— А Лейла, она сумеет войти?
— Это самый незащищённый вход в Миражный. Возможно, для детей, что хотели поиграть со снегом.
Невольно я переступил на месте, снова проваливаясь и увязая глубже в сугробе. С чем тут играть? Вон как посинел нос у сестры. Даже мне здесь холодно при всей закалке тела. Передал Лейлу маме и предложил Волку:
— Войдите сразу за мной.
— Это нарушение правил испытания. К тому же нет никакой уверенности, что мы сумеем защитить её там во время боя. Сначала в поединке срази зверя, что охраняет проход, а потом уже мы все войдём.
— Этого вашего Стража? Хорошо.
С трудом удалось произнести это нормальным голосом, разжав стиснутые зубы. Он всё верно говорит, причём терпеливо повторяя из раза в раз. Но я уже почти вошёл в Миражный. Уже почти там, где найду спасение для сестры и готов бежать вперёд, снося всё на своём пути. А между мной и лекарством стоит какая-то тварь. Смешно. Я преодолевал преграды и повыше. Одного желания спасти сестру недавно хватило для того, чтобы и не заметить границы шестой звезды в своём возвышении. Боюсь ли я, что не смогу победить простого зверя? Нет. Его смерть предрешена. Ведь он встал у меня на пути.
Я, в последний раз оглянувшись на ватажников и родных, шагнул за неосязаемую границу формации, опуская ногу на камень мостовой Древних...
И меня шатнуло. Несколько мгновений я боролся с самим собой, со своей неожиданной слабостью, ожидая нападения в любое мгновение...
Но ничего не случилось. Ниоткуда не метнулась тень зверя, не обрушилась техника, а затем и в голове прояснилось.
Ещё немного помедлив, я скинул с себя тёплую куртку, что носил последние дни. Здесь слишком жарко, в сравнении с морозом снаружи. Но причина моего недомогания — сила Неба. Все эти дни она повышалась неспешно, с каждой пройденной сотней шагов. Здесь же...
Невольно попытался сравнить свои ощущения с тем, что уже было в моей жизни. Рвущаяся в тело сила в несколько раз сильнее чем та, что пьянила Закалок на границе Нулевого, сильнее, чем опрокинувшая меня под куполом Фонтана. Просто я с тех пор стал крепче и устоял сейчас на ногах. Отличный момент, чтобы напасть на меня, но вокруг тишина. Должны же быть и у Царей правила? Не всё же мне страдать от глупостей.
Я принялся глубоко дышать, словно стараясь наполнить себя этим воздухом, его силой. Здесь всё отличалось, даже мой шар боевой медитации стал больше без каких-либо усилий. В нём отчётливо мелькали сотни нитей, по большей части льдисто отблёскивающего, холодного оттенка. Лёд? Но и моей стихии хватало. Иногда даже казалось, что Ледяная энергия превращается в силу Воды. Не знаю на самом ли деле это так...
Достаточно. Я не слышал за спиной ни слова, ни шороха. Даже оглянулся удостовериться, что с ватажниками и семьёй всё в порядке. Их отчётливо было видно сквозь формацию. Волки держат строй, в просвет между двумя бойцами сверкает глазёнками Лейла. Ну, хоть что-то её волнует и продолжает отвлекать от уныния и собственного бессилия. Одно это добавляет сил уже мне.
Я шагал по широкой улице, почти неотличимой от такой же в Гряде. Главное в деталях... Камень под ногами — полирован и плиты состыкованы так точно, что я не вижу ни одного шва. Или это цельный огромный камень? К тому же он цветной, плавно сменяющий свой оттенок с каждым шагом, и так чист, словно его только что вымыли и окатили водой. По обе стороны от меня не дома и стены, а цветущие кустарники, ровно подрезанные, словно не прошло сотен лет. Поневоле вспомнишь о волшебстве, глядя на красоту вокруг, и словно плывущие в воздухе над цветами крыши дворцов.
Я вглядывался в подножия кустов, ища следы или проломы от звериных тел, когда внезапно раздался странный резкий свист:
— Ж-же-ек!
Замер, пытаясь вспомнить этот явно знакомый мне звук. Птичий крик? Уже другим, настороженным взглядом огляделся вокруг. Крупный, одиноко стоящий во дворе поместья впереди колючий куст привлёк внимание. Вдох и я различил мелкие детали в десятках шагов от меня. Множество шипов длиной в ладонь и больше, на которые были нанизаны огромные насекомые и грызуны, а вот кусок кожи от доспеха... Мгновение я перебирал в голове, где я уже видел похожее, а затем по ушам снова резанул свист:
— Ж-же-ек!
Но я уже вспомнил и знал, что нужно глядеть наверх, а потому нападение с воздуха не застало меня врасплох. Кажется, я прыгнул вперёд даже раньше, чем почувствовал опасность, едва глаз заметил мелькнувшую в небе точку.
Как бы это ни было странно, но волна воздуха от небольшого, в общем, тела зверя, толкнула меня в спину, сбивая с шага на мостовую. Но это не помешало вскочить на ноги, направляя на врага свой Пронзатель.
Ставшая после возвышения в несколько раз больше, но всё ещё миниатюрная, при сравнении с тем же Вороном, птица. Розоватое тело с красноватой спинкой, пожалуй, не больше по размеру моего туловища. Серая голова с запоминающейся чёрной полосой через глаза. Загнутый крючком клюв. Жулан, как его зовут в Гряде. Мясник, как его называют ватажники. Безобидная птица, которая охотится на насекомых, ящериц и мышей. Я поправил свои мысли — была безобидная птица.
Не слыхал, чтобы она вообще шла по пути возвышения. Впрочем, мне ли, видевшему лишь клочок жизни лесов Гряды, думать, что это невозможно? Глупо. Лучше верить своим глазам. Вряд ли это создание выбрало силу и мощь. Вот только из-за этого моя задача стала ещё сложней. Попробуй-ка попасть в такую вертлявую цель! Меня и Ворон удивлял трюками в полёте.
Мясник моими сомнениями не страдал. Для него всё было просто — чужак пришёл в его владения. Если всё это время он вертел головой вправо-влево, забавно потряхивая хвостом в противоположном клюву направлении, то сейчас замер на миг, а я тут же ушёл Шагами в сторону.
И не прогадал. Как бы ни была мала птица, но размаха крыльев ей хватило, чтобы задеть меня по плечу в стремительном, едва уловимом глазом рывке. И кожа брони, сделанная из шкуры пятизвёздного зверя, разошлась как гнилая ткань под лезвием ножа. Только треск раздался.
Мгновение я искал врага, который невесомым росчерком пролетел мимо, а затем меня захлестнуло чувство опасности. Она была везде вокруг...
Я вскидываю над собой Пронзатель, грозя небу лезвием, толкаю Покров прочь из средоточия, не понимая, что сейчас произойдёт и не успевая вскинуть голову.
А вокруг меня падают десятки призрачных перьев, высекая искры из мостовой, словно созданы не из духовной силы, а из небесного металла.
Не ошибся. Что-то я сумел даже отбить, но техника была слишком неожиданна и с непривычного направления, потому и по плечам, и по рукам хлестнули острые лезвия, рассекая броню и исчезая едва коснувшись Духовной Защиты. Если бы не кожа зверя пятой звезды, ослабившая удар, то я уже наполовину проиграл бы, потеряв силу из средоточия.
Тварь!
Голову захлестнуло гневом, туманя всё вокруг. На остатках рассудительности укусил себя за язык и этот приём помог прояснить разум. Я сплюнул кровь на голубую дорогу под ногами. Ты меня не победишь...
