— Мог бы не играть маньяка, а тихо попросить еще на пороге.
— Хочешь сказать, ты бы согласилась вот так просто, без всяких объяснений, закрыться со мной в душевой кабине для милой беседы? — Он усмехнулся, и я тихо прыснула, качнув головой. — Вот и я о чем говорю, Ари… Ты бы скорее наговорила ерунды, которая уже сегодня попала бы в прессу. Сомневаюсь, что тебе это нужно.
Он прав. Привлекать к себе лишнее внимание глупо и даже опасно. Чем я незаметнее, тем больше шансов спокойно покинуть отбор.
Странно все это. Мы обсуждаем серьезные вещи, стоя почти вплотную друг к другу в душевой кабине. Оба до нитки мокрые, а я еще и в весьма неподходящей одежде — короткая ночная рубашка облепила фигуру, лишив ее какой-либо тайны и загадки. Леону стоит только глаза опустить, а там и декольте, и мокрая ткань, подчеркивающая каждый изгиб тела…
Сердце вновь участило ритм. Я скользнула взглядом по стройному торсу парня, просвечивающему сквозь мокрую белую рубашку, и взглянула ему в лицо. Загорелая кожа блестела от воды. Капельки крошечными алмазами выступали над пухлой верхней губой, мерцали на густых широких бровях и ресницах. Каштановые волосы мокрыми короткими прядями падали на лоб…
Я невольно прикусила губу и безоружно откинулась на стену кабинки, чтобы лучше видеть лицо парня. Демоны! Не так давно ведь твердила себе: он мне не друг и даже не союзник. Враг! Отбор — беспощадная игра, а я должна держаться подальше не только от Леона, но и от остальных претендентов.
— Ты ведь меня не только ради новости о следящих чарах сюда затащил, да? — спросила, наконец сбросив странное наваждение и набравшись смелости.
— А ты догадливая, — склонившись к уху, тихо произнес Леон. — У меня к тебе предложение.
— Какое? — Стоило бы оттолкнуть его, но вместо этого глупо проглотила наживку.
— Я знаю, что ты хочешь покинуть отбор, — прямо сказал Леон, и я почувствовала себя полной дурой.
— Нет, — протянула лживо, но натолкнулась на недоверчивый взгляд.
— Ари, человек, который желает хоть немного задержаться на отборе, ведет себя с точностью до наоборот. Не прячется от публики, не сбегает с приветственных церемоний и не смотрит волком.
Я поежилась от вдруг накатившей тревоги, обхватила голые плечи дрожащими руками и опустила потускневший взор. Что он знает? Догадывается ли, что я подставная участница?
Заметив эти переживания, Леон осторожно, будто боясь напугать или оттолкнуть, положил ладонь мне на плечо. В этом жесте я должна была почувствовать поддержку, но ощутила лишь напоминание — парень рядом, и он что-то знает. Сбежать от него не получится.
— Чего ты хочешь? — прошептала я и крепко сжала кулаки, чтобы унять дрожь в пальцах.
Вместо ответа Леон обронил:
— Ты ведь понимаешь, что нельзя просто так покинуть отбор? Мы собрались здесь, потому что владеем частью силы, которая в конце концов достанется кому-то одному.
— Плевать на силу! — в сердцах бросила я, ни капли не солгав. Но в душу закрался страх. Как я уйду, не вызвав подозрений, если придется отдавать то, чего у меня и в помине не было?
— Ты нуждаешься в поддержке и защите, — не заметив моего внутреннего смятения, настоятельно проговорил собеседник.
Я с подозрением покосилась на парня и легонько ударила его в плечо.
— Смеешься? Зачем?
Он перехватил мою руку и аккуратно сжал запястье.
— Ари, это отбор, борьба за власть и силу. Неужели ты думаешь, что никто не захочет устранить легкую добычу? Тебя раздавят быстрее, чем успеешь моргнуть.
Вздрогнув, я вырвала руку. Знаю, он прав. Сомневаюсь, что найдется еще хоть один участник, абсолютно не умеющий пользоваться своим магическим талантом.
— Зачем тебе меня защищать? — бросила вопрос в лоб. — Тем более раз ты так уверен, что я не заинтересована в отборе и хочу скорее уехать домой. Мне не нужна опека, и твое предложение мне невыгодно.
— Ошибаешься. Я защищаю тебя от других участников и журналистов, помогаю продвинуться дальше в испытаниях. Если захочешь, помогу научиться пользоваться магией. Раз уж защита тебе не нужна, то знания…
— А взамен? — перебила его грубо. — Я отдам тебе свою часть силы Верховного, когда покину отбор? Ведь чем дальше сможешь меня протащить, тем весомее будет моя доля силы.
По потемневшему взгляду Леона поняла, что права. Почти.
— Можешь не отдавать свою силу мне, Ари. Можешь отдать ее любому претенденту, хоть нескольким. Единственная моя просьба — не Амили.
Широко раскрытыми глазами изумленно уставилась на парня, искренне не понимая его мотивов. Он готов защищать меня, тащить балластом через испытания, тратить свои нервы и время… чтобы в конце концов полностью лишить Амили любых преимуществ в силе, а значит, и победы.
Почему? Разве у них нет своего договора? Ведь, кажется, именно о нем я слышала краем уха на станции Медиума.
Однако, несмотря на весь мой интерес, с губ слетело:
— Нет, я отклоняю твое предложение. Прости.
Леон какое-то время молча смотрел на меня, будто не веря ушам. Я ожидала, что он станет уговаривать и спорить, но парень только пожал плечами.
— Дай знать, если передумаешь.
Я вежливо улыбнулась и кивнула, прекрасно зная, что мой ответ останется неизменен. Мне не нужен билет на отбор, не нужно, чтобы кто-то пытался меня провести по чужим головам. Это не моя цель и пустая помощь, за которую мне нечем платить. Во мне нет той силы, которую Леон жаждет поставить на чашу весов в борьбе против Амили.
— Могу убрать следящие сети, если хочешь, — добавил парень, перед тем как закрутить краны. — Бескорыстно.
— Если это спасет меня от новых бесед в душе, то почему бы и нет?
Леон усмехнулся, выключил воду и прижал к губам палец, призывая к молчанию. Теперь стоит держать рот на замке и тщательно обдумывать каждое слово — пока в моих покоях есть следящая магия, нужно быть начеку.
Укутанные в полотенца, мы вместе вышли из ванной комнаты. Если пресса ждет горячих новостей с отбора, она получит их уже сегодня. Прямо вижу эти заголовки: «Роман на отборе!», «Сопернический дуэт»…
Я осталась в спальне, чтобы одеться и привести себя в порядок. Леон с полотенцем на плечах ушел в гостиную, чтобы начать устранение следящих ловушек. Однако этому плану осуществиться было не суждено.
— Ари! — позвал Леон, едва натянула нежно-голубой комбинезон.
— Что? — Я выглянула из-за двери и обнаружила парня стоящим у двери с каким-то конвертом в руках.
— Кажется, мы опоздали.
Размашистым шагом мы неслись по коридорам, то и дело попадая в тупики и не в те двери. Леон на бегу использовал магию, чтобы придать нам человеческий вид. Нужно было высушить волосы после утренней беседы в душе и одежду парня, которую он даже сменить не успел.
