— Ты говоришь об отборе? — Что-то в его интонации насторожило, и я решила подтолкнуть Вейла, задав вопрос.
— Не только. Люди очень жестоки и часто нетерпимы. С такими держать лицо особенно важно, слабость развяжет им руки. Но всегда нужно убежище, где можно хотя бы ненадолго стать собой и запастись новыми силами для последующей борьбы. Иначе никак. Без поддержки человек увянет, как цветок без воды.
— Опять на Леона намекаешь? — грустно улыбнулась, поняв отсылку.
— Возможно, — уклончиво ответил мужчина, и я впервые заметила в зеленых глазах, обращенных к незаконченной картине, грустный блеск.
Я встала, чтобы получше рассмотреть холст. Внимательно изучила каждую мелкую деталь сумеречного пейзажа и прониклась искренним восхищением работой Вейла. Он остановился у меня за спиной, с гордостью любуясь своим творением.
— Твое убежище в искусстве?
— Ты даже не догадываешься, насколько права.
Вейл коснулся картины, и я вздрогнула, тихо ойкнув. Боялась, что краска размажется, что еще влажные мазки окажутся испорченными. Но тонкие пальцы мужчины будто утонули в картине.
— Хочешь попробовать? — спросил Вейл и, не дождавшись ответа, подтолкнул к холсту. Сам взял мою руку и поднес к границе между нашим миром и тем, что спрятан под красками.
Кончики пальцев нырнули вглубь искусственного мира. Их коснулась вечерняя прохлада, и что-то легонько пощекотало ладонь. Широко раскрытыми глазами я таращилась на автора невероятной картины, а он заливисто, совсем не по-мужски рассмеялся.
— Это ветка? — Мои пальцы нащупали шершавый тонкий прутик. Повела кончиками пальцев вдоль него, пока не ощутила гладкую и нежную поверхность. Листва.
Широко улыбнулась, не веря в происходящее, и нашла отражение своего счастья в сияющих восторгом глазах Вейла.
— Обязательно нарисую что-нибудь специально для тебя. Я частенько балую себя новыми локациями.
Улыбка на моих губах увяла, когда я поняла, насколько Вейл одинок. Он прячется в мире, который создает сам, потому что в этом не может добиться признания. Весь его кричащий яркий образ, демонстративное поведение, эксцентричность и жеманность — просто попытка быть замеченным.
Мне хотелось бы ошибиться. За недолгое знакомство с Вейлом я успела проникнуться симпатией к простому и добродушному человеку, который прячется за маской самовлюбленного на первый взгляд гордеца.
— Ты умеешь писать картины-порталы благодаря силе Верховного? — перевела разговор на другую тему, чувствуя накатывающую тоску.
— Нет, что ты, — отмахнулся Вейл. — Картины пишу давно, дома целая галерея. Обязательно приезжай после отбора, сама все увидишь.
В воздухе повисло невысказанное «когда вылетишь». Но я все равно искренне улыбнулась, принимая приглашение. Ни я, ни Вейл на отборе не задержимся, а мне даже возвращаться некуда. Теперь хоть какой-то план есть.
Еще одна зеленая птица, шелестя крыльями, опустилась рядом. В этот раз пташка села прямо на мольберт. Едва она сложила яркие крылья, в беседке показалась еще одна. Пернатая гостья сделала круг под крышей и села, зацепившись коготками за плечо Вейла.
— А вот это, Ари, мой талант Верховного.
— Иллюзии птиц? — с грустью вспомнила вчерашний спор с Леоном. Лев оказался прав, птицы ненастоящие.
— Это не иллюзии. Они — мои глаза и уши. И, знаешь, прямо сейчас они мне говорят, что мы не одни.
Я испуганно обернулась, но ничего не заметила. Густая поросль травы, сплетенные ветви неухоженных кустов и низкие кроны деревьев. Заброшенный сад, медленно превращающийся в лес. Но вокруг, кроме нас, — ни души.
— Никого не вижу. — Я озиралась по сторонам, но взгляд цеплялся лишь за маленьких зеленых птиц, помощниц Вейла, сидящих на ветках вокруг беседки.
Невольно вспомнила вчерашнее собрание и новость об убитой участнице. Липкий страх змеей скользнул от груди к горлу и обвил шею, мешая дышать.
Кто-то крадется в траве, а я даже не понимаю, с какой стороны.
— Смотри! — Вейл указал куда-то рядом с крышей беседки. Я наклонилась за ограждение и глянула вверх.
За веером листвы не сразу разглядела сидящее на ветке животное. Если бы не солнечные лучи, путающиеся в шерсти, что отливала золотом, даже не заметила бы таящееся под кроной существо.
Пытаясь получше разглядеть зверька, прищурилась и еще сильнее подалась вперед за ограждение. Вейл поймал меня за воротник и затащил обратно.
— Упадешь же, — хмуро свел брови он и вышел из беседки. Я шла за ним.
— Как его оттуда снять? — Я сокрушенно посмотрела на свою длинную юбку, понимая, что лезть за пушистым шпионом придется точно не мне.
— Для начала попробуем по-хорошему. Слезай! — обращаясь явно не ко мне, строго приказал Вейл. Его затея, как и следовало ожидать, успехом не увенчалась, а потому следующее указание он бросил уже мне: — Лови!
Даже обдумать ничего не успела, а ветка уже вздрогнула от магического порыва. Зверек цепко хватался за нее и даже выпустил когти, но удержаться все равно не смог.
Я метнулась вперед, чудом успела поймать найденыша и крепко прижала его к груди. Под светлой шерстью ощутила горячее дрожащее тельце. Я немного успокоилась и внимательно посмотрела на кроху.
С пушистой мордашки на меня глядели обрамленные темной шерстью золотые глаза с круглым зрачком. Над ними, будто бровки, находились симметричные овальные пятна коричневого окраса. По бокам широкого носа виднелись мелкие черные точки и выходящие из них тонкие усики. С черным треугольником рта контрастировал белоснежный пушок на подбородке.
В сгибе моего локтя покоился мягкий хвост-кисточка, а массивные лапы мирно лежали на светлом мехе живота. На концах широких пальцев я заметила спрятанные коготки. Однако животное было спокойно и нападать вроде не собиралось.
Взгляд зверя казался осмысленным, серьезным, а потому милое подергивание круглым ушком мнилось неким знаком благосклонности.
— И что нам с ним делать? — Обезоруженная симпатичным обликом зверька, я бросила умоляющий взгляд на Вейла, но тот мгновенно переложил всю ответственность на меня.
— Без понятия. Теперь это твоя головная боль. — Он картинно помахал перед собой руками, чем красноречиво дал понять — зверя даже не тронет.
— Это кто вообще? Кот? — снова бросила недоуменный взгляд на животное, мирно сидящее у меня на руках. С фауной в Приме все очень плохо, и даже домашние кошки большая редкость и изыск. Так что эта встреча — что-то совершенно невероятное.
Вейл хитро улыбнулся и пожал плечами.
— С этим вопросом ты прекрасно разберешься и без моей помощи.
Он поднялся в беседку, взял кисть и вновь принялся за работу. Я же тяжко вздохнула и, не отпуская звереныша, направилась обратно в замок. Нести его на руках оказалось тяжело, и я быстро выдохлась. Пришлось делать частые остановки, чтобы набраться сил. Короткими перебежками я все-таки добралась до своей комнаты.
