— Знаки — это просто жребий? — предположила вслух, чтобы прогнать мрачные мысли.
Леон откинулся на спинку скамейки, постучал пальцем по подбородку, думая о чем-то, а затем покачал головой.
— Не совсем так. Это не жребий, знаки — не случайность. Но в одном ты точно права: по сути, они ничего не значат.
— Тогда зачем…
Договорить я не успела. Леон понял меня с полуслова.
— Они для людей, которые будут следить за отбором. Для шоу, которое создадут для трансляций и журналистов. Претендентов на трон Верховного двенадцать, и запомнить всех за короткий срок почти нереально. Нужно что-то яркое, простое…
— Зодиак, — прошептала одними губами.
— Да.
Я благодарно кивнула. Теперь хоть что-то знаю! Понять бы еще, почему дар Верховного раздробился, и вместо одного претендента на корону их теперь двенадцать…
Вдруг пол резко содрогнулся. На долю секунды я решила, будто мне показалось, но нарастающая дрожь повторилась с новой силой. Вибрация с пола переползла к колоннам, встряхнула потолок. Электричество сошло с ума. С узорчатых сводов посыпалась мерцающая во всполохах света пыль.
Тело затряслось, мышцы налились свинцом, а мысли в ужасе замерли. А ведь я знала, что катастрофа может случиться не только на Окраинах! Да, Медиум ближе к Центру, резерв магии здесь выше… но тоже не вечен.
Конец моему кошмару положил пронзительный гудок, а затем механический голос из динамиков объявил о прибывшем составе. Свет перестал мерцать, земля больше не дрожала. А я все еще не могла прийти в себя. Перед глазами стояли страшные картины разрушенных Окраин, в голове пульсировали крики умирающих людей родного района. Страх сдавил виски, украл дыхание.
— Все хорошо? — Спокойный голос Леона освободил меня из болота тревоги, вырвал из цепких лап ужаса.
Я тяжело сглотнула и осмотрелась, судорожно убеждая себя, что все в порядке. Мы не погибнем в завалах станции. Кошмар Окраин не настигнет меня снова.
Встретилась взглядом с Леоном и как можно увереннее солгала:
— Все отлично. Почему ты спрашиваешь?
Леон многозначительно кивнул, указывая на расстояние между нами. Я проследила за его взглядом и ощутила, что тону в горячей волне стыда. Все это время я каменной хваткой сжимала руку парня так, что у обоих пальцы побелели, а на коже, где впивались мои ногти, остались красные следы.
Сгорая от смущения и неловкости, я отдернула руку и спрятала дрожащие пальцы в карманах куртки. Затем вскочила со скамейки и двинулась обратно на перрон, где мы оставили Амили и нашего нового странного знакомого. Кровь барабанным боем стучала в висках, перед глазами стояла туманная пелена, а все мысли и чувства крутились вокруг воспоминаний о моей руке, сжимающей ладонь парня. Черт!
Я знаю Леона несколько часов, но уже успела засветиться лежащей под ним перед общей соперницей, упасть в его объятия, слетев с неисправного магического спуска, в страхе схватить за руку… И что самое ужасное, я неосознанно считаю его своим союзником.
Опасная это игра — наделять людей надуманными качествами. Путать реальность с фантазиями, считать, что ты с кем-то заодно.
Я почти ничего не знаю о месте, куда еду. Знаю лишь то, что одиннадцать человек уже грезят на пути к трону смести как можно больше соперников. Глупо надеяться, что Леон не войдет в число рвущихся к власти кандидатов.
А я… Я даже соперницей никому из магов не являюсь, и на этом отборе только потому, что прикрываю сбежавшую сестру. Мне нельзя считать Леона своим союзником. И уж точно — другом.
Едва подумала об этом, парень тут же нагнал меня.
— Когда я первый раз путешествовал на таком поезде, тоже испугался, — будто ничего неловкого между нами не произошло, легко признался Леон и подстроился под мой шаг. — Только станцию не перекрывали, как сейчас, людей была тьма, и это мне очень помогло. Видел, что никто не тревожится, и быстро успокоился.
Я крепко стиснула челюсти, еще больше закипая от стыда. Старалась не смотреть на мага и продолжала хмуро шагать по перрону.
— Мне жаль, что ты испугалась, — снова заговорил Леон. — Стоило предупредить тебя, что приходящий поезд… хм… издает крайне громкие звуки.
— Ничего, — хмуро отчеканила в ответ, даже не глядя в его сторону.
За краем платформ уже отливал серебром бок нашего состава. Всего один вагон обтекаемой формы, без единого окна. Пока я с интересом его разглядывала, в блестящей стене прорезалась узкая высокая дверь и опустилась, превратившись в трап, прямо у ног Амили.
Колдунья нервно пристукнула каблуком, изучая записи в своем блокноте. Она мрачно сверлила взглядом страницы и заметно сгорала от нетерпения.
— Ну и где она? Мы не можем больше ждать! — Грозный взгляд Амили устремился на мозаичные часы под потолком.
— Возможно, причиной всему неполадки на станции? — Посмеиваясь, Телец кивнул на сожженный Леоном спуск.
Амили злобно сверкнула потемневшими глазами и отчеканила:
— Я прекрасно осведомлена о запасных ходах, мистер Вейл!
Телец, названный мистером Вейлом, скривился. Зеленая улыбка стекла с губ мужчины, а тонкие брови змейками стянулись к переносице.
— Что вы? Какой я мистер, зовите меня просто Вейл.
Амили даже слушать аристократа не стала. Отмахнулась от его добродушной улыбки и тяжелой походкой, громко стуча каблуками, направилась ко мне и Леону, стоящему рядом.
— Чертова девчонка, — сквозь зубы прошипела чародейка, и я уже успела сжать кулаки. Думала, Амили снова рычит на меня, но, как оказалось, ошиблась. — Я сразу поняла, что у нее не все в порядке с головой.
Колдунья нервно выдернула из своей записной книжки несколько страниц и прямо на наших глазах разорвала на мелкие кусочки. Обрывки, плавно качаясь в воздухе, полетели вниз и вспыхнули, едва коснувшись пола. Даже пепла не осталось.
— Разве? По-моему, ты, Амили, была очень даже довольна идеей мисс Эрлиас, — с лукавой улыбкой заметил Леон. — Не она ли предложила каждому участнику отбора выступать под знаком зодиака?
Лицо Амили заметно вытянулось, взгляд замер на парне. Чародейка раздраженно повела плечом и нехотя признала:
— Да, это ее идея. Но знал бы ты, как она ею поделилась! — Колдунья покачала головой и вздрогнула, будто вспомнила что-то очень неприятное. — Связалась со мной, едва я сама узнала об отборе, и, как умалишенная, все повторяла: «Огненный лев, огненный лев».
Во мне всколыхнулась странная, необъяснимая тревога. Червячок сомнений выгрызал в сердце дыры, а темное предчувствие чего-то нехорошего затаилось под ребрами вязким страхом.
Я даже не понимала, о ком идет речь, но ощущала себя так, будто в чем-то виновата.
— Ее безумные бредни казались мне бессвязной ерундой, пока Эрлиас не начала называть имена. — Взгляд Амили стал пустым. Чародейка невидящим взором смотрела перед собой, полностью погруженная в воспоминания. — Она назвала Львом тебя, Леон. И только тогда я догадалась… Можно ведь распределить знаки по участникам и устроить шоу!
