Закипая от злости, поймала себя на мысли: будь я и правда носителем части силы Верховного, приняла бы предложение Леона и сражалась бы не за победу, а против Амили.
— Пойду задам им всем планку, — с явной насмешкой произнес Вейл и поднялся с дивана. Не составило труда догадаться, что маг палец о палец не ударил, чтобы подготовиться к испытанию.
Я ответила на лукавую улыбку друга и краем глаза заметила настороженный взгляд нашего спутника. За весь вечер он и слова не произнес. Только сидит в своем углу, делает вид, будто не слушает, и косо поглядывает. От него так и разит надменностью. Мерзкий тип.
Но одно радует: колдун рядом со мной и Вейлом чувствует себя не в своей тарелке — среди горбатых ровная спина считается уродством. Вот и этот маг, кажется, оказался слишком серьезным и ответственным для нашего с Вейлом кружка лентяев.
В тот момент, когда на сцене объявили начало испытаний, Вейл уже исчез в коридоре. Толпа взревела, и под бурные овации ведущие представили первого претендента на место Верховного.
Телец появился на сцене, аплодируя сам себе. Я добродушно рассмеялась, с интересом наблюдая за происходящим с высоты своего балкона. Площадь, набитая людьми, стихла. Все замерли в ожидании предстоящего зрелища. Вдоволь насладившись предвкушением публики, Вейл своим выступлением открыл отбор.
Чародей раскинул руки и молча поклонился, и я заметила, как из-под пышных рукавов выпорхнули десятки знакомых зеленых птиц. Пташки облетели сцену, замерли на ступенях и на металлических прутьях декоративных скульптур, а потом запели.
Несмотря на то что в маленькой комнатке был экран, проецирующий все главные события, я вихрем слетела с дивана и встала у самого края ложи. Хотелось все видеть в подробностях собственными глазами.
Я никогда не слышала, как поют птицы. И пусть это все иллюзия, сердце трепетало от каждой ноты.
Заливистые звуки легкой мелодии вдруг разбавил низкий, тягучий голос Вейла. Правда, он кое-где фальшивил, и на увеличенных проекциях толпы я даже успела заметить несколько недовольных лиц. Видимо, неумелое пение Тельца оскорбило чью-то тонкую натуру. Но не меня.
Он пел легко, беззаботно, будто не замечая недовольства зрителей. Его не волновало отсутствие слуха или срывавшийся иногда голос. Вейл пел для себя, и даже слова выбранной песни это подтверждали.
«Я хочу быть свободным». Эта строка повторялась из куплета в куплет. Слова перекатывались мягкими волнами, а потом взрывались быстрыми и громкими всплесками. Легкий мотив быстро запоминался, и я сама не заметила, как начала притопывать в такт простой мелодии.
Когда песня закончилась, Вейл откланялся и поднялся на открытый балкон над сценой. Он первый оказался в ложе, предназначенной для выступивших участников. Мужчина развалился в кресле и картинно подпер голову так, что указательный и средний палец касались виска. По самодовольному лицу сквозила улыбка, и я поняла, что Вейлу нравится произведенный им эффект.
На самом деле с трудом верилось, что к этому номеру маг не готовился. Но такие мысли мгновенно испарились, когда на всеобщее обозрение вышел следующий претендент.
С появлением на высокой сцене Русалки декорации преобразились сами собой. Портьеры за спиной девушки превратились в водопады, цветы по краям сцены — в морскую пену. Лестницы казались слепленными из песка и плоской гальки, а балкон, где уже сидел Вейл, обратился в ракушку.
По толпе пронесся шепот одобрения и восхищения, а когда вся сцена превратилась в дрожащую волну, люди взорвались овациями. Русалка пела, танцуя на гребне иллюзорной волны. Платье девушки блестело в софитах, и казалось, будто оно тоже соткано из воды. Изумительное, завораживающее зрелище. А кульминация номера и вовсе заставила каждого вздрогнуть.
Исполнив последний куплет, хрупкая девушка вскинула над головой руки и в одно мгновение рассыпалась морской пеной. Над площадью, полной магов, повисла гробовая тишина. Люди в суматохе подались вперед, стремясь найти хотя бы след пропавшей чародейки.
Спустя несколько секунд напряженной тишины толпа разразилась восторженными криками — из воды, из которой будто состояла сцена, вдруг поднялась неестественно тонкая, высокая волна. Она росла, меняла форму и вскоре обрела человеческие черты. Пена обратилась в светлые волосы, льющиеся на хрупкие плечи, а вода материализовалась в уже знакомую фигуру.
Я даже не заметила, что все это время стояла с открытым ртом. Русалка, прекрасно понимая, какое впечатление произвела, с широкой улыбкой поднялась на балкон к Вейлу. Зачарованные декорации моря медленно растаяли.
У меня не осталось никаких сомнений — Русалка представила всем свой талант, полученный вместе с силой Верховного. Однако она, как потенциальная правительница, ни слова не сказала о себе или планах на Приму. Или все это шоу изначально было задумано для демонстрации дара? Неужели все участники уже успели его обнаружить и подчинить? Да и захотят ли прилюдно раскрывать главный козырь?
Я искала на экранах Вейла, но все они как один показывали Русалку или повтор ее блистательного выступления. Тельца удалось разглядеть, лишь когда девушка проходила мимо него, чтобы занять свое место на балконе. В эти несколько мгновений я успела увидеть на лице друга полнейшее безразличие и все ту же спокойную улыбку.
— Почему еще не бежишь на сцену?
Сухой голос из угла комнаты раздался настолько неожиданно, что я вздрогнула. Уже и забыла, что в этом зале ожидания сижу не одна.
— А почему должна? — Выгнув бровь, я обернулась к мерзкому типу. Он сидел, устало прикрыв глаза.
Мужчина что-то раздраженно буркнул под нос и очень медленно поднял опухшие веки, блестящие от пота.
— Потому что ты выступаешь следующая. — Темные глаза сверкнули от плохо сдерживаемого презрения.
Я охнула. Нехотя бросила магу слова благодарности и поспешила по тому же пути, по которому еще совсем недавно уходил Вейл. Мой мрачный собеседник не соврал: на извилистом пути к сцене я встретила организаторов, которые, поторапливая меня, подсказывали дорогу. Откуда-то сверху лилась музыка, гремели овации. А затем ведущий объявил следующего претендента. Меня.
Вязкий страх сковал тело, а сердце кусочком льда опустилось в желудок. На негнущихся ногах я направилась к сцене, не имея ни единой идеи о том, что буду делать. В горле пересохло, мысли сплелись в неразборчивый ком.
Я медленно, стараясь казаться спокойной, поднялась по ступеням. Но всю напускную уверенность как ветром сдуло, когда глазам открылся целый океан людей, бушующий под сценой. Тысячи глаз были устремлены на меня. От страха лица незнакомцев теряли очертания и постепенно слились в неразборчивую живую массу.
Вопреки ожиданиям, мое появление не сопровождалось ни музыкой, ни декорациями. Только редкие аплодисменты и гулкий цокот каблуков. Я почти слышала злорадный смех Амили — ее выходка сошла с рук и лишила меня любого шанса на дальнейшее пребывание во дворце Верховного. Даже Вейл сумел сымпровизировать, имея лишь минимальные знания о мероприятии. А мне остается только позориться и… забалтывать толпу. А что еще делать, когда особых талантов не имеешь, и даже магия тебе не покорна?
