Все время меня не отпускало чувство, будто кто-то притаился в темноте. Я старалась ступать бесшумно, вслушивалась в черноту, боясь упустить чужое дыхание или скрежет когтей по полу. Но единственный звук, что преследовал меня, — грохот собственного сердца.
Спустя мучительно долгое время я наконец нашла дверь. Затаив дыхание, дернула ее и чуть не разрыдалась от счастья, когда та поддалась. В глаза ударил яркий свет от ряда магических светильников, вьющихся спиралью вдоль винтовой лестницы подземелья. Тусклая искра в моих руках тут же растаяла, и я пустилась бежать вверх, не успевая считать мелькающие пролеты. Тяжело дыша, не позволяла себе сбавить шаг, пока не оказалась на первом этаже замка.
В этом крыле я не бывала, но знакомая лепнина на стенах, парадный интерьер и пышные букеты в нишах точно дали понять, что нахожусь недалеко от главных залов.
Сломя голову я понеслась по коридорам, выбирая двери наугад. Мне постоянно казалось, что за мной гонятся. Но преследовали меня только мысли.
Зачем меня похитили? Кому это нужно?
Кто стал бы удерживать в плену не с целью отобрать силу или запугать, а, похоже, чтобы вынудить опоздать на рейс. Кому-то надо, чтобы я осталась на отборе? Ради этого меня поймали? Надеялись задержать и не дать сбежать из замка?
Мне не угрожали, не пытались прикончить, разве что явно хотели навязать какие-то мысли и поэтому подослали алькаринов. Но что именно мне рассчитывали внушить?
На бегу посмотрела на размазанные по одежде липкие пятна. Помнится, Леон говорил, что по уцелевшему паразиту можно считать заложенные в него установки для жертвы. Только вот подходящего экземпляра для такого опыта, увы, снова нет.
Однако догадаться о целях внушения несложно. Из темноты мне прошипели, что я связалась не с тем человеком. Вариантов немного: либо Леон, либо Вейл, но последний погиб. Выходит, речь шла о Льве. Есть ли шанс, что таким насильственным способом меня хотели настроить против огненного мага?
В душе родилось решительное желание при встрече поделиться всем с Леоном, но я тут же одернула себя. Как это будет выглядеть? Меня берут в плен, но в нужный момент оковы сами рушатся, а дверь оказывается открыта. Единственная угроза — алькарины. И то я каким-то невообразимым образом сумела устранить чудовищ. Я, девушка, не имеющая с магией ничего общего! Или же мне кто-то помог спастись?
В любом случае это выглядит крайне странно и даже подозрительно. Участники гибнут, а меня похититель просто спрятал на время, лишь бы не покинула отбор. Никто не поверит в такие байки. Даже я не верю и мечусь, пытаясь найти более разумный ответ.
Зачем кому-то нужно мое присутствие на отборе? И почему этот кто-то пытается настроить меня против Льва?
Память цеплялась за единственные улики, которые у меня есть: женский голос и длинный седой волос. Хотя в тусклом холодном свете я могла ошибиться, и волос не седой, а просто светлый.
Единственная девушка, подходящая под описание, — Русалка. Только эта догадка не дала никакого ответа, а лишь подбросила необъятный океан новых вопросов и несостыковок. Мало было проблем с чужим отбором, своей памятью, несуществующей сестрой, неизвестно откуда взявшимися и вновь проявившимися сегодня магическими силами, так еще и прибавилась какая-то маньячка, почему-то причислившая меня к своим союзникам.
Из груди вырвался вздох облегчения, когда за новой дверью оказалось знакомое крыло замка. Я ускорила шаг и с новыми силами двинулась в сторону своих апартаментов.
Первым делом я настороженно исследовала свои комнаты: заглянула под подушки, за шторы, выдвинула ящики комода в поисках затаившихся чудовищ. При этом меня сильно трясло, а в горле стоял мерзкий ком. Даже когда я убедилась, что опасности нет, страх не отпустил.
Не желая оставаться наедине с паникой, я как можно быстрее переоделась, привела себя в порядок и почти бегом спустилась в гостиную, где всегда очень людно. То, что нужно, чтобы спрятаться в толпе от чудовищ и собственных страхов.
Сегодня в зале тоже было полно народу: аристократы, рабочие штаба Верховного, прислуга… Я легко затерялась среди них и села в кресло в самом центре просторной, богато украшенной комнаты. Казалось, меня не заметили. Никто даже не косился на меня и не пытался спросить, почему не уехала вместе с другими претендентами.
Однако я ошибалась. Внимания мое появление вызвало достаточно.
— Мисс Тиль, мне передали, вы плохо себя чувствуете, — поднесла мне чашку ароматного чая миловидная горничная. Светловолосая, тоненькая, в ее глазах трепетал живой интерес.
Однако ее слова заставили напрячься. Похоже, кто-то видел меня, пока металась по коридорам замка. Плохо.
— Я упала в обморок.
Благодарный кивок и вежливая улыбка идеально замаскировали страх, который стучал внутри бешеным пульсом. Притом я даже не солгала, когда сказала о недуге, ведь действительно теряла сознание. Просто опустила, что было после этого.
— Какой кошмар! — искренне ужаснулась девушка. — Может, пригласить лекаря? Или проводить вас в лазарет?
Ну уж нет, ни за что сейчас не останусь одна или наедине неизвестно с кем! Я спешно отмахнулась и постаралась придать лицу невозмутимое, спокойное выражение.
— Мне уже лучше. — А потом, опомнившись, добавила: — А вот пропустить церемонию крайне обидно.
Догадливая служанка заботливо предложила активировать проекционные артефакты, чтобы я могла наблюдать за происходящим на центральной площади. То, что нужно! Мне необходимо знать, где сейчас Русалка. Если ее вдруг нет на церемонии прощания, это все объяснит. Значит, именно она мой тайный похититель.
Служанка куда-то ненадолго исчезла, чтобы активировать проецирующие кристаллы, а затем передо мной возникла огромная иллюзия — достоверное изображение происходящего в центре Примы.
Удобный, но дорогой артефакт. Таких магических излишеств на Окраинах практически не было. Чтобы узнать последние новости, приходилось идти к информационным штабам. А здесь достаточно просто щелкнуть пальцем, и широкая яркая иллюзия возникнет прямо перед тобой.
К просмотру трансляции присоединились другие гости замка и прислуга, свободная от работы. Просторный, залитый солнцем зал оказался разделен на две половины: в одной — зрители, в другой — иллюзия, раскинувшаяся вдоль дальней стены без окон. Объемная голограмма расстелилась поверх комнаты и выглядела крайне натурально. Если бы не меняющиеся ракурсы и не закадровый голос, можно было бы легко поверить в реальность картинки, воссозданной в пространстве.
Проекция показала площадь, заполненную людьми. Все они одеты в черное, и у каждого на ладони сияет крошечная, но очень яркая белая искра, как символ, выражающий почтение погибшему претенденту. Издалека площадь напоминала ночное небо, где каждая звезда — знак памяти и скорби. Мое сердце сжалось при виде такого зрелища, а слезы комом застряли в горле.
Интересно, что бы сказал Вейл, если бы увидел все это своими глазами? Наверняка бы расплылся в своей фирменной улыбке, вдохновленно ахнул и протянул: «И это все в мою честь? Шик!»
