Последняя сторона, кто здесь выступал -- белые маги. Несколько раз Ричард видел архангелов. Гораздо чаще ангелов. Ещё чаще – обычных белых магов. У империи цветов не было с ними союза. Но и не было серьезной войны. Если отряды встречались, иногда обходили друг друга стороной. Иногда обменивались ударами. Если рядом находился кто-то из других фракций, то могли и объединиться против них.
Также Ричард узнал, из-за чего здесь идет конфликт. Дело в проходах между мирами. Их здесь шесть. И ведут они в те места, где есть и другие проходы. Таким образом, заполучив доступ к этому небольшому перекрестку, победитель получит доступ ко многим мирам. Часть из которых принадлежала цветной империи, которую и теснили.
Саро говорил, что так враг отвлекает внимание. Он хочет подловить богов, чтобы убить их. Если богу падут, вместе с ними погибнут и все люди.
Каждый день Ричард ходил на вылазки. Не один, вместе с отрядом. Им не приходилось драться в строю, стенка на стенку, но приходилось выполнять особые миссии. В основном они отлавливали диверсантов. Но главная их задача была выследить командира темных. Тот мастер скрываться. Никто его не видел, но многие умерли от его атак.
– Все готовы? – задал стандартный вопрос Саро перед очередным выходом.
Ричард встряхнулся, проверил, как сидит броня. Её выдали, когда он прибыл сюда. Сначала носить её было непривычно, но она столько раз спасала жизнь мужчине, что он смирился и сроднился с нею. Также Ричард проверил артефакты. Часть из них была боевыми, другая часть защитными, а третья – могла спасти жизнь, если что-то пойдет не так.
Остальные занимались тем же. Хлопали себя, проверяли амуницию, настраивались на дело.
– У нас есть наводка, – продолжил говорить Саро, – Да, я понимаю, не первый раз вы это уже слышите. Но сегодня темные должны пойти в атаку. Значит, их лидер тоже будет.
– Как действуем? – равнодушно спросил Джа.
Он всегда так реагировал. Вне боя мог шутить, смеяться и даже подшучивать – один раз он подкинул Ричарду в палатку змею. Как итог – сожженная палатка и хохот остальных. Миллер на это не обижался. Ночью он запустил огонька Джа в палатку, от чего тот перепугался и разнес уже своё спальное место. Ох и крику тогда было. Но никто обиду не затаил. Когда неделю за неделей живешь в суровых условиях, ходишь по краю, вольно или невольно ищешь, как скинуть напряжение.
Так вот... Джа всегда был серьезным во время вылазок. Он три раза спас Ричарду жизнь. Ричард ему только один раз. На самом деле это было частой темой. Не всегда хватало собственных сил, чтобы выбраться из передряги, но товарищи всегда приходили на помощь.
– Идем тропами, сидим, ждем, наша малышка ищет его, – кивнул он на Хою.
– Как обычно, – кивнул Джа.
– Надеюсь, нет, – ответил Саро угрюмо, – Чувствую, сегодня нам улыбнемся удача.
Плато такое место, что в любой момент ты можешь: заблудиться, столкнуться с чужим отрядом, угодить в ловушку. То, что Ричард увидел в первый день было лишь малой частью. Внизу, среди расщелин, хватало темных ходов. В них можно спрятаться и затеряться так, что пройдешь прямо к вражескому стану, никто и не заметит. Единственное, что утешало – противники находятся в таких же условиях.
На плато есть одно незыблемое правило. Если ты вышел из-за щитов, будь готов.
Будь готов к чему угодно.
У повышенного риска была и другая сторона. Ричард вырос. Стал больше походить на героя, чем в начале путешествия. Уровень поднялся до восьмидесятого. Он не раз побеждал других искателей, за что давали награды. Миллер был близок к тому, чтобы стать мастером. Для этого осталось победить другого мастера.
Вражеских мастеров он ненавидел всем сердцем. У Ричарда появилось три новых шрама после встречи с такими мастерами.
Научился мужчина и другому. Хоя научила его правильно двигаться. Саро показал множество трюков и научил гораздо лучше чувствовать огонь. Моджо учил фехтовать и носить доспехи. Джа научил держать удар и помог закалить тело. Да так, что теперь Ричард мог выдержать попадание слабого навыка и даже не почесаться.
Пока Ричард предавался воспоминаниям, Саро кивнул и отряд вышел в путь. Зан, мастер троп, знал своё дело и сразу увёл группу туда, где их никто не увидит. Через несколько переходов они затаились, осматривая окрестности недалеко от лагеря темных.
Те себя долго ждать не заставили. Ричард увидел, как темные фигуры выходят из лагеря, как их накрывает тьмой. Никогда не знаешь, действительно ли там кто-то скрывается. Нет смысла стрелять навыками по тьме – в девяти случаях из десяти ты промажешь.
– Тьмы много, – тихо заметил Саро, – Он где-то рядом.
Ричард вглядывался во тьму до рези в глазах. Ему чудилось, что там скрываются чудовища. Иногда мелькали чьи-то тела. От всего этого веяло чем-то потусторонним и злым.
У отряда имелись свои способы, как обнаружить противника. Каролина могла чувствовать жизнь. Зан чувствовал, какими тропами идут другие. Сам Ричард мог ощутить любой источник огня в радиусе сотни шагов от себя. Не самое полезное умение, но иногда выручало.
– Он там, – зашипел Саро и достал удерживающий артефакт. Специальный артефакт, который им недавно доставили, чтобы поймать конкретно этого темного мага, ставленника самого Врага. – Вперед! – отдал приказ их командир.
Отряд встал и быстро заскользил в сторону их цели. Но не прошли они и двадцати шагов, как земля дрогнула. Прямо перед ними приземлилась девушка, удерживая в руках каменный посох.
Ричард с удивлением понял, что одета она в земную одежду. Так, словно только что вышла с прогулки.
– И кто тут у нас такой ходит? – спросила она.
А дальше события пустились вскачь. Полыхнуло пламя, задрожала земля, Каролина выпустила нити жизни. Ричард пытался прицелиться и подловить злодейку, но та исчезла, легко увернувшись от всех навыков и появившись в другом месте. Её снова атаковали, но она подняла стену из камня. Здесь, на плато, у девушки было неоспоримое преимущество. Ричард почувствовал, как под его ногами разверзлась пропасть и он чуть не улетел вниз, успев зацепиться в последний момент.
Когда Ричард выбрался, он понял, что это была ловушка. Пока отряд пытался разобраться с злодейкой, их всех окружила тьма.
И из этой тьмы вышел человек, которого они так долго искали. К ним пожаловал посланник Врага.
***
Всё то время, что Саша добиралась до нового места назначения, она прибывала в дурном расположение духа. Когда добралась до конечной цели, настроения не прибавилось. Слишком уж мрачное место. Но это было первое впечатление. Дальше оно стало ещё хуже. Несколько раз её попытались атаковать и пришлось скрываться, пока шла, куда надо.
Самое смешное, что народ, который она должна была поддержать, тоже на неё напал. Она подошла к их базе, неплохо укрепленной, вежливо постучалась и... Получила копьем тьмы в живот.
