Черн рос с этой мыслью. Надо любой ценой защищать семью. Его семье повезло. Родился талант. С ранних лет Черн начал заниматься. Родные учили, чему могли. До каких-то вещей парень доходил сам. Как только дар проявился и стало понятно, что он достаточно заметный, чтобы начать надеяться на улучшение жизни, семья стала копить и собирать деньги на учёбу. За пятнадцать лет они собрали достаточно, чтобы Черн добрался до школы и прожил там год. За это время он должен был закрепиться, найти заработок и научиться самостоятельно оплачивать учебу.
А спустя десяток лет, когда Черн стал бы успешным, сильным магом, он забрал бы семью в более пригодное для жизни место.
Но всё изменилось. Сначала, когда Черн получил послание, то понял, что его путь, как мага, скорее всего закончился. Если он не успеет добраться до того, как семья погибнет, ему останется только месть. Если успеет раньше, его ждут сражения, в которых он погибнет.
Черн хотел уйти не попрощавшись, но уважение к мастеру было слишком велико, чтобы так поступить. Да и теплилась внутри надежда, что удастся вернуться. Мастер выслушал, задал уточняющие условия, а потом отпустил, добавив, что с Черном отправятся другие ученики.
Для парня эта новость стала ударом. Сложить голову самому ради близких – это достойная цель. Но погибать другим ученикам? Ради него? Это как минимум глупо. Получается, что Черн подставил их. Это было неправильным.
Но слово мастера твердо. Ещё и Эрнест. Саша оказалась мудрее. Она не хотела ехать и Черн порадовался, что она сопротивляется. Понадеялся, что получится переубедить мастера. Но Эрнест всё испортил. Кажется, он не понял всю серьезность. Эти его дурацкие шутки и наплевательское отношение бесило.
Черн хотел закричать, чтобы они проваливали. Не шли на погибель. В этом нет смысла… Черн надеялся за время путешествия что-то придумать, может сбежать от них или ещё что, но и тут Эрнест всё испортил. Недельное путешествие сократилось до нескольких часов и Черн сам не понял, как оказался дома.
Тот факт, что они летели, немного развеял мрачные мысли. Для того, кто всегда ходил по земле, взглянуть на миры с высоты птичьего полёта оказалось интересным опытом. Но радость открытия улетучилась, когда они вернулись домой.
Черну внезапно стало очень стыдно. Он знал, что Саша – потомственная аристократка. Эрнест такими замашками не обладал, но и он какой-то странный. Да и в целом, в школе учились преимущественно аристократы и те, кто гораздо богаче Черна. Ему всегда казалось, что он был самым бедным.
Но это не сложно скрывать, если ни с кем не общаться и сосредоточиться на учебе, где у Черна, как он считал, есть, чем гордиться.
Увидев родительский дом, сердце дрогнуло. Отправившись внутрь, Черн испытал облегчение, когда увидел всех живыми. Он рассказал, что прибыл с друзьями, от чего его близкие удивились. Отец хмурился, мать вышла встречать.
Когда сидели за столом, Эрнест… Хотелось сказать, что всё испортил, но умом Черн понимал, что нет, наоборот, помог. Он дал зелье сестре, которое стоило минимум полсотни брошей, чтобы залечить рану. Какую-то мелкую царапину! Расточительство, которое заставляло чувствовать свою бедность ещё больше.
Но всё это меркло в сравнение с тем, что произошло дальше. Раз, и они находят стаю. Черн почувствовал сильнейший страх, когда её увидел. Непобедимая орда, погибель всех… Два, и Эрнест, ничуть не смущенный и, кажется, даже не впечатленный, отправляется строить цистерны. Зачем? Он что, безумец? Черн был настолько подавлен, что сосредоточился на том, что ему говорили. Надо выкопать гигантскую яму? Так и сделает. Надо украсть железо с рудника, который бросили, спасаясь? Хорошо. Надо наложить десятки рун на гигантские цистерны, словно они могут пригодиться? Пусть так.
А дальше… Черн отказывался верить в то, что видит. Эрнест заманил тварей в ловушку, скинул в яму, а потом принялся вытаскивать по несколько, убивать и кидать Черну с Сашей, чтобы те следили за тем, как сбегает кровь.
Девушка не выдержала. Её несколько раз стошнило. Черн тоже едва держался. Постепенно, час за часом, конец всей его жизни отступал. Монстры пытались вырваться, но Эрнест их легко скидывал обратно.
Постепенно Черн успокоился. Страх ушел, включилась голова. Если подумать, то парень и сам мог подготовить такую ловушку. У него бы это заняло несколько дней, но ничего нереального нет. Нет ничего проще для мага земли, чем вырыть большую яму. И почему он сам до этого не додумался? Подумав ещё немного, Черн пришел к выводу, что не всё так просто. Звери бегали очень быстро. Эрнест умел летать и мог как угодно манипулировать тварями. Сам бы Черн бесславно погиб, даже найди самое быстрое ездовое животное.
Так что, с одной стороны Эрнест не сделал ничего удивительного, но с другой – он явно обладал неоспоримыми преимуществами, выходящими за рамки понимания. Что у него за стихии и таланты такие, что он легко летает?
Черн успокоился, но надолго его спокойствия не хватало. Вернувшись домой, чтобы проверить своих, он узнал, что есть и другие стаи. На этот раз новость не сильно напугала. Надо подготовить ещё одну ловушку и проблема решится.
Но у Эрнеста был другой план. Когда парень улетел и в небе сверкнуло так, что ослепило глаза, не смотря на расстояние, а в следующую секунду его и Сашу толкнуло взрывной волной… Когда чуть позже прилетел Эрнест и сказал, что уничтожил тварей… После короткого боя, когда они с Сашей уничтожили несколько сотен, в чем Черн сильно уступил девушке, которую считал менее талантливой, чем он…
Где-то в этот момент Черн стал подозревать, что все его представления о мире полная хрень. Кто такой Эрнест? Почему, если обладает таким могуществом, он всего лишь ученик, такой же, как и сам Черн? Внезапно всё их общение предстало в другом свете. Черн гордился тем, что мог на тренировках побеждать парня, но сейчас стало ясно, что в настоящем бою Черн не продержится и секунды.
Но и это не стало финалом истории. Когда поймали мага, Эрнест отослал под надуманным предлогом Сашу, а потом взялся за пытки незнакомого человека. Черн смотрел на парня и… Если бы его спросили, что он чувствует в этот момент, Черн не смог ответить. Эрнест действовал безжалостно, эффективно и целеустремленно. Есть цель, есть средства, моральная сторона вопроса остаётся за рамками этого.
Это пугало и завораживало. Но Черн и сам откинул мораль в сторону, когда маг заговорил. Оружие! Эти сволочи создавали оружие!
Когда допрос закончился, Черн сам хотел убить мужчину, но Эрнест сказал, что не надо брать грех на душу. Какой грех Черн не понял. Убить врага в его понимание считалось доблестным поступком.
Последнее, что добило парня в этом приключение – то, что Эрнест решил отдать треть добычи. Абсолютно незаслуженно! Даже в бою Черн уступил Саше и победил монстров меньше, чем она. А уж если сравнивать с самим Эрнестом… Но его возражения никто не слушал.
Так Черн понял, что Эрнест – сумасшедший. Или он просто тайный бог, который развлекается и делает, что ему захочется. Парень не знал, какого варианта боится больше.
