— Что за срочность собирать всех ни свет ни заря? — Я запыхалась от бега, дыхание сбилось.
Леон что-то буркнул себе под нос и снова сверился с запиской с указанием места встречи. Первый этаж, зал советов. Все.
Казалось бы, что может быть проще? Только вот по площади первый этаж дворца, кажется, сравним с Окраинами, а ветвистые лабиринты не облегчали поиск. Похожие друг на друга двери кружили нас по однотипным комнатам, уводили вглубь замка, и в какой-то момент мы начали сомневаться, что не ходим по одному и тому же пути.
Как назло, вокруг ни души. Ни гостей или журналистов со вчерашнего приема, ни других участников, ни прислуги. Сейчас я бы обрадовалась даже жутким горничным Амили.
— А может, ну его?
Изрядно побегав и окончательно устав, предложила я сдаться. С надеждой заглянула в янтарные глаза и натолкнулась на глухое недоумение.
— Ари, я понимаю твою позицию, — Леон бросил на меня красноречивый взгляд, — но я все же вынужден играть по предложенным правилам.
Я пожала плечами и, заведя руки за спину, продолжала послушно следовать за заметно взволнованным парнем. Леону, в отличие от меня, есть что терять. Может, он и не стремится к победе и короне Верховного, но точно преследует цель — не дать выиграть Амили Лондейл.
Я отрешенно смотрела в его каштановый затылок и, пока мы плутали по коридорам, пыталась понять логику Леона и раскусить его план. Что чародей задумал?
Вчера мне казалось, Амили и Леон на одной стороне. Я даже слышала, как колдунья упоминает какой-то союз, и, похоже, Леон боится его разрушить.
Может, у них похожий договор? Амили что-то предложила Леону, какую-то помощь взамен на его часть силы Верховного? Что-то, что ему необходимо…
— Здесь мы еще не были, — заметил парень, и я кивнула.
Действительно, это место я бы запомнила. Холодный свет скользил по стенам из черного отполированного камня. В высеченных углублениях бледно сияли неровные, с ломаными контурами сталагмиты. Мы словно оказались в мрачной подземной пещере, раскинувшей длинные тоннели как тощие руки, что тянутся обнять гостей.
— Мне кажется, это точно не здесь. — Я даже немного поежилась от пробирающего до костей сквозняка, гуляющего по узким зеркальным коридорам.
— Предлагаю все-таки проверить, — окончательно отчаялся Леон и двинулся вдоль коридора. Я без особого энтузиазма кивнула и нехотя поплелась за спутником.
В абсолютном молчании мы брели вдоль безупречно гладких стен. Ни намека на дверь. Тоннель не шел ровным коридором, а выгибался чуть изогнутой линией. И вскоре стало ясно, что два хода, которые мы видели в начале, на самом деле соединяются в один и ведут по кругу. Однако примерно на середине пути нам все-таки удалось найти развилку.
— Архив! — прочла надпись на дверной табличке и вопросительно покосилась на Леона. — А что в записке?
— Зал советов, — обреченно выдохнул парень, сверяясь с бумагой.
— Здорово, — язвительно процедила я, — могли бы хоть карту дать.
Краем глаза заметила скользнувшую по лицу Леона улыбку, и на душе стало капельку легче. Все-таки хорошо, что я потерялась не одна, а вместе с Леоном. Чувствую себя гораздо спокойнее, хоть это и странно, ведь нам не суждено быть ни союзниками, ни друзьями.
— Что ты делаешь! — Я непроизвольно поймала ладонь парня, когда тот потянулся к дверной ручке. На секунду наши пальцы соприкоснулись, но я тут же смущенно отдернула руку и выпалила: — Вдруг сюда нельзя?
— Допустим, — кивнул он, и медовые глаза хитро сверкнули. — Тогда нас придут ругать.
— Допустим, — бодро подхватила я. — Только нам от этого какая выгода?
Леон загадочно улыбнулся и все-таки дернул ручку запертой двери. Та не поддалась, и парень специально несколько раз с грохотом толкнул преграду. Мне стало не по себе. Даже показалось, что по коридору вдруг прошла новая волна холодного сквозняка. Издалека тишину разорвал собачий лай и устрашающим эхом докатился до нас.
— Слышал? — напряглась я и отпрянула от злосчастной двери.
— Может, иллюзия? Мы ведь обошли половину коридора и не видели ничего. Тем более, сама понимаешь, домашние животные, и уж тем более собаки, — огромная редкость.
Рычание псов погнало по коже холодный иней мурашек. Что-то подсказывало — это не иллюзия. Да, питомцев в наше гиблое время себе может позволить далеко не каждый. Большинство видов вымерли, и их восстановление — серьезная работа и ответственность. Содержание домашнего животного — привилегия элиты и демонстрация высокого положения.
Но и мы не где-то на Окраинах, а в самом дворце! Вполне вероятно, что где-то здесь держат пса. Или даже нескольких.
Поэтому, когда Леон снова потянулся к двери, я встала перед ним.
— Давай не будем рисковать. Вход явно охраняют.
— Да, — согласился парень, — и мне даже кажется, я знаю кто.
Не успела задать очевидный вопрос. Недоумение быстро сменилось тревогой, когда в глубине коридора раздались чьи-то гулкие, размеренные шаги. Я инстинктивно дернулась, чтобы бежать, но Леон вовремя поймал меня за локоть и прижал палец к губам.
— Все идет по плану, — едва слышно произнес он. — Нас заметили.
Я настороженно вслушивалась в приближающиеся шаги, которые с каждым отчетливым ударом каблука о камень становились все громче. Мерный, четкий звук, казалось, полный недовольства.
Рыжая горничная, которую я видела не раз и не одну, замерла в метре от нас. Пустые глаза метались, перебегая с меня на Леона и обратно.
— Заблудились? — Стеклянный взгляд застыл на мне, и я поморщилась.
Это существо пугало. Вроде полная копия человека, но есть в этом искусственном создании нечто зловещее и отталкивающее. Может, дело в пустом взгляде, который проходит словно насквозь? Или в дерганых, почти механических движениях?
Не знаю. Но есть в этой пародии на человека что-то, что с головой выдает истинную природу существа. И от этого по коже ползет липкий холод и внутри все стягивается в тугой комок.
— Разве не за этой дверью зал советов? — искусно изобразил удивление Леон, и я поразилась его спокойствию.
— Нет, вы ошиблись. Мистер Стоун, мисс Тиль, позвольте вас проводить к остальным участникам.
Горничная развернулась на каблуках и зашагала прочь. Мы с Леоном быстро переглянулись. Парень уверенно кивнул, подбадривая, и мы двинулись за прислугой Амили.
Очень скоро мы покинули темные коридоры, довольно быстро выбрались из паутины ходов и вернулись в знакомую часть замка. Горничная подвела нас к двери зала, возле которой мы проходили в самом начале своего пути, но не заметили из-за спешки. Подумать только, столько бегать в поисках того, что сразу было под носом!
— М-да… — Леон, похоже, думал о том же. — Зато хоть замок изучили. Готова?
