— Что ты натворила, Ари? — Голос Ады был полон боли. Она глянула на меня сквозь слезы и сжала дрожащие губы.
Ада мигом позабыла о Леоне и, наплевав на незаконченное сражение, бросилась прочь из комнаты. Лишь у самого порога она остановилась и, глянув куда-то сквозь меня, вдруг взмахнула рукой.
Конечно… Леон стоял за моей спиной! И целилась Ада именно в огненного мага!
Рассекая воздух, к нам помчался невидимый глазу всполох энергии. На своем пути он отбрасывал прочь и взметал вверх обломки мебели и битые стекла. Незримое лезвие уничтожило единственную преграду, обгорелое кресло, и смертоносной вспышкой силы близилось к Леону.
Я могла бы пригнуться, отскочить или даже просто замереть — заклятие Ады не тронуло бы меня. Но я, не думая ни секунды, бросилась вперед и выставила перед собой руки. Едва коснувшись моих ладоней, заклятие потеряло мощь, которая перетекла в мое тело, и я рухнула на пол.
Глаза закатились, слух исчез. Единственное, что я чувствовала, — как магия, почему-то такая знакомая, привычная, переполняла тело, проникая в каждую клеточку. Как лед не мог убить Дерека, так и заклятие Ады не причинило мне вреда.
Я будто соприкоснулась с чем-то родным, но давно забытым. Но теперь я вспоминала…
— Я требую, чтобы меня доставили в Центр! — Мой голос звенел сталью. Кулак с силой опустился на гладкую поверхность стола, пролетев рядом с носом главы Окраин. — Я следующая Верховная!
Мужчина вздрогнул, заметно побледнел, но тут же рассмеялся. Его глаза блестели, а нехорошая улыбка открыла взору ряд желтых зубов.
— Тиль, тебе, должно быть, напекло голову, раз ты несешь такую чушь. Я поговорю с управляющим склада. Пусть тебе выдадут головной убор.
Я видела себя будто со стороны. Заново проживала эти забытые моменты, кипела от ярости и гнева, ощущала льющуюся по жилам силу. Но повлиять на события не могла и, скованная прошлым, лишь повторяла то, что уже случилось однажды.
— Чушь?!
Одно движение моей руки — и мужчину пригвоздило к стене порывом магии. С полок посыпались папки и бумаги.
— Не нужны мне ваши поблажки! — отчеканила я и схватила со стола первое, что попалось под руку, — пустую кружку. Кончики пальцев обожгло магией, и из чар соткалась абсолютная копия потертой посудины, со всеми сколами и пятнами.
Обе кружки — настоящую и ее подделку — я с громким стуком опустила на стол. Мужчина во все глаза уставился сначала на абсолютно одинаковые копии, а затем на меня.
— Это магия, Тиль? Откуда у тебя такая сила?
В ответ я лишь пожала плечами. Губы приоткрылись, но слов не услышала. Воспоминание сменилось.
Новая картинка ослепила вспышками камер, оглушила ревом толпы. Я стояла в окружении журналистов и иногда бросала взгляды на экраны, где транслировались кадры моего интервью. С них на меня смотрела уверенная, сильная девушка. Мое лицо, глаза, фигура и голос… Только волосы не пепельные, а иссиня-черные.
Я уже видела такую себя однажды, когда заглянула в архив. Эта девушка была знакома, но в то же время казалась совсем далекой и чужой. Будто это и не я вовсе.
— Ариадна, народ вас не любит, — сказал кто-то из журналистов, протискиваясь вперед своих коллег.
— Мне не нужна любовь. Не она решает, кто выиграет отбор, а сила, — вымолвила я без колебаний и воинственно вскинула подбородок.
По толпе прошел шепоток, а я довольно улыбнулась и, думая, что разговор окончен, двинулась прочь от журналистов. Однако в спину мне прилетел новый вопрос.
— Мисс Тиль, вы хотите победить? Зачем? — изумилась девушка, возле которой вился записывающий артефакт. — У вас ведь нет опыта в руководстве, вы ничего не знаете о власти. Вся ваша жизнь прошла на Окраинах…
Возможно, девчонка хотела сказать что-то еще, но ее остановил мой испепеляющий взгляд, которым я смерила ее от макушки до пят.
— Именно поэтому я хочу стать Верховной, — процедила, понизив голос. Теперь всем пришлось значительно притихнуть, чтобы ловить каждое мое слово. — Я знаю, что значит жить на самом дне. Знаю, как на людей влияет созданная система. Знаю и то, что магия — ненадежный ресурс. Мир, который держится на чарах, рискует обратиться в прах и похоронить под своими руинами слишком самонадеянное человечество.
— Вы хотите перекроить Приму? — содрогнулась девушка.
На моем лице не дрогнул ни один мускул, когда я сказала:
— Только ради ее блага.
Картинка подернулась туманом. Новое воспоминание началось с чьих-то рук, сжимающих мои плечи.
— Так не может продолжаться. — Дыхание Дерека касалось моих губ, пока он прижимал меня спиной к дереву. — Они вышвырнут тебя с отбора, едва выпадет шанс.
— Это все Амили и Эрлиас. Они правят балом, их все слушают.
— Их любит народ, — прижавшись своим лбом к моему, с досадой вздохнул Дерек.
— Но мы не можем им уступить, правда? — Голос содрогнулся, к глазам подступили жгучие слезы. — Мы должны победить! Ты или я! Только мы знаем, как сделать этот мир лучше, как спасти Приму от самой себя!
— Тише, маленькая… — Дерек ласково прижал к моим губам палец, и я послушно замолчала.
Нас прятала темнота позднего вечера, густая листва и чары. Парень впился поцелуем в мои губы, и я ответила ему тем же. Обхватила его шею руками и притянула мага ближе к себе.
Сердце в груди тоскливо сжималось, но я не могла понять — это мои настоящие чувства сейчас или лишь отголосок прошлого? Видеть себя не с Леоном, а рядом с другим парнем — странно и почему-то больно. И пусть это всего лишь иллюзия, воспоминание об ускользнувшем времени, мне неприятно ощущать на своих губах чужие поцелуи.
Но прошлая я ласкам вовсе не противилась. Сердце бешено стучало, пульс участился, а тело постепенно обращалось в податливый воск в руках Дерека.
— Мы не можем им проиграть, — разорвав поцелуй, шепнула я и спрятала лицо на груди ледяного мага. — Но мое присутствие на отборе уже висит на волоске. Уверена, меня выгонят на следующем же испытании, и плевали все на мою силу!
— Сила — не единственное оружие, Ариадна, — заверил Дерек, внезапно посерьезнев.
Я вскинула на него заплаканные глаза, но картинка поплыла, обратившись в неразборчивое пятно. Из него вскоре проступили новые кадры обрывков памяти.
— На ваших руках кровь невинных участников! — Голос Леона срывался на крик.
Он стоял во главе заметно опустевшего стола в зале советов и прожигал меня и Дерека презрительным взглядом. От ненависти в его голосе, от презрения в глазах мне стало больно. Но прошлая я торжествовала.
— Это необходимость, — жестко припечатала я. Хотела сказать что-то еще, но вперед шагнул Дерек и спрятал за собой.
— Стоун, не думай, будто вся вина только на нас с Ариадной, — вступился Дерек, но Леон только отмахнулся.
