Маленький сияющий огонек качался в воздухе мягкой капелькой света и создавал неповторимый уют. Свет обнимал меня и Леона, чуть касался стоящей неподалеку мебели, но теплая аура не дотягивалась до стен и потолка. Вокруг нас будто раскинулся кокон, сотканный из золотых нитей.
— Что это сегодня было? — наконец набравшись смелости, задала мучивший меня вопрос.
— Алькарин, мозговой паразит.
— Что он делал в моей комнате? У тебя в покоях был такой же? — Мысль заставила поежиться от страха и отвращения.
— Я прочесал свои покои от плинтусов до потолка, но ничего подобного не нашел. Похоже, кто-то подослал алькарина специально для тебя.
По лицу Леона скользнула тень. Страх? Подозрение? Не знаю. Но сердце будто пронзили холодным шипом.
— Зачем? Зачем кому-то натравливать на меня такое?
Леон отложил еду и серьезно пояснил.
— Эти монстры создаются искусственно. Их наполняют ненастоящими мыслями, воспоминаниями, чтобы подселить в сознание жертвы. Человек, зараженный таким слизняком, почти мгновенно забывает, что пережил нападение. Зато новые, фальшивые идеи расцветают в голове, вызывают одержимость. Кто-то очень хотел убедить тебя в чем-то.
— В чем? — Голос жалобно дрогнул. Сердце трепетало испуганной пташкой.
Леон задумчиво опустил взгляд, и тень от ресниц длинными штрихами упала на четко очерченные высокие скулы.
— Этого мы уже не узнаем. — Маг огорченно качнул головой. — Я сжег паразита, а он был единственной возможностью что-либо выяснить.
Страх неизвестности, кажется, постепенно перерастал в паранойю. В голову закрались сомнения, и я на какую-то секунду даже испытала легкий укол совести за то, что подозреваю Леона.
Но что если это он все подстроил? Подослал паразита, спровоцировал нападение, а затем уничтожил улики, притворившись защитником. И все это, чтобы убедить меня в необходимости сделки. Тем более Леон единственный, кроме меня, кто заходил в мои покои.
— Если тебе страшно, могу остаться на ночь. — На фоне моих мыслей предложение парня прозвучало пугающе.
Я резко отшатнулась и чуть не грохнулась с дивана. Леон, неправильно расценив мою реакцию, поспешно добавил:
— Конечно, я обещаю, что ничего такого между нами не будет. Я даже могу остаться в кресле, просто…
— Нет! — отрезала тоном, не терпящим возражений.
Не могу рисковать еще больше, чем сейчас. И так подпустила Леона слишком близко. Оставаться одной в комнате после случившегося страшно, но еще страшнее ошибиться и довериться не тому человеку.
— Ладно, я понял, Ари. Не стоило делать таких смелых предложений, мы ведь чужие люди.
— И соперники, — напомнила я, чувствуя некоторую горечь на языке.
Леон тихо рассмеялся и взъерошил темные волосы.
— Мы оба знаем, что это не так.
В его глазах горела хитрая искорка, мысль, которую я прочитала, была понятна без слов. Леон прекрасно понимает, что на отборе я по принуждению. И даже если вдруг сменю стратегию, Льва мне никогда не обойти.
Но Леон прав. Мы и правда не соперники. Однако истинную причину этого маг не узнает никогда.
Я все еще чувствовала дикую слабость и остерегалась, что не хватит сил добраться до спальни. Показывать парню свое изнурение и просить довести до кровати не стала, а осталась ночевать на диване. Леон наложил вокруг меня защитное заклинание, но в силу этих чар я совсем не верила. Золотые нити казались пустышкой для отвода глаз и способом завоевания доверия. Вслух свои подозрения высказывать не стала.
Парень заверил, что теперь мне ничего не грозит, но я успокоилась лишь тогда, когда за ним закрылась дверь.
ГЛАВА 8
Проснувшись утром, я чувствовала себя на порядок лучше, чем прошлым вечером. Голова больше не кружилась, в теле не чувствовалось слабости. Первые секунды пробуждения я провела в приятном забытье. Но стоило воспоминаниям прошлого дня закрасться в сознание, меня тут же окатила неприятная дрожь.
Я нигде не могу быть в безопасности. Мои покои напичканы следящими чарами, а в темных уголках может прятаться еще один алькарин. Единственный человек, готовый помочь, сделает это лишь за плату, которая мне не по карману.
Отбор еще не успел начаться, а уже превратился в фарс и игру на выживание.
Паутинка огненных защитных нитей, оставленная Леоном, растворилась в рассветных лучах. Когда от магии не осталось и следа, я уже поборола наваждение темных чувств, почти успокоилась и поднялась с дивана, чтобы привести себя в порядок и переодеться.
Передвигаться по покоям было страшно. Любой шорох вызывал подозрения, и я сторонилась каждой тени. Боялась, что на меня снова нападет этот мерзкий паразит, но утро прошло без приключений.
Я надолго застряла в душе, где окончательно проснулась под струями горячей воды, а когда вышла из ванной комнаты, в дверь покоев уже кто-то настойчиво стучал.
Вряд ли служанки изволили вдруг принести завтрак. Скорее это снова Леон. Следуя первому порыву, чуть не бросилась к двери, но, немного подумав, осталась в спальне. Хватит тянуть себя в болото: одно только присутствие парня может превратиться в опасную привычку.
Изучая содержимое гардероба, дождалась, когда снаружи стихнет всякий шум. Переоделась в белую блузку с воротником-стойкой и темно-синюю юбку, едва открывающую лодыжки, и осторожно выглянула в коридор. За дверью никого не оказалось, лишь вдалеке, у главной лестницы, беседовала пара слуг. Я облегченно вздохнула и с чистой совестью отправилась на поиски чего-нибудь съедобного.
Проходя мимо лакеев и горничных, чувствовала себя неловко. Они вежливо мне улыбались, иногда кланялись, и даже жуткие прислужницы Амили приседали в поклоне. Я же неумело роняла приветствия и иногда спрашивала дорогу.
Благодаря помощи я довольно быстро добралась до столовой и заняла столик в дальнем углу просторного зала, хотя он почти полностью пустовал. Просто отсюда было удобнее рассматривать комнату, чем я и занялась, попутно уплетая поданный прислугой завтрак и попивая слишком приторный чай.
Огромные окна в обрамлении легких нежно-розовых штор пропускали в зал достаточно солнечного света. Он теплым озером разливался по столовой, но большая часть концентрировалась в центре и притягивала взгляд к длинному столу на несколько персон. Однако занимала его сейчас только рыжеволосая девушка, которую я уже видела на приветственной церемонии и в зале советов.
Вокруг завтракающей участницы суетились горничные, собирая грязную посуду с уже пустующих мест. Видимо, все сегодня едят на скорую руку.
Я же неторопливо попивала чай, не понимая, что пропустила. В воздухе витало напряжение, чувствовалась общая суматоха. Но откуда все взялось, не знаю.
Покончив с завтраком, я еще какое-то время сидела в опустевшей столовой. Возвращаться в покои, где вчера на меня напал кем-то подосланный монстр, не горела желанием. Леона я избегаю. Так что чем теперь заняться, не имела ни малейшего представления.
