В груди все похолодело, а перед глазами встала ужасная картина. Что, если из соревнования выбыл Леон? Стоило мне это представить, как к глазам подступили слезы, а в горле застыл крик.
Забыв о слабости, я со всех ног ринулась к лестнице, оставив позади опустевшую темницу. Легкие горели, мышцы звенели от напряжения и долгого подъема, голова кружилась. Я спотыкалась на ступеньках и падала, разбивая колени о камень, но раз за разом вставала и продолжала подъем.
Когда я наконец выбралась из подвала, в глаза ударил проникающий через окна закатный свет. Он окрашивал уже знакомые комнаты в розовый цвет, который постепенно сменялся красным и оранжевым, пока я по коридорам неслась к главному залу.
Если меня выпустили сейчас, значит, и неудачное испытание закончилось не так давно. Я могу застать Леона у входа. Должна! Он не мог погибнуть!
Прислуга и гости замка расступались передо мной и охали вслед. Я со всех ног неслась к главному залу, а когда все-таки оказалась там, чуть не рухнула на колени от облегчения. Сердце выпрыгивало из груди, глаза щипало от слез радости, и из-за этого лицо Леона я видела очень расплывчато. Но ошибки быть не могло. Это он!
Глядя в пол, Леон прошел мимо группы трех обеспокоенно беседующих претендентов и направился к широкой мраморной лестнице. Голова опущена, плечи поникшие, руки спрятаны в карманах пальто. Погруженный в свои мысли, чародей совсем не замечал суеты замка и тем более не видел меня, стоящую в отдаленном дверном проеме, скрытом тенью.
Я набрала полную грудь воздуха, чтобы выкрикнуть имя, и уже подалась вперед. Хотела окликнуть его, догнать и наконец-то во всем признаться. Но на моем запястье вдруг сомкнулись тонкие пальцы, и чья-то ладонь закрыла мне рот. Я трепыхнулась в оковах сильных рук и в следующий миг оказалась прижата к мужской груди.
Меня окутал смутно знакомый аромат мяты. Вдохнув этот запах, ощутила, будто только что набрала полную грудь морозного зимнего воздуха. Это сбило с толку, и на короткий миг я перестала сопротивляться. Но этого оказалось достаточно, чтобы человек ослабил хватку.
— Успокоилась?
По виду Дерека было невозможно понять, о чем он думает. Безупречное, нерушимое спокойствие голубых глаз гипнотизировало.
Но я знала, что кроется под напускным безразличием. Безжалостность, хитрость и жестокость. Стиснув челюсти, я решительно отступила от брюнета. Через плечо бросила взгляд на главный зал и лестницу, на которой Леона уже не было.
— Отпусти меня, — как можно спокойнее постаралась сказать я. Получилось так себе, поэтому для нужного эффекта все-таки пригрозила: — Или я закричу.
Бровь Дерека дернулась, выдавая удивление. Я ожидала, что он рассмеется мне в лицо, бросит ответную угрозу или скажет, что ему все равно. Но маг остался совершенно непробиваемым и даже не попытался вновь схватить меня.
— И зачем же ты собираешься кричать, Ари? Разве я делаю тебе больно? Разве я тебя обидел?
Я могла бы просто покачать головой или сказать то, что он хотел услышать. Могла бы быть послушной девочкой и не ходить по лезвию ножа. Но не стала.
— Обидел! — упрямо кинула я и настороженно прищурилась. — Но не меня.
Впервые на моей памяти Дерек усмехнулся. Несколько черных прядей при этом упали на высокий лоб. Парень легко отбросил их обратно и пригладил волосы рукой в безупречно белой перчатке.
— Надо поговорить.
Улыбка на бледном лице растаяла без следа, будто ее там никогда и не было. Дерек снова казался серьезным и непреклонным. Он не спрашивал, а приказывал мне.
От этой простой мысли спина покрылась холодными мурашками. Я прекрасно помнила о своих догадках по поводу ледяного мага и понимала, что соглашаться на приглашение не просто глупо — опасно.
Хотела сказать что-то циничное, остроумное и колкое и хотя бы на мгновение сбить Дерека с толку, но не смогла. Язык прилип к нёбу, тело начало дрожать. Мелкими шажками я попятилась в сторону, по направлению к главному залу, при этом не сводя глаз с брюнета.
Он снисходительно наблюдал за моим неумелым отступлением и даже позволил побежать, но из тени коридора так и не выпустил. Стоило мне достичь границы, где начинался залитый закатным светом зал, на моей талии сомкнулись ладони в белых перчатках.
— Пусти! — прошипела сквозь зубы. — Пусти немедленно!
Я забилась в его руках, пытаясь вырваться, но маг даже бровью не повел. Легко подхватил меня на руки и прижал к груди.
— Не отпущу. — Держа меня на руках, Дерек направился прочь. — А ты не брыкайся и не бойся. Все будет хорошо.
— Хорошо?! — взревела я и с силой хлестнула мага по груди, но ничего этим не добилась. Ни один мускул не дрогнул на лице Дерека. — Отпусти или я буду кричать!
Дерек тяжело вздохнул, но шаг не замедлил и даже не подумал прислушаться к моей просьбе. Тогда я громко завизжала. Засаднило горло, а сердце зашлось от крика. Но никого рядом не было, чтобы прийти на помощь. Дерек будто специально выбрал пустые коридоры.
Меня передернуло, а от дурных мыслей, накативших темной волной, подступила тошнота.
— Куда ты меня несешь? — потерянно спросила я.
— Я просто хочу поговорить с тобой там, где нас никто не потревожит, — никак не реагируя на мой дрожащий от страха и слез голос, проговорил маг.
Я закрыла глаза, чтобы сморгнуть мокрую пелену, застилающую взор.
— Говори прямо. Ты хочешь меня убить. Так ведь?
— Нет, — отрезал он, и я удивленно посмотрела на него.
Пусть Дерек и может быть корнем всех проблем на отборе, но он точно не лжец. Почему-то я верю ему, хотя бесконечно боюсь.
Все еще держа меня на руках, маг толкнул плечом какую-то дверь и внес меня в незнакомую комнату. За окном на улице что-то звякнуло, кто-то с досадой охнул. Стоит ли попытаться закричать или меня все равно не услышат?
— Не стоит, — предугадал мои мысли парень, и окно подернулось сверкающей сеткой чар. Теперь кричать точно бесполезно.
Дверь за спиной Дерека захлопнулась. Нежилая комната прислуги, в которую мы вошли, оказалась достаточно маленькой. Здесь был только небольшой комод и кровать, на которую парень меня опустил, едва мы остались наедине. Я тут же отползла к стене и съежилась, обхватив ноги дрожащими руками.
— Ну и почему ты решила, что я собираюсь тебя убивать? — не сдвинувшись с места, спросил Дерек.
Он глядел на меня сверху вниз и казался абсолютно спокойным. Прямая спина, высоко поднятый подбородок и размеренный, низкий голос поддерживали образ несокрушимо уверенного в себе чародея.
— Я знаю, что это ты напал на меня на церемонии открытия, — опрометчиво сказала я, пристально следя за своим похитителем. Дерек даже не дрогнул. — И в смертях претендентов виноват тоже ты.
— Что еще ты знаешь? — По голосу мага было невозможно понять, злится он, насмехается или же ему все равно.
