— Не знаю, — призналась честно. Совсем не горела желанием оказаться в компании сразу одиннадцати сильнейших магов Примы, да еще и притворяться одной из них.
Однако я заставила себя успокоиться и быстро собралась с силами. Сама выбрала этот путь, и каким бы сложным он ни был, безопаснее всего придерживаться плана до конца. Ради себя и Ады.
— Ладно, пошли. Быстрее начнем, быстрее закончим, — передернула плечами я и шагнула к двери.
Леон отвел взгляд и покачал головой, едва сдерживая смех. Я же глянула на парня с холодной серьезностью, ожидая пояснений.
— Я сказала что-то смешное?
— Нет. — Он с улыбкой склонил голову набок и пронзил меня внимательным, изучающим взглядом, сверкающим теплыми искорками. — Просто удивлен, что какая-то часть силы Верховного выбрала именно тебя. Не обижайся, но ты мыслишь совсем не как будущий правитель.
Будь я настоящей носительницей силы, возможно, даже обиделась бы на такие слова. Но сейчас мне тоже стало немного смешно. Леон прав, ленивая участница, мечтающая сбежать, не слишком-то вяжется с образом возможного правителя. Стоило придумать нормальную маску и следовать выбранной роли.
— Зато я не притворяюсь на публику, — развела руками я, ни капли не солгав.
Леон ничего не ответил. Лишь кивнул с вежливой улыбкой, а я так и не смогла понять, что кроется за этим жестом. Затем парень без стука распахнул дверь в зал советов и пропустил меня перед собой.
Что ж, начнем.
ГЛАВА 7
В залитой светом комнате воцарилось молчание. Девять человек, сидящих за круглым столом из темного дерева, обернулись на нас с Леоном. Среди возмущенных, заинтересованных, отстраненных лиц я заметила всего три знакомых — Амили, сверкающую изнутри тихой яростью, Вейла, что расплылся в улыбке, и Дерека. Едва встретившись со мной взглядом, брюнет с каменным выражением отвернулся к окну, а мне стало еще больше не по себе.
Выходит, этот странный парень все-таки один из участников?
— Мы рады, что вы почтили нас своим присутствием. — Язвительный тон Амили оборвал все мои мысли.
Одна из присутствующих дам поддержала колдунью ехидным смехом. Я запомнила ее на вчерашнем вечере по пышной рыжей прическе и бутафорским рогам.
— Не каждый день оказываешься в огромном замке, — перехватил инициативу Леон, гордо расправив плечи. — Мы с мисс Тиль приносим свои извинения.
Я благодарно ему кивнула и едва заметно улыбнулась.
— Аричка, Леон, присаживайтесь! — Вейл дружелюбно указал на свободные места. Когда наши взгляды встретились, мужчина заговорщически подмигнул.
Сегодня он выбрал не менее экстравагантный наряд. Высокий ворот будто взрывается фейерверком под острым гладковыбритым подбородком, а легкие полупрозрачные рукава на сгибе локтей превращаются в бисерные нити всех оттенков зеленого.
Странный, но приятный человек. Один из немногих, кто не смотрит на меня волком, а готов подсказать и где-то заступиться. А еще что-то мне подсказывает, что Телец так же, как и я, не жаждет власти. Он скорее пользуется моментом и случаем показать себя народу. Вейл выигрывает от одного присутствия на отборе, и уход из игры его не огорчит.
Я хотела сесть рядом с Вейлом, тем более место было свободно, но Леон осторожно коснулся моего локтя и увлек за собой. Видимо, в нашем расположении за столом имеется какая-то система, о которой я ничего не знаю.
— Что ж, раз все наконец-то здесь, начнем? — Амили поднялась из-за стола, и все взгляды устремились на нее. Колдунья стояла спиной к высокому окну, и ее силуэт тенью лег на стол, черной стрелкой указывая на пустующий стул.
Не понимаю… Почему Амили сказала, что все здесь, если нас одиннадцать вместо двенадцати? Неужели одному участнику все-таки удалось сбежать?
— Как вы уже могли заметить, мы недосчитываемся одного претендента. — Амили переплела в замок тонкие, унизанные кольцами пальцы. — Мисс Эрлиас должна была выступать под знаком Близнецов.
— Должна была? — подметил сидящий рядом со мной мужчина с проседью в рыжих волосах.
Амили с трудом скрыла возмущение из-за того, что ее перебили, но голос ее все же дрогнул.
— Вы не ослышались. На поиски мисс Эрлиас был выслан целый отряд высокоранговых магов. Сегодня утром ее обнаружили мертвой.
По кругу сидящих пробежал изумленный шепот. Кровь отхлынула от лица, рот беззвучно открылся, и я с ужасом в глазах повернулась к Леону. Он был так же потерян и напуган. Янтарные глаза потемнели, лицо заострилось.
— Расследование было передано специальному отделу, но признаков насильственной смерти не обнаружено, — продолжала Амили. — Участницу нашли в переулке рядом с баром, где она работала танцовщицей. Мисс Эрлиас, похоже, стала жертвой несчастного случая и не вовремя сорвавшегося с крыши камня.
— Или же мастера своего дела, — прошипел незнакомый мужчина, занимающий место рядом с Дереком. — Сильный маг умеет заметать следы.
От его слов по коже пополз липкий ужас. Однако Амили проигнорировала пугающее замечание. Ее громкий, звенящий сталью голос быстро оборвал возникшие споры.
— Если вы клоните к тому, что мисс Эрлиас убили из-за ее участия в отборе, спешу развеять ваши страхи. Установлено, что она погибла три дня назад. То есть на следующий день после смерти прошлого Верховного и распределения его силы между новыми претендентами. Подумайте сами. Энергия перераспределилась, магия была нестабильна… Даже Центр дрогнул. А мисс Эрлиас жила в Медиуме, где вероятность несчастного случая выше. И сомневаюсь, что на тот момент кто-то подозревал, что именно значит метка, которую получили все участники. Убийство просто невозможно.
Пока Амили доказывала всем, что Эрлиас погибла не из-за участия в отборе, я серьезно задумалась.
Когда Ада призналась мне, что обнаружила кольцо и является претенденткой? Буквально позавчера, когда Окраины сровнялись с землей. Но Амили утверждает, что магия стала нестабильна со смертью Верховного, тогда же появились и метки участников. И это четыре дня назад.
Я пропустила мимо ушей добрую часть беседы, силясь вспомнить, что было до трагедии Окраин и чем мы занимались с Адой. Однако как бы я ни старалась, в мыслях зияла пустота. Рассуждению не за что было ухватиться.
По коже холодным шлейфом скользнули мурашки, а в груди разрастался мерзкий ком страха. Я оправдала беспамятство бушующими эмоциями и нервами. Тяжелые дни следуют друг за другом, а переживания вытесняют остальные мысли и чувства. Неудивительно, что не могу вспомнить обычный и ничем не выдающийся день из прошлой жизни.
— Как бы грубо это ни звучало, мисс Эрлиас выбыла из нашего состязания, а ее сила распределилась между оставшимися участниками, — заключила Амили. — И как бы мы ни скорбели по ней, нужно продолжать отбор. Прима нуждается в своем Верховном.
