— Просто давай договоримся, — тихо попросил он, — ты не станешь рисковать, если поймешь, что это опасно.
Я коротко кивнула, не поднимая головы. Говорить, что вся затея — сплошная опасность, как-то не хотелось. Но в любом случае я продумала все так, что, независимо от хода аферы и ее результатов, Леон останется незапятнанным. Мои проблемы не должны его касаться и тем более вредить. Я ценю помощь и не позволю ей обернуться против Леона.
Выдернув меня из тяжких раздумий, Леон сел рядом и всем корпусом повернулся ко мне.
— Ари, слышишь меня?
Я снова медленно кивнула и забралась с ногами на диван, разметав юбку по подушкам. Сложила руки на спинку, легла на них лицом и снизу вверх глянула на парня. Его черты смягчились, и Леон, отзеркалив мои движения, устроился напротив.
— Если ты сомневаешься, можем отложить, — вкрадчиво предложил он.
— Нет. Другого шанса может не быть. Я здесь до следующего испытания.
Мысли Леона оставались для меня загадкой, и я опустила взор, чтобы случайно не прочесть их на лице парня. Отчего-то боялась увидеть равнодушие, но и огорчение заметить в глазах не хотела — слишком тяжело будет уходить.
Леон осторожным движением вынул мою руку из-под щеки и на пару секунд крепко сжал ее в своих ладонях. Во мне переплелись недоумение, горечь и неожиданная нежность, которая сбила с толку. Леон же склонился над моей рукой, прикрыл веки, и в следующее мгновение спокойное сияние магическим потоком обвило безымянный палец. Я вздрогнула, боясь, что огонь обожжет, но пламя отозвалось лишь едва ощутимым теплом и вскоре материализовалось тонким кольцом.
Я с изумлением таращилась на сверкающий ободок с витиеватыми узорами вокруг камня — капельки смолы — на своей руке. Мысли смешались, а я не понимала, как реагировать на подарок. Это кольцо — знак чего?
— Решил, что лучше отдать сегодня. Завтра можем не увидеться.
Рот беззвучно приоткрылся, мой взгляд заметался от лица Леона к его подарку, в котором сверкал драгоценный камень цвета теплых, медовых глаз.
— Леон, я не могу принять его, — смущенно выпалила я и сделала движение снять украшение, но парень поймал мою руку и крепко сжал ее.
— Прошу, не отказывайся. Это не просто кольцо. Это наш способ общаться. — Взгляд Леона опустился к моим пальцам. Камень в кольце вдруг наполнился светом. Теперь он был похож на кусочек костра, спрятанный в оправе из металла.
— Когда увидишь такой знак, значит, все в порядке. Если же камень почернеет — бросай все и уходи.
Леон отпустил мою руку, лишь когда я кивнула. Меня переполняли теплые чувства, вдруг вспыхнувшие к чародею. Нежными бутонами в душе цвела благодарность за его помощь, спасенную жизнь, а теперь и за подарок, глядя на который на сердце становилось спокойно.
Какой же глупой я была, когда подозревала Леона! Когда отталкивала его и раз за разом припоминала договор, который маг так навязывал мне сначала.
В какой момент между нами что-то незримо переменилось? Когда я начала доверять Леону?
В голове суматошно метались мысли. Столько всего хотелось сказать Леону! Но я лишь скромно поблагодарила его, не имея возможности сделать ответный подарок. Парень отмахнулся с привычной улыбкой, но в его глазах я заметила волнение.
Переживания Леона мне понятны. Я сама едва сдерживаюсь, чтобы не отменить задуманное. Уже завтра вечером мы приступим к осуществлению плана, который по большей части держится на везении и импровизации.
Страшно. Нет никаких гарантий успеха. Но у меня накопилось слишком много вопросов, и я не отступлю.
Вечер выдался промозглый. Не самая лучшая погода для первого за неделю появления на улице, но деваться некуда. Я сама настояла на этом плане, хоть и понятия не имею, какие у моей аферы будут последствия. Подозреваю, когда все раскроется, меня сразу же выставят из дворца, даже не дожидаясь следующих испытаний отбора. И раз уж есть вероятность такого исхода, я бы хотела кое-что сделать до того, как окончательно выйду из игры.
Прежде чем отправиться в сад, я решила заскочить ненадолго к Вейлу. Время у меня еще было, да и друга ни разу не видела после злополучного испытания. А вот птицы мага часто садились на окно спальни, где я набиралась сил. Благодаря им, думаю, Вейл одним из первых узнал о моем выздоровлении. Но односторонняя связь мне не нравится. Я хочу встретиться с Вейлом лично и, наверное, ненадолго проститься.
Да, на отборе мы оба не задержимся, но я уверена, что после испытаний обязательно встретимся вновь. Вейл ведь звал к себе в гости и обещал показать галерею. Согретая этими мыслями, я выскользнула из покоев Леона и направилась искать апартаменты Тельца.
За ту неделю, что я восстанавливалась и не выходила из комнаты Леона, я успела стать местной легендой. Прислуга косилась на меня так, словно я призрак, а за спиной шуршали удивленные перешептывания. Чужие взгляды зудели на коже, избыточное внимание душило.
До апартаментов Вейла добралась достаточно быстро, однако мне никто так и не открыл, хотя под дверью друга провела достаточно времени. Прислуга даже начала бросать в мою сторону сочувственные взгляды.
В итоге я ушла ни с чем, но пообещала себе, что, если меня сегодня же не выставят за нарушение массы правил, обязательно зайду в гости в другое время. Вдруг сейчас Вейл ужинает или гуляет в одной из своих картин? Или просто отправился бродить по замку? Искать его сейчас уж точно не время.
Осенние сумерки быстро сгущались. Над Центром Примы повисли тяжелые хмурые тучи, и небо опустилось на шпили замка. За лесом, обнимающим дворец, высились далекие небоскребы. Они царапали черные облака, верхние этажи утопали в густом тумане неба, а под ними город сиял в огнях и неоновом свете.
В саду же мрачно и пусто, лишь редкие светящиеся шары иногда лениво пролетали вдоль дорожки. Я свернула с прогулочной тропинки, уводящей в лес, и спряталась в тени густо переплетенных ветвей. Отсюда меня никто не заметил бы даже днем, а в нынешний пасмурный вечер разглядеть прячущегося в тени человека просто невозможно.
Одно из деревьев росло под наклоном. Я привалилась на него, как притаившийся хищник, и принялась ждать. С этой позиции сквозь трепещущую листву отлично видно нужные окна на четвертом этаже замка. Однако в кабинете Амили еще не горел свет, и мое кольцо, полученное от Леона, пока что тоже молчало.
Ждать пришлось долго, а я оказалась к этому совершенно не подготовлена. Тонкая куртка не спасала от вечернего холода, и очень скоро я продрогла до костей. Тело дрожало, зубы стучали, но глаза оставались все так же цепко прикованными к чернеющим окнам.
В промозглой темноте мне некуда было спрятаться от своих мыслей. Моя память — совсем крохотная библиотека, где чаще всего оживает воспоминание о дне катастрофы, до которого словно ничего больше нет.
Снова и снова в мыслях возникал образ Ады, которая показывала знак отбора. Меня не отпускало странное чувство, будто именно тот вечер стал началом всего.
