Я повторяла это снова и снова, захлебываясь рыданиями. Слезы на щеках мешались с пеплом, боль потери заглушала голос рассудка. Я шептала одни и те же слова как умалишенная, пока меня решительно выводили из комнаты.
— Что она там бормочет? — нервно крикнула Амили нам вслед.
— Девушка говорит, что мужчина находился в картинах, — с явным недоверием передал один из следователей. В спину, словно сотня ножей, полетел пронзительный хохот колдуньи.
Ее презрительный смех и высокомерный тон окончательно вывели меня из себя. Собрав остатки воли в кулак, я вырвалась из рук Леона. Это жалкое противостояние съедало последние силы. Мое крохотное восстание можно было подавить всего за несколько секунд, но Леон не стал этого делать. Наоборот, он встал рядом и придержал за плечи, помогая держаться на слабых ногах.
— Вейл писал зачарованные картины, — сорванным голосом говорить было крайне сложно. Казалось, меня слышит только Леон. — Он любил проводить время, путешествуя внутри своих пейзажей.
Я спешно утерла вновь выступившие слезы и без дрожащей пелены смогла наконец разглядеть обстановку — унылое пепелище, где огонь не оставил ничего. Из угла в угол бродили три незнакомых мага-следователя, во главе которых стояла Амили.
— Выметайся, Тиль, тебе здесь не место! — злобно сверкнув глазами, прошипела она. — Лучше пойди и поищи Вейла, потому что здесь его нет.
Я сжала кулаки так, что ногти впились в кожу. Меня охватила злость, которая ненадолго заглушила даже боль.
— Проверьте картины, — процедила сквозь зубы. — Он мог быть там, когда пожар…
Голос сорвался. Я видела, что меня не слушают. Руки опустились. И когда предательские слезы снова были готовы хлынуть из глаз, на мою защиту встал Леон.
— Амили, — в его низком голосе, напоминающем рык взбешенного зверя, гремел гнев, — неужели ты не чувствуешь, что твоя сила возросла?!
Чародейка снова обернулась на нас и жестом отозвала охранников, что уже были готовы нас вышвырнуть. Ее глаза заинтересованно блеснули, и Леон продолжал:
— Вейл мертв. Иначе как объяснить, что потенциал Верховного возрос у каждого из претендентов?
Я вздрогнула, внутри все съежилось от отчаяния и ужаса. Амили же с подозрением прищурилась.
— С чего ты взял, что сила возросла у всех претендентов? Ты хоть понимаешь, какое заявление только что сделал? Хочешь сказать, сила погибшего распределяется по оставшимся участникам?
— Я умею слушать, — отчеканил Лев. — Я не единственный, кто заметил прилив магических сил.
Внутри расползался колючий лед. Если это правда, все участники в большой опасности. Смерть второго претендента не похожа на совпадение. Неужели кто-то на отборе ведет свою запретную, но беспроигрышную игру?
Такие же мысли пришли и в голову Амили. Я прочитала это по ее побледневшему, осунувшемуся лицу. Никто из нас не может ощущать себя в безопасности.
Рассудок вопил и умолял бросить все и бежать. Если в замке и правда кто-то ведет двойную игру в охоте за власть, он не станет разбираться, настоящий я участник или подставной. Мне просто свернут шею или так же, как Вейла, сожгут заживо.
— Проверьте картины, — сдавшись, приказала Амили.
Я благодарно кивнула Леону и едва уловимым, слабым жестом показала, что готова уйти. Он приобнял меня за плечи, помогая устоять, и мы вместе направились к обугленным дверям.
Когда мы уже подошли к порогу, нас чуть не сшибла с ног горничная-пустышка, принадлежащая Амили. Рыжие волосы искусственной девушки растрепались, лицо казалось натурально бледным и испуганным, но глаза — безжизненные стекла.
— Госпожа, — позвала безымянная кукла, — у меня для вас важная новость.
— Подождет, — отмахнулась Амили.
Вопреки приказу горничная не ушла и даже преградила нам с Леоном дорогу. Меня удивил проявленный пустышкой характер и почему-то даже напугал.
— Это может быть полезно для следствия, — настояла рыжая, не сводя пустых глаз с хозяйки.
Амили тяжело вздохнула, но все же подозвала подопечную к себе. Та быстро бросилась к колдунье и тихо, почти шепотом обронила:
— Перед пожаром я видела здесь мисс Тиль.
Я замерла на пороге. Во мне сплелись недоумение и ярость. Неужели Амили решила избавиться от меня, используя настолько грязный прием? И не просто выгнать с отбора, это я бы пережила. Она захотела повесить на меня преступление. Убийство друга!
Леон тоже остановился, а затем вдруг отшатнулся от меня, глядя с недоверием и разочарованием. Этот взгляд отозвался во мне новым приступом боли, но сказать ничего не успела. Слова оправданий так и застыли в горле.
— Совсем незадолго до того, как разгорелось пламя, она точно была здесь. Я следила через щель каморки в коридоре.
Меня распирало от желания заорать во все горло: «А какого демона ты там делала вечером?!», но быстро вспомнила, что прислуга Амили нужна для слежки, а не для уборки.
— Тиль, я вынуждена тебя задержать, — без нотки сожаления вынесла приговор Амили, и я заметила неприкрытое торжество на ее лице.
— Да, я приходила к покоям Вейла, но к поджогу не имею никакого отношения! — Ярость вдохнула в меня силы, которых, казалось, больше не осталось. — Я могу это доказать.
— Только после того, как тебя задержат, — пригвоздила Амили.
Я обернулась на Леона, ища в нем поддержки, но он даже не смотрел в мою сторону, о чем-то задумавшись. Его фигура была усталая и поникшая, опущенный взгляд — пустой и отстраненный. От резкой отчужденности чародея хотелось рвать на голове волосы. Неужели Леон не понимает, что служанка лжет ради темного замысла Амили? Ведь только сегодня колдунья говорила, как страстно желает выжить всех претендентов с отбора всеми способами. Как Леон может ей верить?
Я была готова снова возразить и всеми силами отстаивать свою невиновность. Но глаза Амили вспыхнули пламенем, а над ее головой в воздухе выстроилась арка из десятка горящих копий, острия которых были направлены на меня.
— Сдавайся по-хорошему, Тиль, — растянув губы в усмешке, предупредила Амили. — Я никогда не промахиваюсь.
ГЛАВА 14
— Пожар начался с картин, и внутри одной, по результатам магической экспертизы, действительно находился претендент отбора. Позже огонь перекинулся на шторы, оттуда распространился по всей комнате. К сожалению, сначала были уничтожены картины, и смерть мистера Вейла мы не смогли предотвратить даже при своевременной ликвидации пожара.
Сгорая от гнева, я смотрела на Амили. Она в рассветных лучах стояла во главе стола зала советов. Своевременная ликвидация. Ага, как же… К моменту, когда я пришла, от комнаты осталось жалкое пепелище. Даже если бы Вейл не был внутри картины, он все равно бы погиб от огня и дыма.
