Лоб Рата пересекла морщина:
– Чего ты ухмыляешься, Леград?
– Думаю, раз скучно, то самое время потренироваться.
– Мы же только поели!
– И что? Как раз растрясёшь брюхо. Догоняй, а то сожрёт кто-нибудь.
Рат угрозе внял: ведь в лес за добычей он каждый раз ходил со мной и местных Зверей видел. Да и бежал хорошо. Беда в том, что он Закалка, и я буквально загнал его, заставив взмолиться о пощаде ещё до полудня:
– Всё! Больше не могу.
Я остановился, огляделся и ровным голосом согласился:
– Как скажешь. Это место получше других, чтобы встретить гостей.
– Каких ещё гостей? – принялся озираться Рат.
Но что он увидит? Крутой изгиб дороги скрывал её в обе стороны, оставив нас наедине с лесом. Пришлось подсказать:
– Тех, что не успели пожелать нам доброго утра.
– Чего? – вылупился на меня Рат.
Но я не собирался ничего объяснять, вместо этого согнувшись и уперевшись целой рукой в колено. В конце концов бегство длилось так долго… Я так устал…
Рат встревоженно кинулся ко мне, нагнулся, заглядывая мне в лицо, суетно потащил с пояса флягу:
– Леград, Леград!
Из-за его спины раздался презрительный мужской голос:
– И он называл себя Воином четвёртой звезды.
Другой голос знакомо цыкнул:
– Я же говорил – сбрехал, прибавил себе пару звёзд, чтоб больше уважали. А как надавил, сразу кланяться начал.
Рат замер, согнувшись и глядя на меня. Я же, пользуясь тем, что он по-прежнему меня загораживал, скорчил жуткую рожу. Тебе же было скучно? Вот теперь будем развлекаться.
Все четверо стражников здесь. Старший позади, высокий и скуластый, и сейчас недовольно шипит на подчинённых:
– Быстрее. Неудачное место.
– Кто ж знал, что они сразу бежать кинутся? – начал оправдываться вонючий тип, который расспрашивал нас вчера, но подавился словами от взгляда своего старшего. – Щаз.
На груди Рата под рубахой прячется отличный комтурский амулет, полный силы Неба. Но к чему рисковать? Я затеял этот бег ради развлечения, а не риска. Будь по-другому, то либо решил бы всё у ворот постоялого двора, либо сбежал бы по-настоящему, закинув Рата за спину и используя Шаги, либо ушёл бы с дороги. Наблюдать, как стражники искали бы нас в лесу, тоже стало бы неплохим развлечением. Но ладно уж.
Сфера боевой медитации разрастается, обхватывая и незваных гостей и пространство вокруг: дорогу, заросли кустов, ближние деревья, что закрывают небо завесой листьев. Никого. Только эти четверо. Вонючий, Скуластый, Бородатый и Грязный, на жёлтом халате которого жирное пятно. Отвратные типы. Развлекаться, значит развлекаться. И я разогнулся, поднял руку в приветствии:
– Старшие, прошу меня простить, – сделал несколько тяжёлых вдохов, продолжая изображать усталость. – Мы не знали, что вы хотите с нами поговорить. А я, глупый, решил потренировать брата в беге. Хорошо, что вы нас догнали.
– Чего?
Уже шагнувшие ко мне стражники переглянулись, скользнули взглядами по зарослям. Я хотел усмехнуться, сообщить, что там никого нет и не стоит бояться мышей в траве, как всё изменилось. Моего слуха коснулся звук клацающих когтей: ездовые ящеры, едут оттуда, куда мы бежали и вот-вот появятся из-за изгиба дороги. Как не вовремя. Ближний из стражников, тот, что с вонючим дыханием, потащил дао из ножен, а Рат выдохнул мне в спину:
– Леград, – Не дождавшись от меня ответа, затараторил. – Эй, вы чего творите? Вы же стражники дорог. Про вас караванщики рассказывали.
Скуластый старший поморщился:
– Быстрее. – но уже через мгновение зашипел: – Стоять.
Теперь звуки верховых слышали и они: клацанье когтей, хрип ящеров. К удивлению, вонючий стражник и не подумал опустить меч, наоборот, нацелил его на меня и выпятил грудь.
Из-за изгиба дороги вылетели всадники, через пять вдохов они домчались до нас, окружили, надёжно отсекая от леса преградой из верховых Зверей. Десяток слева, десяток справа. Все в цветах Шепчущего Леса, но их одежда разительно отличалась чистотой от той, что была на стражниках постоялого двора. А вот оценивая их силу, я удивился: среди десятка слабых Воинов до третьей звезды и трёх более или менее сильных Воинов, нашлись даже двое Закалок. Ещё одним, кроме одежды, отличались появившиеся стражники: Указы. На четвёрке догнавших нас лишь контракты, а здесь Указы висели через одного. Видимо это и есть настоящая стража Малвир, связанная с кланом родственными узами. Не зря же четвёрка наших преследователей согнулась в поклонах.
Воин, в волосах которого среди густой седины виднелись несколько синих прядей, с высоты седла задал вопрос:
– Что тут у вас?
Я молчал, решая, пора показать волосы или же нет. Рат несмело начал:
– Так это…
Но его перебил уверенный голос скуластого стражника:
– Ватагу из мелких, тех, что Могучие Медведи, ограбили с месяц назад. А эти точь-в-точь, как в описании: два брата, Закалка и Воин, у Воина покалечена рука. Да они даже имена не подумали сменить.
Ему поддакнул один из подчинённых, тот, что грязный:
– Небось думали, что уж всё забылось, а наш старший все листовки хранит!
Седой всадник кивнул:
– Да, на ваш участок стало поступать меньше жалоб. Службу знаете.
Я забавлялся, наблюдая за происходящим, а вот Рат завопил:
– Да неправда это, вам что, песком глаза засыпало? Мы просто путники.
Вонючка рявкнул, снова обдавая нас запахом лука:
– Чего вопишь, будто тебя режут? К завтрему доведём до ватажников, там им всё сам расскажешь.
Всадник оглядел нас ещё раз, вытянул руку:
– Листовку с описанием.
Рат довольно воскликнул:
– Что? Тут-то… – и подавился словами.
Скуластый спокойно достал из-за пазухи истрёпанный лист. Я отлично видел потёртые сгибы и неровные, чуть выцветшие слова. Эта штука точно не выглядела, как написанная сегодня или вчера.
Седой всадник задумчиво прочитал лист с обеих сторон:
– Медведям пора перестать набирать всякое отребье, тогда и проблем у них будет меньше, – повернулся чуть в сторону, к всадникам за нашей спиной: – Все приметы соответствуют. Неприятно то, господин, что у одного из них ваше имя.
Раздалось несколько недовольных выкриков:
– Что?
Им ответил спокойный голос:
– Да, редкий случай. Но что это меняет? Преступник есть преступник.
Скуластый стражник согнулся в поклоне:
– Благодарю господина за мудрость. Мы выполним нашу работу.
