Развернулся, оглядывая улицу и снова хмыкнул, удивительно, что я вообще ощутил это на таком расстоянии, вытянул Пронзатель из кисета и достаточно громко, чтобы меня услышали, сообщил:
— Я тебя вижу.
— Я тоже, — внезапно рядом со мной встала Лейла и недовольно продолжила. — Хватит на меня глазеть и прятаться. Иди сюда!
— Ты чего?
Но через мгновение моё удивление словами сестры сменилось потрясением. Лежащая в сотне шагов от нас в тени изгороди Пантера, одна из тех, что мы видели в первый день перед Павильоном, да и потом во время прогулки, неспешно поднялась на лапы, лениво стегнула себя по бокам хвостом и медленно, словно делая одолжение, двинулась к нам. А странное чувство лишь усилилось, вот только теперь к нему примешивалась и нешуточная тревога. Я схватил Лейлу за плечо и легонько встряхнул:
— Что происходит?
Сестра подняла на меня счастливое лицо:
— Я слышу Небо и здесь...
И замолчала, снова уставившись на идущего к нам Зверя.
— И? Лейла! — в разговор вмешалась мама. — Видит Небо, я не так часто наказывала тебя, но сейчас едва могу удержаться от желания надавать тебе по заднице.
— Ха! С каких пор ставших Воинами наказывают?
— И что это меняет? Спроси брата, сколько раз его наказывали в орденской Школе? Ты перестала быть моей маленькой, делающей глупости дочкой?
— Много ты Леграда наказывала?
— Может и мало, — неожиданно согласилась мама, бросив на меня короткий взгляд. — Спасибо, что напомнила. С тобой я теперь не совершу такой ошибки.
— Ну ма-ам!
— Что мам? Мы тебя с братом спрашиваем, что происходит?
Я вмешался в их спор:
— И мне хотелось бы услышать ответ раньше, чем я убью этого Зверя.
— Эй, — Лейла мгновенно стала серьёзной. — Не вздумай!
Я смерил взглядом сестру, Пантеру с синими узорами на шкуре, которая уже миновала половину пути, и опять потребовал объяснения:
— Что происходит?
— Я слышу Небо, — повторила Лейла, но на этот раз не замолчала на середине мысли. — И оно говорит, чтобы я не боялась — оно даст мне защиту.
— Хочешь сказать, что вот этот Зверь будет твоей защитой?
— Ага! Здорово, правда?!
— Ну... — я замялся, пытаясь не обидеть сестру. — Наверное.
— Почему наверное? Всегда хотела себе питомца. Мне как-то Карила даже обещала, что сводит к дому, где держат зверей. Целый десяток!
Кажется, я даже знаю, где этот дом. Если его могла показать уличная девчонка, то это точно не в квартале Сорока Семей. А то самое жилище мелкой руки богача, по заданию которого Гунир трижды ловил во время отработки сбежавших пантеру, здоровенную змею и какую-то птицу, у которой, к счастью, были подрезаны крылья. Вот только там даже пантера была из тех, что выросла на руках у людей и подкармливаемая небесными травами, едва прорвалась с Закалки. А сколько звёзд у этой здоровой твари с синим узором, жившей в Миражном с рождения?
Несколько вдохов, глядя на мягко ступающего зверя, я колебался: верить или нет? Сжался, сосредоточился, готовый в одно мгновение, при малейшем ощущении опасности для Лейлы или угрожающем движении Пантеры сорваться в бой, обрушивая на неё техники и сталь. Похоже и она владела чем-то вроде боевой медитации и почувствовала мою готовность ударить, поскольку скосила на меня глаза и молча оскалила зубы.
— Леград! Я уже взрослая и я сейчас не дурачусь.
Лишь кивнул на строгий голос сестры:
— Стою. Жду.
Она кивнула в ответ и снова скомандовала:
— Иди сюда. Он не тронет. Он сам тебя боится.
Не стал возражать наивной сестре. Я боюсь не Зверя, а того, что всё это выглядит как странный сон. Впрочем, я в городе Древних. Даже вспомнились слова Каори о том, что на улицах — потомки домашних животных его жителей. Сегодня один из них снова найдёт своего хозяина. Почему бы и нет?
Мир вокруг исчез. Я не видел больше ни улицы, ни поместий, ни мостовой под ногами. Осталось только бесконечное небо над головой, безграничное пространство вокруг, словно я снова прохожу испытание Стражей, да два силуэта в нём. Лейла и Пантера. Они всё ближе и ближе друг к другу. А я стою в странном умиротворении, уже не готовясь сорваться в ударе. Нет. Едва моего лица коснётся лёгкий тёплый ветерок, как я окажусь между ними и всё закончится.
Но они встретились, так и не дав мне повода вмешаться. Огромный зверь низко опустил голову, подставляя её под ласку. Крохотная ладонь зарылась в густую шерсть, теряясь там. И всё закончилось. Я снова стоял на гладких плитах дороги Миражного, за спиной тяжело дышала мама. А вот Лейла была счастлива, воодушевлённо болтая и делая это не с нами:
— Ах какая ты красивая! Ах какая ты умная! Будешь Миурой! Будешь теперь меня защищать. И греть по ночам. Ты знаешь, как тут бывает холодно без костра? Ни одеяла, ничего нет, а ты теперь будешь моей спасительницей.
Я отмер и первым делом закатил глаза к небу. Мои глаза и уши меня не обманывают? Это Зверь! Достаточно сильный, чтобы сожрать половину тех, кто рискнёт сунуться в леса, я и сам не уверен до конца, что справлюсь с ним даже сейчас, лишь едва не дойдя до восьмой звезды. А я вижу, как сестра бесстрашно треплет его, словно свою куклу? Да и сам Зверь, не думает даже рыком ответить на такую бесцеремонность. И кто бы говорил о холоде? Мы эту мелкую белобрысую вредину всю, по самый нос укутывали в зимнюю одежду Волков.
Впрочем, спустя всего миг я смирился. Пусть играет как хочет. Тем более что этот странный сон всё же оказался действительностью. Я взглянул вперёд и скомандовал, принимая новые правила города Древних:
— Идём.
На ходу отправил энергию в жетон Стража. Раздел карт. Передо мной открылись улицы Миражного. Простая мысль-желание и они стали почти прозрачными, не мешая видеть настоящие здания и мостовую. А вот и указание духа города, появившееся над ближайшим перекрёстком: ждать до миража и двигаться направо. Это совсем в другую сторону от метки Мириота, но сегодня я послушался сестру, которой ещё нет и десяти лет. Неужели пренебрегу советом духов, которым сотни? Остановился и сообщил:
— Ждём.
Так мы и двигались, с каждым новым мерцанием на нестабильных перекрёстах, оказываясь в самых разных частях города. И на первый взгляд, не становясь ближе к своей цели. Но я ничуть не волновался, ведь что-что, а ждать я умею, тем более тогда, когда нет нужды спешить. Мне никто и не обещал, что путь займёт несколько часов. Да и разве может идущий к Небу остаться без занятия? Я строго выполнял указание Каори не пользоваться Круговоротом для возвышения, но по-прежнему не упускал времени, пропуская через узлы всю лишнюю энергию, собранную во время боевой медитации. Да и в моменты наполнения средоточия у меня по-прежнему было чем заняться: я всё так же вглядывался в окружающие поместья и прислушивался к своим чувствам, которые стали острее после прорыва через преграду.
