— Скоро в путь? — с задором в голосе и печалью в глазах произнес он, и мне стало немного грустно. Выходит, игра уже началась. И пусть вокруг нет публики, ради которой обязаны плясать, мы должны делать это и друг перед другом.
Только вот что такое ему сказала Амили?
— Советую скорее занять места и позаботиться о безопасности. — Колдунья будто специально прошла между мной и Леоном, чуть толкнув меня плечом. Она села на диван напротив Вейла, и я, выбрав из двух зол меньшее, заняла место рядом с Тельцом.
— Когда-нибудь путешествовала в таких поездах? — заботливо поинтересовался мужчина, чуть склонившись ко мне. Когда я качнула головой, он сказал: — Тогда повторяй за мной.
Вейл откинулся на спинку дивана, уперся затылком в подголовник и уложил ладони по бокам от бедер. Из обивки выросли магические ремни, которые тут же обвили торс и ноги, а подушечка под головой обратилась в закрепленный защитный шлем из прозрачного, чуть сияющего материала.
Примеру Вейла последовали Амили и Леон, который разместился на свободном месте рядом с колдуньей. Я облачилась в защитную экипировку последней.
— Это ненадолго, — успокоил Вейл, заметив, как я ерзаю на месте и пытаюсь ослабить давление ремней, которые сдавливали грудь и запястья.
Я чувствовала себя ужасно неловко. Сидела, полностью обездвиженная, связанная по рукам и ногам прямо напротив Леона. А он ухмылялся и едва сдерживал смех, любуясь моим возмущением, и это только сильнее сгущало на моем лице краски.
— Мистер Вейл, — со своего места протянула Амили.
— Просто Вейл, — устало поправил он, но чародейка замечание демонстративно проигнорировала.
— Вы возитесь с этой девчонкой так, будто…
— Это мое дело, мисс Лондейл. Правила отбора не запрещают защищать других участников от глупой смерти из-за незнания техники безопасности.
Амили, злобно сверкнув глазами, уже готовилась выплеснуть на моего защитника новую порцию яда, но прикусила язык. Пронзительный противный гудок перед сообщением о скорой отправке состава вынудил женщину замолчать. Дверь вагдна встала на место, закупорив нас внутри полумрака металлической капсулы.
После оповещения прошло больше минуты, но ничего так и не случилось. Поезд все еще стоял на месте, а мои спутники не спешили что-то пояснять. Поэтому, устав напряженно ждать неизвестности, я сама решила задать весьма логичный вопрос:
— А когда мы уже…
Договорить не успела, потому что состав сорвался с места. Движение началось настолько резко и неожиданно, что, не будь на мне магической защиты, голова бы отлетела в противоположный конец вагона.
Помимо ощущения, будто у меня от ужасной тряски перемешались все органы, я чувствовала, что мы движемся вниз. Причем преодолевая серьезные препятствия. Об этом догадалась по стенам, что трещали и содрогались с пугающим скрежетом.
Страх немного утих, когда поняла, что мои спутники волнения не испытывают вовсе — сидят, прикрыв глаза, словно дремлют, чуть покачиваются от тряски и совсем не обращают внимания на оглушительный грохот и металлический лязг.
Взгляд упал на Леона, смирно сидящего в плену защитной магии. Парень казался невероятно спокойным, умиротворенным, и, глядя на него, я перестала испытывать давящую панику. Чтобы отвлечься, сосредоточилась на темной прядке волос, что упала на высокий лоб Леона, и теперь чуть покачивалась от движения поезда. Про себя решила считать, сколько раз локон качнется из стороны в сторону, и полностью сконцентрировалась на этом пустом занятии, лишь бы снова не утонуть в страхе.
Однако очень скоро Леон, будто почувствовав на себе взгляд, поднял на меня глаза. Испытывая дикое смущение, тут же притворилась спящей, хотя отдавала себе отчет, насколько глупо выгляжу со стороны.
Последнее, что сейчас мне нужно, — привлекать к себе внимание. А неумелый флирт, даже если таковым не является, скрытности явно не способствует.
Я должна помнить, что мое присутствие на отборе и попытка прикрыть Аду — преступление против Примы. Если наш с сестрой обман раскроется, нас обеих ждет участь куда страшнее вечной ссылки на Окраины или даже за границу.
Ставка слишком высока. Нельзя выделяться, привязываться к кому-то и привлекать лишнее внимание. Моя задача — появиться на отборе и выйти из него одной из первых.
Оставшуюся дорогу я просидела с закрытыми глазами и к концу пути задремала. Я даже не поняла, что в какой-то момент магическая защита спала, сковывающие ремни испарились.
Сквозь сон я почувствовала, как кто-то аккуратно уложил меня на диван и укрыл пледом.
ГЛАВА 5
Подземная станция Центра почти не отличается от таковой в Медиуме. Разве что в убранстве несколько больше золотого и белого, и под потолком витражное окно с видом на дно озера.
Но чего столице точно не хватает, так это тишины.
Едва мы поднялись со станции в город, меня оглушил грохот музыки, фейерверков и иллюзорных бомб с блестками. От обилия красок после полумрака подземелья жгло глаза, фанфары били по ушам. Однако чувствовала себя не в своей тарелке только я. Мои спутники вниманием зевак наслаждались сполна.
Я зажмурилась от вспышек парящих над нами камер и сплюнула попавшие в рот конфетти.
— Будет неловко, если это окажется в прессе, — чуть склонившись ко мне, шепнул Леон. При этом он лучезарно улыбнулся, явно позируя для журналистов и горожан, явившихся на праздник.
Я отодвинулась от парня, боясь, что нашу неоправданную близость неправильно расценят и сделают пару снимков, которые позже разместят с весьма интересными заголовками. Мне не хочется дурной славы. Вообще никакой славы не хочется.
Насупившись, хмуро двинулась вперед по единственному ориентиру — красной дорожке, стелющейся между полупрозрачными магическими ограждениями, за которыми толпился народ.
— Ари! — Голос Вейла пробился ко мне сквозь общий гам. — Аричка, стой!
Закатив глаза, обернулась на всю команду. Все трое давали интервью целой толпе журналистов, допущенных к нам за магический барьер. Я мрачно глянула на Вейла и Леона и скривилась, когда они, жестикулируя, попросили меня вернуться. И как раз в этот момент одна из камер с жужжащим звуком застыла в воздухе прямо перед кончиком носа и ослепила меня вспышкой.
— Прелестно, — подойдя к остальным, буркнула я. Уж не знаю, куда направятся сегодняшние снимки с приветственной церемонии участников, но я на них доброжелательным выражением лица отличаться не буду. Такими темпами и близко не быть мне любимицей народа. Хотя я к этому и не стремлюсь. При первой же возможности, не вызывающей подозрений, слиняю с отбора.
Пока вся компания позировала для камер, я хмуро стояла в сторонке и недовольно косилась на рукоплещущих зевак. Толпящиеся за ограждением люди к приему подготовились: костюмы знаков зодиака пестрели яркими красками и магическими элементами. Чего только стоила грива из языков пламени у одного из зрителей.
