Существо спустилось с потолка и упало на длинные тонкие ножки. Потом вдруг сорвалось с места и сигануло в какой-то открытый люк.
– Скорее! – сказал Септимус. – Мы должны идти за ней. Давай, ты первый, Ник, чтобы бесшумно!
Вслед за Приставучкой они спустились по длинной и очень шаткой приставной лестнице, которая тянулась через все этажи. Лестница покачивалась и гнулась под непривычно большим весом, потому что никто из ведьм не осмеливался ею воспользоваться, и когда они наконец спустились вниз, Септимуса уже трясло от страха.
Стоило им сойти с лестницы, как их приветствовало злобное хоровое шипение. Волчонок зашипел в ответ.
– Кто это? – прошептала Дженна.
– Кошки, – ответил Септимус. – Очень много кошек. Тсс, четыреста девятый, не зли их!
Но Волчонку удался трюк: кошки притихли, напуганные шипением самого большого и грозного кота, какого им вообще приходилось слышать.
Приставучка подождала, пока все благополучно слезут с лестницы.
– Как видите, дамы и господа, мы находимся на ведьминской кухне. Это средоточие всего домашнего хозяйства. Прошу за мной, и я отведу вас к выходу.
На ведьминской кухне стоял прогорклый запах жира и кошачьей еды. В такой темноте нельзя было разглядеть ничего, кроме тлеющего огня в печи и зеленого роя глаз – кошки следовали за гостями по пятам через всю кухню.
Оказавшись в узком коридоре, ребята побежали дальше, чтобы не отстать от своего проводника. Трудно было понять, куда именно они бегут, потому что в доме было очень темно. Окна были завешены черной тканью, а стены выкрашены в грязно-коричневый цвет. Изредка попадались потрескавшиеся рисунки с изображением ведьм, жаб и летучих мышей. Но когда ребята протиснулись в узкий поворот, коридор внезапно залило столбом света, и таким ярким, что можно было разглядеть каждую пылинку. Скрипнула дверь, и из какой-то комнаты вышла ведьма.
Нико замер как вкопанный, и Септимус, не имея возможности увидеть брата, врезался прямо в него. А за ним Дженна и Волчонок. Стэнли, который бежал впереди Нико, попал в этот самый столб света.
Ведьма уставилась на Стэнли, вытаращив глаза, а Стэнли от перепуга уставился на ведьму.
– Приветик! Опять ты, крысеныш? – странным певучим голоском протянула ведьма. – Дай-ка я превращу тебя в отличную жирную жабу.
Стэнли разинул рот и тут же закрыл, но не издал ни звука. Ведьма медленно моргнула, а потом повернулась и увидела Септимуса, Дженну и Волчонка, которые испуганно прятались в тени.
– А, ты и друзей с собой привел! М-м-м… Детки. Мы любим детей, очень… А вот и моя любимая Приставучка, которую я повесила вчера вечером…
– Привет, Вероника, – сказала Приставучка и с укором добавила: – Опять гуляешь во сне?
– М-м-м, – пробормотала ведьма. – Гуляю во сне… дорогуша.
– Быстро в кровать! – сердито приказала Приставучка. – А то опять упадешь в люк и всех перебудишь!
– Ага, уже иду… Споки-ноки, Приставоки, – пробормотала ведьма и зашаркала по коридору, широко открытыми глазами таращась в пустоту.
Дженна и Волчонок вжались в стену, чтобы пропустить страдающую лунатизмом даму.
– Уф! – выдохнул Септимус.
– Сюда, будьте так любезны, дамы и господа, – оживленно проговорила Приставучка и нырнула под плотные черные шторы, которыми был занавешен коридор. Септимус, Дженна, Волчонок, Стэнли и невидимый Нико обошли пыльные шторы и вздохнули с облегчением. За шторами оказалась входная дверь.
Приставучка шустро вползла на дверь, точно ящерица на раскаленную стену, и принялась быстро открывать все засовы, замки и цепочки.
Дженна улыбнулась Септимусу – они почти у выхода.
И тут началось.
– Ой! Помогите! Помогите! На меня кто-то напал! Помогите! Слезь! Слезь с меня! – заверещал пронзительный металлический голосок.
На одном из замков стояла переполох-сигнализация.
– Тсс, Дональд! – сердито сказала Приставучка. – Перестань суетиться, это всего лишь я!
Но замок не унимался. Он начал громко и нудно вопить:
– А-а-а-а-а-а, помогите!!! У-а-а-а-а, помогите! У-а-а-а-а, на помощь!!!
У ребят над головами послышались топот и возбужденные голоса. Портовые ведьмы проснулись! Через несколько секунд на лестнице раздались шаги и сразу же – громкий треск дерева и крик.
– Ну ты и дура, Дафна! – завопил голос. – Я же только починила эту ступеньку, а теперь погляди! Все испорчено!
В ответ Дафна застонала.
Другой голос закричал:
– Чую непрошеных гостей! Чую крысу! Скорее, скорее! Вниз, по запасной лестнице!
Наверху раздался настоящий топот стада слонов. Дом весь затрясся. Портовые ведьмы вот-вот будут здесь!
– У-а-а-а, помогите!!! У-а-а-а, помогите!!! – верещал замок.
– Сеп? Сеп, ты можешь что-нибудь сделать? – запаниковала Дженна.
– Не знаю. Я думаю… минутку!
Септимус порылся у себя в мешочке на поясе и вытащил пакетик с надписью: «Крошки для спешки». Он быстро высыпал крошки себе в ладонь и бросил в Приставучку. Та закашляла, сплюнула и вдруг резко набрала скорость: стало видно только синее пятно, которое носится по двери, поднимая засовы, открывая замки и снимая цепочки…
А переполох-сигнализация не прекращала свой душераздирающий вопль:
– У-а-а-а, помогите!!! У-а-а-а, помогите!!! У-а-а-а, помогите!!! У-а-а-а, помогите!!!
Дженна с испугом услышала, что ведьмы уже в кухне, но в этот самый момент входная дверь распахнулась, впечатав Приставучку в стену. В один миг Дженна, Септимус, Нико, Волчонок и Стэнли вылетели из дома и бросились наутек по Канатному переулку, даже не смея оглянуться и посмотреть, нет ли за ними погони.
А в это время в доме у Портовых ведьм случилась неприятность. Пол в прихожей, многие годы съедаемый колонией гигантских термитов Дафны, наконец сдался – и весь шабаш рухнул в подвал, прямо в накопившиеся стоки из протекающей канализационной трубы…
28
Мощеная дорога
Дженна, Септимус, Нико, Волчонок и Стэнли шагали по Мощеной дороге, которая вела из Порта на Болота Песчаного Тростника. Дженна шла впереди, за ней ступал Гром, встряхивая головой и фыркая от утренней прохлады. Он был рад выбраться из вонючего стойла на заднем дворе «Кукольного домика», где провел всю ночь.
Девочка настояла на том, чтобы они вернулись за Громом. Она боялась, что если они бросят коня, то Нянюшка Мередит не удержится и продаст его в лавку мясных пирожков на пристани. Так что, когда они завернули за угол Канатного переулка, а ведьмы так и не высунули нос из логова, Дженна вывела Грома окольной тропкой за соседними домами.
