Тревога, зародившись где-то в груди, будто обратившись в тяжелый свинцовый шар, опустилась в низ живота, а по телу прокатилась дрожь. Скользкий, липкий страх вился вокруг шеи змеей, мешая дышать. Я сожалела о том, что так непредусмотрительно сказала о своих подозрениях. Да, если верить словам чародея, он не собирался меня убивать. Но теперь, если я не ошиблась в догадках, у меня нет ни единого шанса выбраться из плена Дерека живой. А значит, не смогу предупредить и спасти Леона.
Глупость и страх загнали меня в ловушку, из которой уже нет пути назад. Единственный утешительный приз — возможность узнать правду.
— Еще я знаю об украденных артефактах, — вспомнила слова Вейла и косо глянула на Дерека.
Тот кивнул, будто преподаватель, поощряющий прилежную ученицу.
— И что? — склонил он голову набок.
— И я подозреваю, что именно с помощью их ты убил участников. Обвал станции произошел, полагаю, из-за взрыва. Еще один взрыв случился на испытании сегодня. Это не может быть совпадением.
— Может, — сухо отозвался парень и сделал шаг мне навстречу. — Но не является им. Ты права.
Торжество смешалось с ледяным ужасом. Кровь в венах похолодела, и я мысленно перевернула песочные часы своей жизни. Если Дерек говорит мне такие вещи, то точно не оставит все как есть.
А потом я кое-что вспомнила, и надежда забрезжила слабым огоньком. В самые первые дни своего пребывания в замке благодаря Леону я узнала о следящих сетях заклятий. Огненный маг сказал, что комнаты напичканы ими до предела, а потому у стен здесь всегда есть уши.
Мы с Леоном даже оказались пойманы в эти сети, когда вместе выходили из моей душевой. Сплетни разлетелись достаточно быстро. Так, может, и в этой комнате есть подобные чары? Если мои предположения верны, я могу остановить убийства претендентов, просто выведя Дерека на чистую воду.
— В день церемонии прощания с Вейлом, — произнесла имя друга, и в горле тут же встал горький ком. Мне потребовалось некоторое время, чтобы проглотить слезы. — В тот день именно ты не дал мне сесть на поезд. Тебе было нужно, чтобы я осталась на отборе. Зачем?
— Это был не я, — игнорируя вопрос, сухо откликнулся Дерек и отвел взгляд, в котором вдруг мелькнула странная искра.
Я подозрительно прищурилась, а молчание прозвенело немым вопросом. Если не он, то кто надел на меня ледяные путы?
— Это все артефакты, — не дожидаясь моего вопроса, сказал Дерек. — Они запечатывают силу, чтобы ее мог использовать кто-то другой.
— Другой? — Брови хмуро опустились, сердце тревожно екнуло.
Ну разумеется! У Дерека есть союзник. И я видела помощника мага собственными глазами. Тогда, в подвале.
Я снова вспомнила в деталях тот страшный день и вновь увидела женские руки, которых в беспросветной тьме касался тусклый свет, и длинные светлые волосы.
— Сильвия! — Имя сорвалось с губ, и я внимательно вгляделась в лицо Дерека.
Он вдруг усмехнулся и глухо хохотнул.
— Ты пришел закончить то, что не сумела сделать она, ведь так? — Меня охватил кипящий гнев. Он вытеснил страх за собственную жизнь и удушливую тревогу. Осталась только ослепляющая ярость.
Я мигом вспомнила не единожды подосланных алькаринов, что должны были заменить мои чувства, вселить новые мысли и убеждения. Вспомнила и голос похитительницы, шепчущий в тишине: «Ты связалась не с теми людьми».
— Что ты имеешь в виду? — выгнул угольную бровь Дерек и пронзил меня пристальным взглядом.
Стоит ли задать вопрос, который вертится на языке? Стоит ли рисковать и подставить Леона, только лишь назвав его имя? А вдруг я ошиблась в своих догадках и мое случайное замечание сыграет против огненного мага?
Я прикусила язык и слабо качнула головой. Лучше действовать по-другому. Это мне нечего терять, а Леон… Он все еще может выбраться из проклятого замка, и я не должна затаскивать его в болото отбора еще глубже.
— Зачем ты привел меня сюда? — Приложив немалые усилия, я заставила себя изменить позу, чтобы не казаться совсем уж напуганной.
— Поговорить о твоей стороне, Ари.
Я настороженно вгляделась в голубые глаза мага и вздрогнула. Мне кажется или его лицо чуть смягчилось?
— Отбор скоро кончится, — продолжал Дерек, — и ты должна понимать, какую роль в нем играешь и где твое место.
Пришлось до крови прикусить изнутри щеку, чтобы случайно не выпалить лишнего. Все-таки я была права. Дерек, как и Сильвия, пытается настроить меня против Леона.
— Зачем тебе это? — спросила вслух. — Да и что значит «отбор скоро кончится»? Если я не ошибаюсь, осталась половина участников, и это вовсе не скоро. Как же испытания…
— Обойдемся без них.
От его бесцветного тона стало не по себе. Перед глазами сменялись страшные кадры уже случившихся на отборе смертей. Ясно, что Дерек и его союзница Сильвия не остановятся. Они пойдут до конца. И судя по словам мага, развязка уже очень близка.
— Вам это не сойдет с рук! — крикнула я и быстро вскочила с кровати.
Дерек не шевельнулся даже тогда, когда я попятилась к двери.
— Ты ведь знаешь, что в замке полно следящих чар? Уже завтра о твоих словах будет знать вся Прима!
— Уже завтра все будет кончено. — Грустная улыбка коснулась тонких губ, и я содрогнулась от нового признания. — Центр надет этой ночью… Нет, Ари, не по моей вине! Если бы ты все-таки была достаточно сильной чародейкой, ты бы ощутила то же, что и я. Магия вибрирует в воздухе, но очень слабо. Она утекает. И если не найти Верховного в ближайшие сутки, он больше не потребуется. Править будет нечем.
Пугающая правда, будто мощный удар под дых, выбила из легких весь воздух. Я приоткрыла рот и стеклянными глазами уставилась в никуда.
— Но это же не значит, что…
— Что нужно устранять претендентов? — словно прочитал мои мысли Дерек.
Он приблизился ко мне вплотную, стянул белоснежную перчатку и вытер слезу, что крупной каплей катилась по моей побледневшей щеке. Ноги подкосились, но маг тут же поймал меня за плечи, помогая устоять.
— Когда на одной чаше весов жизнь одиннадцати человек, а на другой — весь выживший мир, что ты выберешь? — Пугающие слова звучали неестественно спокойно, почти успокаивающе. — Не пытайся лгать, чтобы выглядеть правильной и чистой. Ответ очевиден, а цель оправдывает средства. Ты и сама понимаешь, что отбор слишком затянут. Испытаний толком нет, силу передавать добровольно никто не хочет. Остается последний вариант…
— Убийства — не выход! — Я вырвалась из рук Дерека и вскинула на него пылающий гневом взор. — Никакая корона не стоит таких жертв! Твои руки в крови шести невинных людей!
— Ошибаешься, Ари. На моих руках нет крови ни одного человека.
— Но претенденты…
