальше в лес, чтобы скрыться от случайных глаз и бежать к мосту.
Входя в город, я всё же учёл свои прошлые ошибки и не только принял очередное зелье, но и наложил на себя ограничение. Шанс, что встречу на пути одного из мастеров Указов слишком мал. А вот вопросов о моей силе у орденской стражи может оказаться слишком много, особенно если на воротах будет стоять кто-то опытный, да ещё со знакомым мне по Школе послушником. Разбираться ещё и с ними? Не хочу.
Впрочем, волновался зря: я удостоился лишь беглого взгляда на мою ленту Волка, да короткой задержки в формации перед входом — один из десятков вольных, да ещё и без добычи. Короткое приветствие смутно знакомому старшему стражи и я в городе. Забавно идти по улицам Гряды, зная, что пройдёт чуть меньше года и буду сравнивать их уже с улицами совсем других городов. И этот наш дом с другими, как сравнивал когда-то деревенскую хибару с комнатой в квартале Чужих Имён. Пожалуй, получив свидетельство прикоснувшегося к стихии, нужно заглянуть в закрытый прежде раздел библиотеки. Может быть там есть более подробные карты земель Пояса? Пальцы скользнули в ворот под броню, касаясь дешёвой цепочки с ученическим жетоном древних. Как далеко он меня привёл.
С этим бегом до моста я припозднился, зато точно знал, что в это время мама и Лейла уже дома, и открыв калитку, радостно приветствовал их:
— Мам! Я вернулся!
Но следующие слова застряли у меня в горле. Я привык, что у нас всегда царит порядок. Неважно, хибара в Пустошах, комнатка в квартале Чужих Имён или крошечный дворик, взятый в аренду, они не могли быть грязными или неряшливыми. Казалось, что здесь ничего не изменилось с момента моего ухода, но это тому, кто не знал куда смотреть. Я видел самодельную ножку у стула, свежие узлы на верёвке вдоль забора, следы починки на гамаке. Новом гамаке, который я купил перед самым уходом в лес, а у забора ещё и валяется груда свежих черепков.
Скрипнула перекошенная дверь в дом. Мама. Я внимательно оглядел её. Снова появилась грустная складка у губ. Она ушла вместе с морщинами, чтобы вернуться снова, вместе со льдистым холодом стали в глазах. Я успел насмотреться на лёд за эти дни и теперь поневоле сравнивал её глаза именно с ним.
— Что случилось?
Глухой ответ:
— Рецепт приходили забрать.
Всё дело оказалось в нём. Он оказался слишком хорош. Стоило маме пройтись по лавкам с образцом товара, как через несколько дней к ней пришёл вежливый Воин и принялся уговаривать продать ему не товар, а рецепт, но предлагал смешные деньги. Мама отказала. Он появился у старика мастера и предложил уже больше. Вот только Стратир тем более не стал слушать посетителя, предлагавшего ему продать успех всей его жизни.
Всё затихло на неделю. Но вся первая партия товара так и не попала через улицу из мастерской в лавку. Пропала вместе с подмастерьем. А тот Воин пришёл снова. Конфликт становился всё серьёзнее, как и угрозы, старик и мама обратились за помощью к страже и теневой гильдии, которым платили мзду. Вот только вымогатели оказались им не по зубам. Одна из Сорока Семей. Я не раз проходил мимо полотнища с именем Раут. Дело замяли, а лавку и дом окончательно разгромили. Мама развела руками:
