Только вот где теперь мой дом?
Дорога во дворец вымотала окончательно. Почти час мы медленно двигались вдоль расступающихся горожан, а с каждой стены смотрели наши живые фотографии, перетекающие одна в другую.
Весь путь Амили и Леон провели, лучезарно улыбаясь зевакам и камерам. Вейл позировал лишь изредка, чтобы, как он сказал, «сделать прессе одолжение». Я же совсем не высовывала носа, терпеливо ожидала прибытия во дворец и думала о своем. Надеюсь, у нас будут личные комнаты, где наконец-то смогу по-человечески отдохнуть.
На территорию дворца зевак не пустили. Я со злорадством любовалась на разодетых девиц, что остались за забором. Больше никаких вспышек камер и восхищенных возгласов! Отлично! Одно испытание уже позади. Следующая остановка — дворец.
Я видела его раньше — на открытках, рекламных вывесках и в обучающих школьных фильмах. Огромный замок из серого камня, перед которым на внушительной территории простирается лес.
Этот памятник культуры, который и сейчас является действующим штабом власти, всегда казался мне величественным. Меня привлекали высокие башни со стрельчатыми окнами. Зеленые террасы манили тишиной и умиротворением. Дрожащие на темной воде иллюзии кувшинок навевали спокойствие.
Но на деле все это величие выглядит нелепым среди нынешней Примы. Дворец будто утопает в колодце зеркальных сияющих небоскребов, пусть они и далеко отодвинуты лесом.
Я никогда не думала, что однажды окажусь в центральном дворце, его образ всегда вызывал необъяснимое благоговение. Сейчас же я не испытывала ничего, кроме разочарования и желания поскорее покинуть это место.
Наш автомобиль остановился на просторной площади у главного входа во дворец. По обе стороны от высоких узорных дверей шумели фонтаны, увитые цветами. Я обернулась на сад, раскинувшийся под окнами, и с раздражением заметила журналистов, которые прятались за искусственными розовыми кустами.
Однако мое внимание быстро переключилось с надоедливых проныр с камерами на девушку в униформе, которая торопливо выскочила из дворца, едва наше авто остановилось.
— Мисс Лондейл! — Горничная поклонилась и протянула руку Амили, чтобы помочь ей выйти. — Мы вас заждались.
Колдунья даже взглядом не удостоила прислугу и, гордо расправив плечи, вышла из машины первой. Обвела территорию замка хозяйским взглядом и, обращаясь к горничной, спросила:
— Остальные восемь уже здесь?
— Только семь, мисс.
Амили и бровью не повела, а я отдала женщине должное: она умеет достойно вести себя на людях и в присутствии журналистов. В конце концов, этим стервятникам дай только повод — и информация, не важно, проверенная или лишь догадки, мигом разлетится в обществе. А сейчас не самое лучшее время заявлять о пропавшей участнице.
Даже не обернувшись на нас, Амили уверенно направилась к входу во дворец с таким надменным видом, будто он уже безоговорочно принадлежит ей. Хотя подобное поведение неудивительно, из подслушанного разговора помню, что Амили работала в управлении. Кто знает, может, именно во дворце она и трудилась?
Дружной группой я, Леон и Вейл следовали за Амили, пока та на ходу обсуждала что-то с горничной. Из-за расстояния слов разобрать было невозможно, но сейчас меня не слишком заботили чужие разговоры. Я слишком устала и мечтала только о том, как бы рухнуть на кровать.
Внутри нас встретил просторный, залитый светом холл, в котором уже собралось несколько десятков людей. Высокий потолок и огромное количество зеркал и окон создавали иллюзию необъятного пространства. Всюду цветы, маленькие фонтаны, ковры… Сколько денег и магии уходит на поддержание этой роскоши?
— Приветствую всех, кто почтил сердце Примы своим присутствием! — остановившись посреди зала, громко начала Амили. — Ужасная утрата собрала всех нас в этом зале. Смерть унесла мистера Дарена, Верховного, что стоял во главе Примы пятьдесят прекрасных лет. Но любой конец — это новое начало, и будущее Нового Мира теперь в наших руках. Не только в руках претендентов, но и всего народа. Выбор — вот символ новой эпохи!
Я сделала шаг назад, чтобы случайно не оказаться там, где сейчас торжествовала колдунья. Пятясь, натолкнулась на что-то спиной и тихо ойкнула. Обернулась, надеясь обнаружить колонну или стеллаж, но встретилась с янтарным взглядом Леона.
— Осторожнее, — шепнул он и положил ладонь мне на плечо.
Я постаралась аккуратно выскользнуть из-под его руки, но парень, раскусив мою затею, крепко сжал пальцы.
— Отпусти меня! — пришлось отвернуться от Амили, что зачитывала торжественную речь, и вскинуть глаза на Леона.
Он понятливо кивнул и медленно убрал руку.
— Просто будь начеку, — одними губами произнес парень и указал подбородком в сторону.
Я проследила за его взглядом и на небольшом балкончике над залом заметила пятерых совершенно неотличимых друг от друга горничных. Еще одну такую копию мы уже видели во дворе, когда девушка вышла встречать Амили.
— Что это? — Холодная дрожь проползла по спине, и я, сама того не замечая, ближе придвинулась к Леону.
Он наклонился к моему уху, и, пока все собравшиеся внимали пустым и напыщенным речам Амили, я прислушалась к шепоту Леона.
— Это ненастоящие люди, Ари. Они что-то вроде живых артефактов. Заводные куклы Амили.
— Они подчиняются только ей?
— Да, но каждому из нас, скорее всего, приставят свою служанку. Откажись от своей.
Я поймала внимательный взгляд парня, и от серьезности, которой он был пронизан, стало не по себе.
— Думаешь, они будут следить?
— Именно для этого они здесь и находятся.
Речь Амили подошла к концу, и искусственные копии на балконе взорвались бурными овациями. Я смотрела на них искоса, остерегаясь быть замеченной. Почему-то эти жуткие близнецы не внушали мне ничего, кроме страха и необъяснимого отвращения.
Тем временем аплодисменты подхватили остальные гости замка. Среди них отметила с десяток журналистов, несколько важных фигур, которые мне знакомы из сводок новостей, и около шести абсолютно новых лиц.
Участники.
Я не успела разглядеть всех, зал слишком быстро пришел в движение. Гости смешались друг с другом, и даже Леон куда-то исчез. Я испуганно оглядела просторную комнату в поисках пути отступления.
Всюду напыщенные, холеные гости. Разобрать, кто из них кто, достаточно просто. Рядом с журналистами левитировали камеры и блокноты, у приглашенных знаменитостей и руководящих лиц на груди блестели бейджи, а участники — это все остальные.
В суматохе я различила чью-то высокую рыжую прическу с искусственными рогами, у другой девушки — платье, целиком покрытое сверкающей чешуей, а еще у одной — красный подол, больше похожий на хвост подводного животного… Протолкалась через толпу и наконец вышла к широкой лестнице из белого мрамора.
