Дух улыбнулась и, отвернувшись от меня, принялась спускаться первой, продолжая откровения:
— Очень мало кто готов был трудиться над собой, а тем более рисковать своей жизнью и, закончив обучение в Небесном Зале, предпочитал испытаниям беспечную жизнь в Столичном округе.
Мне оставалось лишь уточнять и запоминать каждое её слово, открывающее жизнь Древних совсем с другой стороны:
— А сколькие из них достигали Неба?
— Ни один.
Как же так?
— А вершин развития?
Как бы они там у них не назывались.
— Единицы, обласканные Императором, Стражами и Дочерями.
— А остальные?
— Останавливались перед первым Испытанием.
— Испытанием?
— Небесные Испытания, что стоят на пути у любого идущего к Небу. Вы, шэн, став Властелином, согласились бы рискнуть жизнью, чтобы стать немного сильнее?
Я вспомнил, сколько раз даже за последние полгода оказывался на грани смерти и усмехнулся:
— Разве это того не стоит?
Девушка замерла, развернулась и вгляделась в моё лицо. Улыбнулась в ответ и кивнула:
— Вам виднее, шэн Страж. Но большинство тех, кого вы называете Древними, с вами бы не согласились.
Некоторое время мы шли молча, пока я не решился, уже в Павильоне, задать новый вопрос:
— Почему ты так старательно именуешь меня шэном? Мне казалось, это низший ранг в Стражах и мало что значит для такого древнего создания, как ты. Я даже не могу представить, каких великих идущих ты могла видеть в прошлом.
— Вы правы и нет шэн. Этот Павильон нашей семьи Кавиот действительно посещали многие великие. Но... Создал меня Небесный Воин семьи Кавиот... гранд-раол Стражей. И с этим ничего не могут поделать и века одиночества.
Я хотел узнать ещё многое, её ответ только добавил вопросов:
— Небесный Воин? Что значит создал? Как подобные тебе появляются под Небом?
— Достаточно, шэн. Если Небо не отвернётся от вас, если вы по-прежнему будете так же беззаветно идти к нему, то, я верю, многие ответы сами найдут вас.
— Но...
— Мы пришли, шэн. Сотни лет назад Стражами были оставлены награды для прошедших испытание. Пришла пора получить вашу.
— А что изменилось за эти дни?
— Неужели у вас, шэн, сегодня нет ответа на этот вопрос?
— Ты говоришь о седьмой звезде?
— Верно.
— Погоди, Я думал, Древние не испытывают проблем с преградами.
Дух рассмеялась и лукаво спросила:
— А вы Древний, шэн Леград?
— Э... Нет. Но я думал с таким количеством силы...
— Справедливая мысль и вы сами использовали это изобилие для прорыва. Можно точно так же идти и дальше, но несмотря на то, что вы стали шэном, у вас ведь всё равно нет лишнего года, чтобы дойти до Мастера?
— Года?!
Я ведь совсем недавно мечтал о трёх месяцах, но Каори невозмутимо продолжила, будто не заметив моего вскрика:
— Даже я слышала, что за пределами Миражного вас ждут заботы и ответственность.
— Да, но...
Мне лишь указали рукой на дверь:
— Прошу, шэн. Сегодня, когда вы преодолели преграду, а ваши меридианы и средоточие претерпели изменения, настал лучший день для вручения награды.
И я шагнул вперёд. Мне кажется, что у этих Древних вообще не было маленьких комнат. Что это? Кладовая? Склад? Помещение со стороной в добрых две сотни шагов. Причём практически пустое. Здесь есть лишь десяток подставок посередине с оружием, свитками, бронёй и фиалами. Неожиданно. Возможно, мне и вовсе не нужно будет идти к Мириоту и можно будет сэкономить время пути по городу, потратив его на возвышение? Но следующие слова духа и указывающая рука разрушили надежду:
— Ваша награда за прохождение испытания, шэн.
Я оглядел столик на одной витой, словно ствол вяза, ножке, с высоким, изящно вытянутым флаконом на вычурной подставке в виде капель и струй воды. Содержимое красиво переливалось голубым в свете привычного осветительного шара на потолке.
— Одно зелье?
Спокойный кивок:
— Один фиал Стихиального Единения Воды.
— И он поможет мне сократить определённый тобой год на возвышение до десятой звезды?
Дух снова кивнула:
— Травы, входящие в его состав, сделают эту дорогу в несколько раз легче и возможно короче, шэн.
— А что значит Вода в названии?
— Увеличит сродство с ней, шэн стихии Воды.
— Погоди, уважаемый дух, это ведь награда за испытание? Верно?
Девушка кивнула:
— Всё правильно.
— Сродство было низким, я помню. Но ведь низким был результат и восстановления сил, и таланта к возвышению. А именно с ними у меня самые большие проблемы. Разве не правильнее было бы дать мне награду, которая улучшит этот самый талант? Ведь было же у Древних такое зелье?
— Что такое талант к возвышению, а тем более восстановление в сравнении со сродством? Шэн смеётся?
Дух и впрямь рассмеялась, рассыпая в тишине зала звенящие колокольчики. А я огрызнулся, впервые позволяя себе забыть о том, что передо мной существо, прожившее сотни лет:
— Я вообще очень хорош в раскрытии именно стихийных узлов. В сравнении с другими идущими я открываю их в разы быстрее.
— Это признак того, что вы выросли в бедной на стихиальную энергию местности, шэн. Но какое отношение это имеет к родству?
— Мне-то откуда знать, уважаемый дух?
— Действительно, — Каори улыбалась, — но тогда вам, шэн, лучше довериться выбору Стражей.
— Не твоему?
— Нет, ведь вам должны были сказать, что пятое испытание смогут пройти только достойные. Вы — достойны. И именно этот фиал ваша награда, определённая Малым Небесным Испытанием Стражей.
Видя мои колебания, девушка всё же снизошла до объяснений:
— Шэн, не беспокойтесь, средств, что позволят решить вам проблему со средоточием и потерей сил в узлах, полным-полно.
— Где?
— Даже здесь, шэн, в Павильоне семьи Кавиот.
— И я могу их получить?
— Увы, шэн, здесь нет ни одного мудреца, который позволил бы мне выдать их вам.
— Тогда, где же я сумею их найти? Здесь, в городе?
— Боюсь, что снова нет. Дух города не позволит вам входить в дома, а уж тем более сражаться с охраной и повреждать поместья, едва он их восстановил. А доступ гостям Наследники открыли только в наш Павильон, Зал Стражей...
