Из дверей не выбежал, а скорее выкатился мужчина. Второй раз после Плава вижу столь тучного идущего к Небу. А этот явно Воин. Две, возможно три звезды. Он склонился перед Ирамом:
– Младший Зиргам рад приветствовать столь уважаемых гостей в своей харчевне. Что желают наши доблестные стражи дорог?
– Для начала поесть. К вечеру будет ясно. Возможно, понадобится ночлег на всех.
– Рад, рад. – беспричинно разулыбался толстый Зиргам. – Я придержу две комнаты, чтобы вам точно хватило место.
Зиргам отступил и вытянул руку ко входу в харчевню. Ирам уже шагнул вперёд, как раздался недовольный голос Рокия:
– Эй, хозяин! А кто позаботится о наших ящерах?
– Простите этого младшего. – При всей своей тучности Зиргам кланялся на удивление ловко. – Разве ими займутся не ваши слуги? Их конечно покормят под навесом, но…
Зиргам осёкся под взглядом застывшего Ирама, отшатнулся. Сам Ирам развернулся, вбил кулак в ладонь, сгибая спину передо мной:
– Прошу извинить этого невежу, уважаемый Леград. Свой ум не вложишь, свои глаза не дашь.
– Пустое.
Делать жест, которым раньше поднимали из поклона меня, оказалось очень непривычно. Я усмехнулся. Своим мыслям. Тому, что, как и в Нулевом, моё старшинство продлится совсем недолго. Ровно до перехода через границу формации Древних. Зря я что ли тренировался кланяться по дороге сюда?
Побледневший и отступивший на шаг Зиргам перевёл непонимающий взгляд с меня на Ирама, который процедил:
– Это не слуги, накроешь на нас всех в зале.
Хлопнула дверь харчевни и во дворе появился Воин, не меньше, чем шестой звезды, гордо выставивший на всеобщее обозрение длинные до лопаток, окрашенные зеленью волосы. Их не сдерживала даже лента. В два шага дойдя до нас, он окинул равнодушным взглядом хозяина Зиргама, Ирама, его людей, Рата и добрался до меня. Уже через вдох он впечатал кулак в ладонь:
– Приветствую собрата!
Я ответил тем же жестом и словами. Воин уже ушёл, а лицо Зиргама продолжало белеть. Да уж, после двух таких намёков сложно не понять, что я сильный Воин. Вздохнув, я признал: в дорожной одежде и притворстве теперь нет смысла. Спросил:
– Хозяин, где можно смыть с себя дорожную грязь?
– А? – Зиргам сначала выпучил глаза, но затем мои слова дошли до него, и он мелко закивал, тряся подбородком: – Да! Да-да-да. Идёмте, уважаемый господин. Я провожу вас лично.
Едва за толстым корчмарём закрылась дверь, как я скомандовал Рату:
– Бросай переноску в угол, она нам больше не понадобится. И раздевайся.
– А котёл? – Рат, который все эти дни вёз на ящере наши походные вещи, нерешительно взялся за ремень. – И соль?
– Пусть толстяку останется, – отмахнулся я, занятый тем, что копался в том кисете, куда сложил всякую ерунду, включая одежду.
Через тысячу вдохов вместо двух серых от пыли слуг в зал корчмы вышли два молодых господина. Одному Небо, правда, не дало таланта в Возвышении, зато второй больше не скрывал синих без единой пряди другого цвета волос.
К нам лицом, среди прочих сидел и Рокий. И он не донёс до рта куска мяса, так и глядел на меня поверх него. Конечно, он ещё в первый день, когда Ирам заставил едва ли не весь отряд сопровождать меня, догадался, что я точно не слабак. Его кхеканье было тому свидетельство. Но вот таланта определять Возвышение без подсказок ему Небо не дало. Вряд ли оно сильно пригождалось ему на службе. Вот и не ожидал увидеть такого яркого подтверждения моей силы. Оно явно превзошло все его догадки. Что уж говорить про простых стражников. Вряд ли они искали какой-то скрытый смысл в желании господина Ирама сопроводить нас. В разговорах у вечернего костра всё ограничивалось бредовыми байками о его молодой жене и дне, когда мы сошлись с ним в поединке. Да и говорили они вполголоса, опасаясь Ирама и не думая, что причина во мне. Весь путь я старался не снимать платка с головы.
Если честно, то меня раздражал этот цвет, его яркость. И причина – волосы шаула Клатира. Ведь в них не было и намёка на его стихию. А моё сродство со стихией – низкое. Так сказала дух на малом испытании Стражей. Как писалось в трактате «Инструмент», сравните две вещи и решите для себя – какая же лучше?
В полной тишине я сел рядом с Ирамом. Пришлось даже отодвинуть плечом ошарашенного стражника, который и не подумал уступить место. Придвинул к себе большую миску с мясом, ухватил горячий кусок. Следя чтобы не запачкаться капающим жиром, с удовольствием откусил. Мясо таяло во рту. Прожевав, с усмешкой спросил:
– А вы что же застыли, собратья идущие? Ешьте.
Рокий вздрогнул, мясо в его руке продолжило путь. Остальные стражники ожили, зашевелились, воздух над столом загудел от тихих и быстрых шепотков. Рокий запил вином, вставший в горле, ком, откашлялся:
– Что-то здесь тесновато стало. Малы столы у хозяина. Ну-ка, парни, пересядьте.
Никто и не подумал возразить, несколько вдохов и стражники не просто пересели, а ушли за стол от нас. Впрочем, разве это расстояние для слуха Воина? Но мне нет дела до того, о чём они там будут шептаться. Рат бросил на меня взгляд, и я кивнул:
– Как хочешь.
Рат тут же подхватился со скамьи. Скучно ему с нами, когда рядом есть те, с кем можно почесать языками. Невольно вспомнил детство и как мы въезжали в новую деревню, где вся детвора заглядывала мне в рот в ожидании баек о путешествиях. Пусть наслаждается. Ирам негромко спросил:
– Старший, могу я теперь узнать ваши планы?
Отметив, что он впервые, словно получив разрешение моим преображением, сменил обращение с уважаемого на старший, я задумался. А всё потому, что сам честно не мог ответить себе на этот вопрос. В пути Ирам немало мне рассказал про город-крепость Ясень. В отличие от Нулевого, когда чемпионов перевозят через границу формации лишь раз в год, из Первого во Второй можно попасть в любое время.
Всего в границе между Поясами то ли шестнадцать, то ли восемнадцать Врат. К ним приезжают те, кто может или надеется в скором времени стать Мастером и подняться на Пояс выше. Из тех, кому это нужно, напомнил я себе. Большая часть из приезжих не привыкла обходиться водой из ручья и обугленным на костре мясом. Они прибывали со слугами, стражниками, учениками, родными. Строили себе жильё, охотились в окрестных лесах и враждовали, встречая здесь старых недругов. Год за годом местность вокруг Врат менялась и теперь во всём Поясе возле них стоят города.
Жизнь в них кипит постоянно. Мало того что в городе нет-нет, но появляются Мастера, так здесь и без них хватает дел. Ирам говорил, что, как и в Нулевом, за каждого Мастера Второй Пояс выдаёт вознаграждение. Большая часть достаётся фракции, которой принадлежит переход на ту сторону, но и Ясень получает долю. Здесь полно купцов, которые пытаются первыми перекупить товар. По словам Ирама, если основу богатства Гряды составляет Шахта Небесной Яшмы, то для Леса – вот эти Врата во Второй. И если о Шахте, куда попадают преступники Гряды, я только слышал, то Врата можно будет поглядеть уже завтра, как и аукцион. Говорят, там чего только не продают. С разговора о нём можно и начать:
