Синяя дракониха сурово погрозила когтем.
– Погоди радоваться! От них всегда одно расстройство и всякие ужасы… а это последнее вообще как перепутанная куча морской травы – ясно же, что вы, раз не умеете плавать, не сможете…
– Ясновидица смогла, – вставила Ива, – хотя не была морским драконом.
Все смотрели на Цунами. Та с сомнением почесала рога.
– Да, правда… только не могу себе представить как.
– Может, разгадка есть в Книге? – Ива повернулась к подруге. – Давайте поищем, вдруг там ещё что-нибудь найдётся!
– Я прочла её с начала до конца, но… – Росянка вытащила Книгу из мешочка и развернула. Выцветшая синяя обложка и тонкие страницы казались ещё древнее в тусклом сиянии светлячковой лампы. – Проверьте сами. Так или иначе, листокрылам стыдно бежать! Лично я останусь здесь и буду драться с Осой за свой лес, что бы она ни затеяла.
– Противоядие сработает, я уверена, – подхватила Сверчок, – и тогда никому не придётся бежать… хотя я с удовольствием посмотрела бы Древние королевства, если когда-нибудь получится.
Принцесса Орешник повернулась к окну. Уже совсем стемнело, в джунглях гремел хор насекомых, лягушек и ночных хищников.
– Пора на Прожорливую речку, – решила она, – надеюсь, пленного ядожала уже доставили. Цунами, ты пока изучай Книгу Ясновидицы, а Росянка, Сверчок, Ива и Боярышник летят со мной. – Она открыла сундук и достала пару корешков «Сердца спасения».
– А я? – поднял лапу Мандрагор. – Ну ладно, подожду здесь.
– Мы ненадолго, – пообещала Росянка.
В роще на речном берегу пока никого не было. Боярышник уселся на травяной пригорок, лелея на груди деревянное яйцо, а одна из гадюк обвилась у него вокруг шеи.
Понаблюдав, как принцесса в нетерпении расхаживает между деревьев, Сверчок повернулась к старику.
– Я одно только не поняла… – начала она.
– Только одно? – хихикнула Росянка.
Не слушая её, Сверчок продолжала:
– По легенде, «Дыхание зла» действовало на всех: на пчёл, львов, птиц, змей – на кого угодно. Почему тогда королева Оса подчиняет себе одних ядожалов? Наверняка ведь пробовала уколоть и шелкопрядов, и даже листокрылов. Чем отличаются другие драконьи племена?
– Хороший вопрос, – одобрительно кивнул Боярышник.
– Спасибо… – Крылья Сверчок польщённо затрепетали.
– Когда я отыскал лозу, она практически вымирала в глубине чащи, отрезанная от солнечного света. Я перенёс её на поляну и с трудом выходил, а заодно изменил с помощью своего дара – так, чтобы она действовала только на ядожалов… на их разум. Не знал, вышло или нет, но потом оказалось, что всё получилось.
Росянке очень хотелось расцарапать его самодовольную морду. Как можно гордиться тем, что натворил, после всех жертв, которые причинило это зловещее открытие!
Крылья Сверчок печально поникли.
– Ясно теперь… Да, выдающийся научный результат.
– Вот именно! Не всякому дано такое совершить.
«Надо бы рассказать Орешник всё с самого начала» – подумала Росянка, должна же знать будущая королева, что вместе с Боярышником натворила её прабабка. Однако времени не было: приглушённые вопли слышались всё ближе к роще.
Стражники-листокрылы сделали круг над кронами деревьев и спикировали к поляне, таща за собой ядожала с повязкой на глазах, обмотанного лианами, словно кокон. Ухмыляясь во всю пасть, Крапива бросила пленника на топкий речной берег к лапам принцессы.
– Вот это я понимаю! – самодовольно рыкнула она. Росянка передёрнула крыльями: ей ещё не приходилось видеть Крапиву такой довольной. – Побольше бы таких заданий!
Орешник нахмурилась, отступая на шаг. Подняла взгляд с пленного на Крапиву.
– Значит, Оса со своим войском уже на границе?
– Да, мы здесь! – неожиданно подал голос ядожал, блеснув клыками в лунном свете. Даже не видя побелевших глаз, Осу в его разуме можно было узнать по зловещим интонациям в голосе. – Мы здесь, листокрылая, и на этот раз закончим то, что начали. Вы все уже мертвы!
Пленник стал корчиться и извиваться, свирепо рыча и пытаясь сбросить повязку, но Крапива деловито наступила ему на уши, пригвождая к земле.
– Их там тысячи, – тихо сообщила она, – и прибывают всё новые. Пока только выстраиваются линия за линией и таращатся своими белыми глазами… бр-р! Похоже, ждут команды.
– А может, остальных? – предположила Сверчок. – От ульев Богомол и Цикады сюда лететь долго. Наверное, Оса хочет собрать всех вместе, прежде чем напасть.
– А что королева Секвойя? – спросила Орешник.
– Синь тоже с ней? – не утерпев, вставила Сверчок.
– Да, – кивнула Крапива, – и огнешёлковый, и та здоровенная, что вечно шумит. Они готовят…
Орешник торопливо зажала ей пасть, показывая на ядожала. Не хватало ещё доложить все секретные планы самой Осе! Крапива понятливо закивала.
– Давай скорее! – поторопила Росянка.
Принцесса достала корешок, острыми когтями отрезала кусочек и протянула ей. Крапива приподняла морду пленника, разжимая пасть и не давая кусаться, а когда Росянка забросила лекарство ему в глотку, сдавила челюсти, заставляя сглотнуть. Затем отскочила в сторону.
– Эта жалкая ящерица Сверчок тоже небось здесь? – тут же зашипел ядожал голосом Осы. – Думаешь, ты самая умная, со своими листовками и слухами? Я знаю, кто твой отец, он в моих лапах, и я могу убить его, когда захочу… а могу и дать вам встретиться! Хочешь – возвращайся в улей, и я… – Голос его вдруг ослаб и прервался, тело обмякло, голова с повязкой на глазах откинулась на сырую траву.
Росянка судорожно схватилась за лапу Ивы, ощущая удары сердца, на этот раз такие же частые, как у неё самой.
Принцесса повернулась к Боярышнику.
– Ну как, сработало?
– Думаю… кажется, да.
Пленный ядожал вдруг задёргался, словно рыба, выброшенная на берег. Повернулся на бок и часто задышал, жадно хватая пастью воздух.
– Что… со мной? – выдавил он хрипло. – Где я? Почему тут… так мокро?
Сделав знак остальным отойти, Сверчок присела рядом и сняла с его глаз повязку.
– Как тебя зовут?
– Землемер… из улья Жужелицы. А ты кто?
– Я Сверчок из улья Цикады. Как ты себя чувствуешь?
Он помолчал.
– Странно как-то… пусто внутри. Почему я связан?
– Знаешь, зачем ты здесь?
– Нет! Не знаю даже, где это – здесь.
– Постарайся вспомнить. Ты занимался своими делами у себя в улье, а потом у тебя в голове оказалась королева Оса – правильно? Что она тебя заставила делать?
