— Здорово, — натянуто улыбнулась я, чтобы порадовать стилисток, и они радостно приняли похвалу. Снова принялись осыпать комплиментами, утверждая, что лишь подчеркнули мою натуральную красоту и заслуга здесь исключительно природы.
Они суетливым вихрем подняли меня с кресла, помогли раздеться, что вызвало во мне прилив смущения и молчаливого негодования, а потом представили на выбор несколько нарядов. Платья, бесформенными тряпками валяясь на постели, казались безликими и никчемными. Никакое из них мне не приглянулось, но, чтобы не огорчать придворных мастериц и поскорее одеться, наугад выбрала одно.
Сев на фигуру, платье заиграло совершенно по-новому. Мне даже стало стыдно, что мысленно обзывала наряд тряпкой, ведь такую одежду редко увидишь даже на именитых персонах.
Лиф плотно облегал талию и грудь, к ключицам поднимался кружевной узор в виде стебельков с розовыми бутонами. Открытые плечи остро выступали над легкими и пышными рукавами-фонариками, под прозрачной тканью которых, словно подвешенные в воздухе, горели сотни крохотных искр. Осколки сверкающей небесной пыли были рассыпаны и по юбке, которая мягко обрисовывала бедра. Легкая и прозрачная розовая ткань кружилась вокруг талии в несколько слоев, первый из которых касался пола, а каждый следующий чуть поднимался над предыдущим спиралью. Юбка словно растворялась книзу и открывала взору легкие туфельки на небольшом каблучке.
— Пепел розы, — выдохнула одна из девушек, поправляя на мне тонкий пояс. — Вам очень идет этот цвет.
Зачарованно кивнула, любуясь отражением. Остальные платья даже мерить не стала, окончательно влюбившись в это. Жаль только, что в таком безупречном королевском наряде придется с оглушительным позором проиграть.
— Последний штрих…
Мне на голову опустили сияющую тиару. Холодные камни, что переливались внутри искрами звезд, меняли цвет с бледно-розового на небесно-голубой, подчеркивая и наряд, и цвет моих глаз.
Я бросила быстрый взгляд в зеркало, чтобы запомнить этот волшебный образ принцессы на один вечер. Такой красивой вижу себя в первый и последний раз.
В сопровождении своих взволнованных помощниц я вышла из комнаты и почти бегом проследовала за ними к месту сбора участников. Времени почти не осталось, а у меня до сих пор нет ни единой идеи, как проиграть с достоинством.
Во дворе царила суматоха. Почти каждый участник был окружен кучкой своих стилистов и помощников, которые носились вокруг претендентов, пользуясь последними минутами перед началом представления. Я заметила, как какой-то светловолосой девушке визажисты заново рисуют на щеках поплывший от слез узор переливающейся чешуи.
— У меня ничего не получится! — верещала девица, пока несчастные девушки бегали вокруг подопечной с кисточками и перламутровой краской.
Пышные наряды, прически-башни, рога, хвосты, чешуя… Все блестело, сияло в лучах уходящего солнца, и среди этого карнавала и суматохи высмотреть знакомое лицо оказалось непосильной задачей. Как найти здесь Леона?
— Ариадна!
Приторно-сладкий голос заставил меня скривиться. Я знала, кого увижу, когда обернусь.
Амили выглядела превосходно. Как бы я ни сгорала от неприязни к бывшей правой руке Верховного, не могла не признать, что ее стилисты постарались на славу.
Лиф, сделанный будто из металлических золотых пластин, имитировал броню. Жесткий материал безупречно подчеркивал изгибы талии и поддерживал пышную грудь. Эполеты на плечах украшены роскошными черными драгоценными камнями под цвет длинного подола.
Заметив мое немое восхищение, колдунья демонстративно уперла руку в бедро, вырисовывающееся под тонкой тканью, и гордо вздернула подбородок. Тугую косу от макушки до пояса Амили с надменным видом перекинула через плечо.
— Рада тебя видеть. — На губах, ровно очерченных темной помадой, нарисовалась лживая улыбка.
— Не могу сказать того же, — огрызнулась я, не желая вести пустых разговоров.
Но Амили так просто не отступила.
— Удивлена, что ты все-таки пришла, Тиль. Мы и не ждали, — с холодной вежливостью процедила брюнетка.
В глазах Амили сверкала насмешка, горело презрение, и это выдавало колдунью с головой. Нет никаких сомнений — это она подставила меня с испытанием. Точнее, думает, что подставила. На деле я и не планировала сражаться, а лишь надеялась уйти без шума, скандала и желательно позора.
Нас прервал звонкий, хорошо поставленный голос организатора, который попросил посторонних покинуть площадку. Схлынувшая волна народа отступила к замку, и я наконец-то увидела Леона.
Он стоял на другом конце площади, вымощенной темным камнем, и угрюмо смотрел себе под ноги. Каштановые волосы зачесаны назад. Темный костюм-тройка с иголочки идеально подчеркивал стройную фигуру мага. Леон выглядел превосходно. Настолько, что у меня перехватило дыхание, а тоска и горечь с новой силой обожгли грудь.
Амили заметила мой взгляд, и когда уже знакомый голос руководителя попросил собраться группами, специально толкнула меня плечом, проходя мимо. Колдунья даже не обернулась и уверенной походкой приблизилась к Леону. Парень приветственно кивнул Амили и еще одной рыжеволосой участнице, а затем они втроем куда-то удалились.
Вслед за ними двинулись остальные участники, разбившись на такие же маленькие группы. Я испуганно огляделась, ища хоть в ком-то поддержки, и сразу же нашла ее в лице Вейла.
— Всем лентяям привет! — Знакомые слова, вальяжная улыбка и новый экстравагантный наряд в зеленых тонах.
Я не смогла сдержать ответной усмешки и присела в шутливом реверансе. Вейл со смехом поклонился мне, и мы под руку направились за другими претендентами.
— Из-за чертовой Амили я даже не знаю, что делать, — тихо буркнула я так, чтобы слышал только Вейл.
— Нас разбили на стихийные подгруппы знаков для эффектного появления перед зрителями. Шоу зодиака, сама понимаешь… — Вейл неопределенно взмахнул рукой. — Поэтому сейчас ты, я и вон тот неприятный человек идем на пирс к нашему судну.
Я осторожно обернулась через плечо, чтобы разглядеть третьего спутника. Внешность у него действительно отталкивающая: одутловатый, раскрасневшийся из-за тесного сюртука, под нависшими веками блестят зерна глаз. Темные длинные волосы мужчины уложены в форме двух витых рогов, и вкупе с выступающими резцами выглядело это крайне комично и нелепо.
— Ари, на тебе лица нет, — сочувственно заметил Вейл, когда мы отстали от делегации претендентов. — И что-то мне подсказывает, это не из-за нашего безвкусного товарища.
— Ну, зато мы на его фоне просто сияем, — отшутилась я, а сама вновь вспомнила последний разговор с Леоном и все грубые слова, что незаслуженно бросила в адрес чародея.
— И не поспоришь. Ты сегодня просто принцесса! — Я благодарно улыбнулась, принимая комплимент. А Вейл выразительно добавил: — У каждой принцессы должен быть принц.
