А затем моя удача закончилась. Ноги оплели десятки почти невидимых щупалец, бесследно исчезающих в тумане силы, но при этом замедляющих каждое моё движение. Следующий Шаг отозвался в меридианах вспышкой боли от срыва, и я использовал Рывок. Прямо навстречу огромному призрачному мечу.
Он пробивает меня насквозь, уходя в грудь по самую гарду. Но своего я добиваюсь — дотягиваюсь, врезаясь в центрального, говорившего со мной сектанта, касаясь его ладонью. Шип! Вдох разрывающего грудь воздуха, по горлу рвётся горячая волна и я плюю во врага кровью, поднимая другую руку. Шип!
Из груди исчезает меч, а меня начинает клонить вслед за падающим трупом, но я рычу, отталкиваюсь от него и остаюсь на ногах, а затем остатками духовной силы зажигаю свою выносливость и жизнь. Впервые.
В средоточие из сердца хлещет энергия, ноги перестают подгибаться, и первого шагнувшего ко мне я встречаю ударом меча, выхваченного из ножен у убитого. Оружие именно такое, как мне нужно — тяжёлое, прочное. У меня есть Опора, у противника нет. Его сметает в сторону, невзирая на Покров. Технику от второго я принимаю на Защиту и сам отправляю Шип в спину упавшего. Готов. Разворачиваюсь к последнему врагу и сам получаю чудовищный удар в спину.
Мгновение я ещё боролся с невероятной болью, пытаясь остаться на ногах, а потом умер.
Когда я открыл глаза, то снова увидел над собой синее небо, а боль с каждым мгновением становилась всё слабее. Короткая проверка показала, что средоточие по-прежнему пусто, но вот последствий от сжигания жизни нет и следа. Если, превращая выносливость тела в силу и духовную энергию я расплачивался неделями слабости, то, отдавая годы жизни, можно потом месяцами чувствовать себя глубоким стариком. Но ничего подобного не ощущалось и в помине, как не нашлось и следов ран на плече и дырки в груди. Чтобы со мной ни произошло, но оно было настоящим не до конца. Странно лишь почему испытание не вернуло мне потраченную силу и не наполнило средоточие?
Но, поднявшись с песка, я не стал задавать этот вопрос, лишь молча глядел на духа, стоящего напротив. Наконец тот негромко произнёс.
— Результат — вне категорий. Пройдено.
Я лишь кивнул. Пережив это сражение, услышав слова, предназначенные для Древних и сотни раз ими слышанные в прошлом, я несколько снизил своё уважение к ним. Они стали более простыми и понятными мне. Великими, могучими, но и полными своих слабостей. Интересно, проходи испытание тихий и спокойный Салк, тот самый, что когда-то перегрыз горло сектанту, что бы сказал стоящий передо мной дух о его жажде жизни и ненависти, его духе бойца? Есть ли более высокий ранг оценки, чем тот, что получен мной?
— Последний этап. Проверка на сродство со стихией. Этой проверки достойны только прошедшие испытание и получившие первый ранг в иерархии Стражей.
Дух протянул мне руку, на ладони его дрожал шар воды, размером с кулак.
— Возьми столько воды, сколько сможешь удержать.
Я повторил про себя услышанное. Удержать. Протянул руку, подхватывая шар снизу в чашку ладони.
Но он словно просочился сквозь мою плоть, оставив на коже лишь несколько капель.
Да ну... Не может быть!
Это точно вышло вне категорий, вот только настолько плохо, что не удостоится и низшей оценки. Что-то здесь не так. Не так всё просто, как я ожидал. Будь по-другому и духу хватило бы и количества окрашенных прядей в моих волосах, как хватает всем, живущим в Поясе, чтобы оценить, насколько идущий коснулся стихии. Вот только мы жалкие, пусть и кровожадные потомки Древних, лишённые множества знаний, особенно здесь, где собирают людей, которым запрещено распространять знания из предыдущих Поясов.
У духа снова в ладонях появился шар воды, показывая, что в этом испытании дают больше одной попытки.
Как можно пройти эту проверку?
Приложить больше усилий, вот самый простой ответ.
Мне на ум пришло только то чувство потоков и движения воды, что когда-то так выручило меня в болоте. Пробуем.
Я снова вытянул руку, на этот раз расположив ладонь над шаром воды и попробовал ощутить его. Десяток вдохов ничего не происходило, а затем я почувствовал странную мелкую дрожь, словно шар воды был живой и замёрзнув, пытался согреться так, как это делают джейры холодными ночами. Медленно опустив руку, коснулся шара кончиками пальцев, теперь без сомнения улавливая это крохотное движение. Погрузил в воду всю ладонь, рассекая шар и подхватывая его снизу. Попытался мысленно позвать воду, потянуть её к себе и повторил попытку забрать шар, поднимая его.
На ладони осталась едва ли треть воды, колышущейся грубым бугристым комком, в то время как у духа шар стал лишь меньше, но не потерял идеальной формы.
— Результат — низкий. Испытание окончено.
Вода исчезла из наших рук, как и песок под ногами. Мы стояли посреди огромного зала, и я отчётливо видел стены, отстоящие от нас на несколько сотен шагов. Над головой висела странная штука из семи колец, каждое из которых светилось своим оттенком, заливая весь зал странным тусклым светом. Позади духа, оказавшегося от меня на расстоянии двадцати шагов, на стене изображён огромный герб: огненная птица, раскинувшая крылья и гордо поднявшая голову, в её хвосте выделялись шесть огромных, длинных, изогнутых перьев.
Голос духа изменился, стал теплее, как и у Каори, обретая эмоции:
— Стражи Границ приветствуют нового собрата!
Я задумчиво огляделся. Что-то мне подсказывает... и впрямь, не успел я додумать мысль до конца, как вокруг, в тусклом свете зала возникли тысячи фигур: юноши, мужчины и старики с седыми волосами и бородами. Сотни разных доспехов, тысячи всевозможных видов оружия. Вот только я не чувствовал ни в одном из них живого человека. Ну, или хотя бы силу, как в недавних врагах испытания. Не более чем искусные обманки или духи, как проводивший моё испытание. Но вряд ли, скорее передо мной что-то вроде картин, и когда-то все эти люди и были Древними Стражами Миражного.
— В рядах Стражей появился новый шэн. Пусть он примет оружие из наших рук, пусть верно стоит на страже Империи Сынов Неба, — голос духа гремел, достигая и дальних концов этого зала. — Как тебя зовут, новый брат?
— Леград.
— Запись внесена в жетон ополченца и будет добавлена во все архивы братства. Служи Империи верно, — дух замолчал, а затем вполголоса подсказал. — Ответь — клянусь.
— Клянусь.
— Да будет так!
Первыми растворились фигуры людей, затем стены, а затем и сам мир испытания с духом. И я открыл глаза уже перед статуей пятиэтажного храма. Вот только на этот раз каждый из этажей оказался ярко освещён изнутри. Я отнял ладонь, но свет не погас.
Голос Каори был тих и торжественен:
— Ты можешь покинуть формацию. Испытание окончено. Поздравляю вас, шэн Страж.
— Моя очередь!
Я искоса оглядел маму: обижать её не хотелось, но и пройти испытание она вряд ли сумеет, не с её слабыми навыками познания техник суметь пройти испытание. Хуже всего то, что всё ещё оставался шанс на то, что она могла дойти до боёв с людьми. Ведь я много раз учил её по записям в жетоне, а когда ей это нужно, то и сложные лечебные техники давались ей легко. Но не с её одноузловыми боевыми техниками пытаться сразиться с сектантами. Дальше зверей она не пройдёт и не сумеет погибнуть, потому что не умеет сжигать... я оборвал свои мысли. Что за глупость?
