Оцепенение все еще сковывало тело. Язык прилип к нёбу.
— Эрлиас заранее знала, что я буду участвовать в отборе? Мы ведь даже не знакомы, — оторопел парень.
— Похоже, у нее дар предвидения, — развела руками Амили. — И поэтому меня ужасно выводит из себя, что именно Эрлиас опаздывает на чертов поезд!
Улыбаясь уже не так лучезарно, к нам подошел Вейл. Мужчина взглянул на кипящую от ярости Амили, затем повернулся к Леону, чьи брови от удивления ползли на лоб. В последнюю очередь Телец покосился на меня, бледную и заметно притихшую.
Вейл успел только задумчиво хмыкнуть, как Амили выпалила:
— Поезд отправляется с минуты на минуту, а демоны носят Эрлиас где угодно, но не там, где ей положено быть! Предлагаю голосование.
— Хотите отправиться в Центр, не дожидаясь одного из претендентов? — абсолютно безмятежно протянул Вейл.
— Я не хочу нарушать план, — отчеканила брюнетка. — А план подразумевает своевременное прибытие всех участников во дворец.
Взгляд Амили скакал по нашим лицам, сверкая стальным блеском. И пока все думали об опаздывающей участнице, я с волнением вспоминала о сестре.
Что-то никто не торопится искать Эрлиас. Может, и мне не стоило лезть в эту авантюру с отбором? Станут ли вообще искать уклонившихся от соревнования за силу? И сколько их таких, кроме Ады и Эрлиас?
— Люди напуганы, — нарушил мои размышления спокойный голос Леона. — Они знают, что Верховного больше нет. Мы должны показаться народу, дать ему веру в будущее.
— Другие участники уже в Приме. Им ничего не стоит посветить лицами перед людьми уже сейчас. Я не позволю пустить на самотек дело с пропавшей участницей!
Вот как. Значит, Аде шалость с рук бы не сошла.
— И что будет со сбежавшей участницей? — задала рискованный вопрос, надеясь, что в общей суматохе не вызову лишних подозрений.
— Для начала ее нужно найти, — недовольно протянула колдунья. — А уж потом не знаю, что ее ждет. А собственно, почему тебя это так волнует, Тиль? Тоже хочешь сбежать?
Сердце пропустило удар, грудь сковал холод. Амили пригвоздила меня выжигающим взглядом, и я окончательно стушевалась. В голову не пришло сказать ничего иного, кроме правды.
— Конечно нет. Вы ведь уже знаете, как я выгляжу, и быстро найдете.
Секундная пауза тянулась целую вечность. Амили смотрела на меня страшными глазами и беззвучно хватала ртом воздух. А потом тишину прервал заливистый смех и редкие аплодисменты.
— Милая девочка! — Вейл, широко улыбаясь, смотрел на меня. — Уж не знаю, Амили, за что ты ее так невзлюбила.
Колдунья густо покраснела и отвернулась, избегая пересекаться со мной взглядом. Похоже, слова Вейла застали ее врасплох, прозвучав обезоруживающим укором. Пока Амили пыталась вновь собраться с мыслями, я бросила быстрый взгляд на Вейла. Мужчина, чей вызывающий образ кричал о протесте, быстро подмигнул мне и скрылся за дверью вагона.
Телец свой выбор в задуманном Амили голосовании уже сделал.
Я молча проследовала за ним, прекрасно понимая, что ничего вразумительного Амили ответить не смогу. Да и на деле мне все равно, что будет с отбором и его участниками.
Единственная моя задача — как можно дольше скрывать обман, затеянный мной и Адой. А если удастся отвести Амили и других претендентов на корону подальше от Окраин и границы, это уже выиграет время для сестры.
Если же мы останемся здесь, да еще и пустимся на поиски потерянной претендентки, не выявится ли заодно и моя афера? Да и Медиум к границе куда ближе, нежели Центр, именуемый сердцем Примы.
В вагоне царил полумрак. Окон нет, а приглушенный тусклый свет едва освещал стоящие друг против друга диваны и небольшие тумбы около подлокотников. На стенах, излучая слабое сияние, плясали иллюзорные картины: неоновые птицы штриховали крыльями металл.
Глядя на них, я ощутила болезненную тоску, что занозой терзала сердце. После того как большая часть планеты вымерла от рук человечества, никто таких птиц не видел. Да и едва ли когда-нибудь может увидеть. Большинство видов давно безвозвратно исчезли.
— Ну так что? Узнала, под каким знаком выступаешь?
Вейл уже устроился в кресле прямо в центре вагона. Закинув ногу на ногу, он бездумно листал один из журналов, которые были аккуратно разложены по тумбам и декоративным корзинкам.
— О чем вы? — остановилась напротив аристократа, но сесть пока не решилась.
Вейл наклонил голову, изучая меня. Его болотные волосы, собранные в высокий длинный хвост, ручейками легли на острое плечо.
— Для начала, милая, не надо со мной на «вы». Не люблю всего этого… серьезного.
— Как скажешь, — согласилась я и за быструю сообразительность получила одобрительную улыбку.
— Другое дело! Не такая уж у нас большая разница в возрасте, Ари. Правильно ведь я говорю — Ари? Так твое имя?
— Вообще-то это очень личное сокращение от Ариадны, — чуть поежилась, недовольная тем, что ласковое, домашнее и уютное прозвище безвозвратно ушло в массы.
— Извини. — Невероятно богатая мимика Вейла заставила его брови стянуться к переносице, а уголки губ стремительно сползти вниз. — Просто случайно услышал, что тот парень, Лев, называет тебя так.
Лев. Он говорит о Леоне…
Упоминание о нем заставило меня обернуться и выглянуть через все еще открытую дверь вагона на платформу, где переговаривались Амили и Леон. Ради претендентов на место Верховного полностью перекрыли станцию, чтобы мы могли добраться без лишних проблем. Однако расписание транспорта для участников отбора уж точно никто не менял.
Время идет, и поезд скоро тронется. Неужели Амили уговорит Леона остаться вместе с ней, чтобы отыскать пропавшую участницу?
— Ну, милая? — снова обратился ко мне Вейл, отвлекая внимание от Леона, который явно не спешил подниматься в вагон. — Что у тебя за знак?
— Дева, — вяло бросила в ответ, мысленно все еще витая у платформы.
— Ну, уже что-то. Пробовала пользоваться новой силой? Часть дара Верховного как-никак.
— Нет, — призналась честно. — Я даже колдовать ни капли не умею.
— Шутишь?
— Нисколько. Я с Окраин.
Вейл потрясенно уставился на меня, а я натянуто улыбнулась и развела руками.
— Такими темпами ты вылетишь с отбора в первый же день, — оповестил меня Вейл.
— Не держусь за это место.
— Уверена, Ари? — Лукавая улыбка скользнула по лицу Тельца, и он кивнул, указывая мне за спину.
Проследив за его взглядом, я обернулась и нос к носу столкнулась с Леоном. Парень выглядел измотанным и глубоко уставшим. В глазах застыла безжизненная пустота, но на лице сияла безукоризненная, хотя и несколько натянутая улыбка.
