– Либо ты берёшь с собой Крапиву и Мандрагора, либо остаёшься. Выбирай!
✦ Глава 12 ✦
– Думаю, главной должна быть я, – заявила Крапива, когда Росянка расправила карту на пне в центре деревни куцекрылов.
Дождь наконец-то прекратился, и пень ещё не просох, но карта была начерчена на большом водонепроницаемом листе. Не очень-то подробная, по мнению Росянки, но королева Секвойя сказала, что другой информации просто нет.
– Ха, – фыркнула Росянка, не глядя на Крапиву. – Ещё чего!
– Но я старше вас, а потому опытнее и лучше подготовлена к поиску в джунглях. А ещё прирождённый лидер.
– Ха-ха! Отклоняется: одна за, четверо против.
– Когда это вы голосовали?! Ты их даже не спрашивала! Они могли выбрать меня!
– Не-а, – покачала головой Ива.
– Прости, но нет, – вздохнула Сверчок.
– Потиф-ф! – чирикнула Шмель из плетёной подвески.
– Ой, извини, пятеро против одной… Похоже, малявка умнее, чем кажется, – усмехнулась Росянка, протягивая лапу, и Шмель радостно хлопнула по ней.
– Мандрагор, – отчеканила Крапива, раздуваясь от злости. – Скажи ей, что я должна быть главной!
– Росянка, ну зачем ты так? – вздохнул он. – И вообще, я тут при чём?
– Ничего, пусть злится на тебя, зато мне будет спокойнее целую пару мгновений… Ива, покажи на карте, как далеко ты бывала от деревни?
Подруга указала на скопление завитушек к северо-востоку.
– У манцинелловой рощи. Подошла однажды на охоте слишком близко, и отец оттащил меня. Потом неделю читал нотации, как это опасно.
Отца Ивы, бледно-зелёного и энергичного, Росянка видела лишь мельком, когда королева собирала отряд и он чуть задержался, чтобы пожелать дочери удачи. Представляя подругу, Ива даже не сказала «моя ненаглядная». Это неприятно задело, хотя, конечно, в тот момент было не до бесед и признаний о тайных вылазках в джунгли по ночам.
Листокрылая сама собиралась завести подобную беседу с Мандрагором, но не на глазах у Крапивы. Тем более оставался всего день на то, чтобы найти антидот и остановить королеву Осу.
Помни о приоритетах, Росянка! Сосредоточься на задании. Ну да, всё дело только в этом, я ни капли не избегаю чудовищно неловкого выяснения отношений!
– Да уж, подробной эту карту не назовёшь, – вздохнула она.
Не хватало даже времени пополнить боезапасы, мешочки на шее были пустоваты для таких серьёзных вылазок. Она мысленно перебрала что осталось и может пригодиться.
– Дальше рощи мало кто из наших забирался, – объяснила Ива. – Манцинеллы – жуткие деревья, смертельные.
– Я о них читала, но никогда не видела. – Сверчок поправила очки. Её хвост возбуждённо подёргивался, выдавая любопытство.
– Даже не думай, ботаник, – отрезала Росянка. – У нас нет времени для научных исследований, манцинеллы мы обойдём.
Она свернула карту и глянула на бурлящую деревню: куцекрылы сновали с ветки на ветку, перекрикивались, собирались встревоженными группками, обсуждая происходящее, и разбегались снова. Тем не менее некоторые всё же находили время поглазеть на Сверчок и Шмель – первых ядожалов, которых они видели в жизни.
«Благодаря нам, настоящим листокрылам! Это мы столько лет отпугивали разведчиков Осы или заманивали в смертельные ловушки».
– Чем глазеть без толку, иди займись чем-нибудь полезным! – рыкнула она на ближайшего зеваку. Тот подпрыгнул и заспешил прочь, как испуганная белка.
– О деревья, – вздохнула Ива, – разве обязательно быть такой грозной?
– Это мой особый талант… и потом, он заслужил!
– Что, правда?
– Ты бы не могла остаться единственным драконом, на которого я не злюсь? Ладно, пора двигаться… Ива, ты впереди, потому что лучше всех знаешь лес вокруг деревни.
Та помедлила, будто желая договорить, но затем, к облегчению Росянки, кивнула и повела отряд в джунгли. Росянка шла следом, Сверчок на полшага позади. Она держалась как можно ближе, словно тень, хотя едва шею не сворачивала, заглядываясь по пути на странные растения.
– Я тоже знаю эту местность! – пожаловалась Крапива, которая шла позади всех. – Я разведывала территорию куцекрылов, когда Мандрагор ещё не вылупился. Каждое дерево тут знаю!
– Бла-бла-бла-бла-бла-бла-бла, – высказалась Шмель, изумительно точно повторив интонацию.
Подавив смешок, Росянка обернулась, чтобы насладиться яростной гримасой Крапивы.
– Кстати, – рыкнула Крапива, – зачем мы взяли отродье ядожалов? В надежде, что её сожрут? Неплохая мысль – заткнуть этой мелочью пасть драконоловке!
– Крапива, может, свою пасть заткнёшь? – предложила Росянка.
– Гыр быр гр-р-р-р-р! – согласилась Шмель. Похоже, после того как они вышли из деревни, полной зевак, малышка изрядно расхрабрилась.
– Мандрагор! – завопила Крапива. – И ты позволяешь ей так со мной разговаривать?! Если сейчас не укротишь, она после свадьбы лапы станет об тебя вытирать!
– Интересно будет посмотреть, – проворчал он.
Ива обернулась, высоко вздёрнув брови.
«Не паникуй, Росянка. Не вздумай ничего ляпнуть!»
Это не конец света. Ива знает о Мандрагоре. Знает, что он предназначен Росянке в супруги, но она не хочет и не собирается… и уже годами ломает голову, как объяснить это «жениху».
Ива полагала, что Росянка слишком долго тянет с объяснением, но верила, что рано или поздно она покинет своё племя и перейдёт к куцекрылам. Каким-то чудом избавится от злости и оставит ядокрылов лелеять планы мести без неё… а такой поступок уж точно положит конец брачным планам Мандрагора.
Росянка представляла это несколько по-другому. Согласно плану, она исполнит предназначение, а уничтожив ядожалов и вернувшись героиней, избавится от материнской опеки и станет хозяйкой собственной судьбы. Сможет делать всё, что захочет… а теперь всё как-то запуталось.
Они долго шли, карабкались и пробивали дорогу сквозь подлесок. Все молчали, если не считать чириканья Шмель и нытья Крапивы. Ива вела их уверенно, заранее указывая на опасные места вроде змеиных гнёзд и низко висящих лиан-душителей. Густой ковёр из мха был испещрён шляпками ядовитых грибов, похожими на выпученные глаза. «Съешь меня, – словно предлагали они с усмешкой, – только попробуй!»
Папоротники скользили по чешуе перистыми листьями, шурша и шепча по-папоротничьи: «Странные… странные… не наши… тревога!»
Крапива всю дорогу занудствовала, что выбрала бы путь поудобнее. Впереди был крутой склон с торчащими древесными корнями, поросший колючим кустарником. Рыхлая скользкая подстилка из гниющих листьев опасно проваливалась под лапами.
