Это какая-то злая метафора? Незнакомка хочет, чтобы я прочувствовала каждую секунду своих страданий?
Меня охватила пронизывающая тревога. А вдруг похитительница желает мне смерти? Если так, то лучше бы она свершила задуманное, пока я была без сознания. К чему устраивать кровавое представление для жертвы? Разве что передо мной ненормальный псих, который наслаждается чужими страданиями…
Меня передернуло от страха и отвращения. Убийство с целью завладеть чужой силой — мерзко, дико, но хотя бы понятно. А убийство ради убийства…
По телу прокатилась дрожь, и я снова закричала. Громко, до боли в горле. Кричала, пока не сорвала голос и не утратила последние крохи надежды. Никто не придет, а я так и останусь скованной в подвале рядом с сумасшедшим похитителем. И последнее, что увижу, — пыльные часы, стрелка которых в тусклом свете невыносимо медленно ползет к двенадцати.
Меня затрясло от страха и холода, поселившегося в груди. Мрак давил со всех сторон, тишина угнетала, обездвиженность кормила отчаяние. Я чувствовала, как силы утекают из меня вместо иссякших слез, и умолкла, покорившись врагу, который затаился в темноте.
— Для чего? — прошептала, повиснув на ледяных цепях.
— Ты связалась не с теми людьми, — холодно отчеканили из темной пустоты, и я вздрогнула.
О ком эти слова?
Ответ пришел сам собой вместе с воспоминаниями, от которых болезненно сжалось сердце. В лицо ударил жар ярости, пальцы сами сжались в кулаки.
— Не трогай Леона, — процедила сквозь зубы и снова рванулась в цепях. Они впились в кожу с такой силой, что запястья начали ощутимо пульсировать. — Его ты тоже схватила, да?!
В пальцах безликой снова вспыхнуло несколько искр. Она обеспокоенно ходила из стороны в сторону, и звук ее шагов эхом отражался от стен. Однако приблизиться чародейка не решалась.
— Леона здесь нет, — шепнула она, но в воздухе повисла устрашающая недосказанность.
Голос казался знакомым, но из-за шепота не могла понять, кому он принадлежит. К тому же незнакомка явно коверкала произношение и интонацию, что делало загадку еще сложнее.
Я шумно сглотнула, наблюдая, как по воздуху ко мне подплывает около пяти слабо сияющих сфер. Они опустились на пол и рассыпались по нему, словно яркие мячики. Только один, самый крупный шар застыл у моего лица, повиснув почти у кончика носа.
Я знала, что она смотрит. Ощущала на себе ее пристальный взгляд, а потому прогнала с лица любые следы страха и крепко стиснула зубы.
— Это для твоего же блага, — заверил голос, и я недоуменно нахмурилась.
О чем она?
Но все вопросы тут же вылетели из головы, когда слуха коснулся тихий приближающийся звук. Будто что-то семенило, часто щелкая о камень. Затем странный шум ненадолго потонул в гулком звуке удаляющихся шагов, которые в глубине коридоров сменились скрипом двери.
Короткие мгновения тишины, а потом снова непонятный треск.
Я испуганно перевела взгляд на часы, почему-то решив, что приглушенные щелчки исходят от них. Но стрелка так же ровно отсчитывала время до полудня…
Демоны! Почти полдень! Поезд, на котором я должна была покинуть место отбора с другими претендентами, отходит с минуты на минуту! Однако опоздание и упущенный счастливый билет на свободу сейчас заботили меньше всего.
Противный щелкающий звук становился громче. Ближе. Я посмотрела вниз и в свете рассыпанных по каменному полу сфер разглядела выползающих из тьмы тварей.
Я видела эту дрянь раньше. И от одного только воспоминания все внутри перевернулось от ужаса и подступившей тошноты. Остроконечные тонкие щупальца перекидывались одно через другое, пока твари из мрака ползли все ближе ко мне. Мелкие темные тела вздымались бесхребетными волнами. Склизкие, подрагивающие от голода паразиты извивались в предвкушении…
Алькарины. Только на этот раз не один, а три.
Безуспешно пытаясь стряхнуть с себя гадких созданий, я забрыкалась. Но тонкие и острые, словно шипы, конечности глубоко впивались в ноги, пока чудища взбирались на мои бедра. Голос сорвался на визг, на глазах моментально выступили слезы. Боль вгрызалась в тело, а пронизывающий страх лишал рассудка.
— Помогите! — Отчаянный вопль разорвал безупречную тишину.
Я металась в ужасе, пытаясь остановить изысканную пытку, ведь прекрасно помнила слова Леона: «Эти монстры создаются искусственно. Их наполняют ненастоящими мыслями, воспоминаниями, чтобы подселить в сознание жертвы. Человек, зараженный таким слизняком, почти мгновенно забывает, что пережил нападение. Зато новые фальшивые идеи расцветают, становятся манией, вызывают одержимость. Кто-то очень хотел убедить тебя в чем-то».
Горло разрывалось от крика безысходности, который быстро сорвался на рыдания. Я захлебывалась от отчаяния и тонула в боли. Лед цепей сжигал кожу, а паразиты снова и снова пронзали плоть жалами, уже добравшись до груди и плеч.
— Хватит! — Мой дикий, почти нечеловеческий рев болью отозвался в легких. Почему-то сдавило виски, а в глазах потемнело.
А потом я услышала странные хлюпающие звуки и мелкие взрывы. Боль прекратила ползти по груди и шее вверх. На несколько секунд я застыла в оцепенении и попыталась отдышаться. Затем нерешительно опустила глаза, боясь, что в лицо кинется жадное нечто… Но увидела лишь ошметки паразитов, размазанные по изодранной футболке. Влажные темные пятна со сгустками блестящей рваной плоти. Я едва сдержала рвотный позыв, а во рту возникла неприятная горечь.
Раздался тихий, едва уловимый скрежет, и я испуганно повернулась на звук. На полу едва трепыхался последний алькарин. Паразит извивался и царапал острыми гибкими конечностями пол.
Меня передернуло, но в следующую же секунду, когда нутро охватило бушующее отвращение, время будто замедлилось, обратившись в кадры кинопленки. Я в деталях разглядела, как натянулась блестящая темная кожа чудовища и чуть надорвалась. Из-под нее выплеснулась бурлящая густая жидкость. Она раздвинула плоть твари, которая лопнула прямо на моих глазах. Незримый порыв энергии рвал паразита изнутри, и тот, последний раз жалобно пискнув, обратился в лоскуты тела и лужу мерзкой, вязкой жидкости.
В то же мгновение часы пробили полдень, и сковывающие меня путы вдруг рассыпались осколками льда. От неожиданности я рухнула на пол, согнувшись пополам в приступе рвоты. Желудок вывернуло наизнанку, горечь ударила в нос. Я сплюнула, утерла губы краем футболки и смахнула выступившие слезы.
Что это было? Что стало с алькаринами?
Но сейчас времени думать об этом не было. Темнота — опасный противник, который может скрывать много неприятных тайн. И пока есть шанс сбежать, нужно действовать. Я подхватила с пола один из тускло светящихся шаров, протянула вперед руку и шаркающими шагами двинулась туда, где совсем недавно стояла моя похитительница. Затем вспомнила, куда удалились тяжелые шаги безликой, и взяла то же направление.
