Платье занимало три четверти кареты. Оставшуюся часть кареты занимал мой дорогой супруг.
Он смял собой половину моей юбки и придвинулся ближе. Я посмотрела на него и отодвинулась подальше.
Когда бежать было некуда, я услышала голос.
- Дорогая моя жена, - произнес эльф, убирая завиток прически мне за ухо. — Слушайте меня внимательно. На публике мы — любящая семья.
- Любящая скандалить! — вставила бабушка.
- Я постараюсь одеться потеплее на ваших похоронах, дорогая бабушка! — нежно произнес эльф. — Если будете перебивать. Итак, обращаться друг к другу: «Дорогая или дорогой!». Если это слово вам дается тяжело в мой адрес, то можете порепетировать.
- А танцевать можно? — спросила я, не зная, какая муха сегодня укусила его. Вчера ночью он был совсем другим. А сейчас… Наверное, что-то случилось. Раз эльф так нервничает.
- Исключительно с мужем, — задумчиво ответил эльф. Я пыталась собрать ворох траурной юбки. О, как же я ее ненавидела!
- Это не бал, это … это… - проворчала я, отвернувшись к окну.
- Помните. Вы — горячо любимая жена. Я — горячо любимый муж, - еще раз произнес эльф.
- А я горячо любимая бабушка! Которая требует, чтобы вы убрали руку с колен моей внучки! — прокашлялась бабушка. — Это вам кажется, что вы колено ей гладите. А на самом деле вы гладите кое-что другое!
- Что? — поинтересовался эльф.
- Не при ребенке будет сказано! Короче, мою бурную молодость! — огрызнулась бабушка.
- А вы не подставляйте свою бурную молодость, - ответил эльфийская сколопендра.
И убрал руку. К моему великому облегчению.
Мы мчались по зимним улицам. Иногда мы равнялись с другими каретами. В них мелькали смеющиеся лица, пестрые наряды и сверкающие прически. Впереди нас была карета. И она притормозила. Мы притормозили вместе с ней.
- В этом платье я похожа на… - горестно сглотнула я. И подняла голову.
Мы остановились возле салона Боко Шармэль. Припав к стеклу, я увидела на витрине то самое кокетливое платье из каталога. А чуть дальше еще модели!
- Значит, его так никто и не купил! — выдохнула я. И тут же повернулась к эльфу. — Вы ничего не хотите мне сказать?
— Хочу, - заметил эльф. Он отследил взглядом наряды на витрине. — Да, я отдал приказ всем магазинам и ателье. Как только вы делаете заказ, они обращаются ко мне. И я отправляю вам платье, которое выбрал для вас!
- Зачем?! — возмутилась я, глядя в красивые глаза эльфа.
- Я не собираюсь заглядывать каждой красавице под юбку в поисках неугомонной бабушки! А так вы будете видны в толпе. Издалека, - пояснил эльф.
Уууу! Зачем портить мне бал, который я так ждала!
Чем ближе мы подъезжали к дворцу, тем больше карет мы встречали.
- Надеюсь, что правила поведения на балу, вам напоминать не нужно? — усмехнулся эльф, подавая мне руку.
- Обойдусь и без вашей помощи, - обиженным голосом произнесла я, глядя на черную перчатку.
- Обиделась? - послышался голос эльфийской сколопендры.
Он держал в одной руке трость, а вторую протягивал мне.
— Напоминаю… Мы — любящая семья… - произнес он с улыбкой.
Раздосадованная, я положила руку в его перчатку и спустилась.
- Не обижайся, - послышался голос. — Просто я очень ревнив. Для кого-то бал, а для меня это работа. Так, что будь хорошей девочкой!
И меня украдкой поцеловали в висок. Это показалось мне вдвойне обидным.
Я увидела сверкающий дворец, кланяющихся слуг и услышала музыку. Этого было достаточно, чтобы забыть обо всем на свете.
О, как же это было красиво! Просто словами не передать!
- Добро пожаловать! — учтиво произнес молодой слуга. Он приложил руку к груди и застыл в поклоне.
Мы прошли, не обращая на него внимания.
- Добро пожаловать! — послышалось за спиной.
Все сливалось в пеструю картину. Шелест тканей, звонкий смех, шепот, яркие платья и пряные духи. Казалось, стоит переступить порог, как попадаешь в чарующую зимнюю сказку.
- Вы действительно видели ее в магазине? Не может быть, чтобы она так обнищала. Бедняжка! Наверняка всех слуг распустила! — послышался громкий голос справа.
Одна разодетая дама разговаривала с другой.
Я смотрела по сторонам. И заметила нечто странное. Взгляды! Девушки вокруг из кожи вон лезли, чтобы ненароком попасться у нас на пути.
- О, мое почтение! — послышался сладкий голосок какой-то девицы. — Ваше Сиятельство!
Она присела перед нами в реверансе. Я видела, как мелькнула ее затянутая корсетом грудь. И маленькое украшение на тонкой шее.
- О, ваше сиятельство! — услышала я, но уже с другой стороны.
Какая-то немолодая дама в зеленых перьях, толкала двух нескладных девушек на поклон.
Я чувствовала себя лишней. И ловила на себе полные ненависти взгляды. Эльф отвел меня к стеночке, поцеловал в лоб, улыбнулся и растворился в толпе.
- Фто там? — прошуршала бабушка. Судя по звуку, она что-то сплевывала. — Не молфи! Я тофе хофу пофмотреть! Тьфу! Наконец-то! Прогрызла!
Я посмотрела на дырку в платье, откуда появилась мордочка бабушки.
- Где муж? — спросила она, высовываясь, словно из дупла.
- Ушел, - ответила я, вздохнув.
Я провожала взглядом каждую пару. И тихо всхлипывала от зависти. Кружевной платочек утирал слезы обиды.
Изредка я видела эльфа. Он стоял с бокалом и обсуждал что-то с группой мужчин. Потом снова начались танцы. И я потеряла его из виду.
- Пока молодец, - послышался голос эльфа совсем рядом.
- А мы потанцуем? — спросила я умирая от зависти. Ноги сами хотели пуститься в пляс. Хорошо хоть под юбкой было не видно, как я ими перебираю.
- Да, чуть попозже. Минут эдак через… тридцать, - послышался голос эльфийской сколопендры. — Когда я освобожусь!
- Тоже мне, узник работы! — проворчала бабушка. — Как говорится, узник работы, пленник — зарплаты. Он не выполнит обещание.
- А вдруг выполнит? — спросила я, томясь от скуки.
- Поверь моему горькому опыту! — спорила бабушка, высовываясь из дырки.
- А почему горькому? — поинтересовалась я, завидуя каждой паре.
- Потому что чеснока наелся! Поэтому и горький опыт! Потом расскажу, как-нибудь, - бабушка была явно не в духе.
С каждым танцем мне становилось все обидней и обидней. Я едва не плакала, утирая слезы платком.
- Мои соболезнования, - произносили кавалеры, выбирая других.
