Не ради власти. Ради будущего, в котором не будет места страхам и тревоге. Ради мира, который не будет держаться на нестабильной магии лишь потому, что так удобно аристократам.
Благая цель, но дорога к ней вымощена костями.
— Знаю, — поколебавшись, кивнула я и встретилась с уверенным взглядом собственных, но таких чужих глаз. — Но разве теперь во всем этом есть смысл? Прима уничтожена.
Ада тяжело вздохнула, недовольная моей недогадливостью, но все же пояснила:
— Пока еще магия не иссякла до конца и пока есть Верховный, ничего не кончено. Нам просто нужно наконец-то этого Верховного определить. — Взгляд Ады переметнулся на Дерека, и они тепло улыбнулись друг другу.
Улыбка Дерека на изрезанном лице выглядела жутко. Однако Ада будто не замечала этого и смотрела на ледяного мага с немым восхищением и трепетом, которые находили отражение в обычно непроницаемых глазах брюнета.
— И что дальше? — осмелилась спросить я. — Мир мертв. Зачем нам Верховный?
Ада и Дерек тяжело в унисон вздохнули и снова перевели взгляд на меня.
— Время можно повернуть вспять. — Голос Дерека был холоднее льда. — Ты видела это сама. Так можно вернуть к жизни и всех погибших участников, и Приму…
— Но… — уловив странную нотку в его голосе, подтолкнула я.
— Но подчинять время должен Верховный, — вместо Дерека ответила Ада. — К тому же нельзя прогадать момент. Нужно вернуться ровно в секунду гибели прошлого Верховного, иначе все, что мы делали, потеряет смысл. Дар опять раздробится. Отбор начнется сначала, а мы все попадем на третий круг.
Меня бросило в жар, который тут же сменился ледяным ужасом. Тело охватила нервная дрожь. Похоже, этот план Ада и Дерек придумали не так давно, ведь ничего подобного в своих новых воспоминаниях я не находила.
Значит, они хотят сделать Дерека Верховным… Чтобы он, завладев всей силой, использовал последние остатки магии и вернулся в прошлое, став единственным претендентом. Тогда он сам найдет Аду… меня… нас? И для Примы настанет эра полной перестройки.
В глубине души я знала, что такое будущее — одно из лучших. Но мне не нравится, какой ценой оно будет достигнуто. Ведь никто не станет проводить ритуал передачи силы, на это нет ни времени, ни ресурсов. Выходит, Леона убьют, а Ада добровольно ляжет на алтарь ради достижения цели.
А затем — перерождение в новом кругу, где не будет ни меня, ни Ады. Будет Ариадна, которая, скорее всего, и не вспомнит о том, что прожила уже два отбора. Не вспомнит Леона и чувства к нему, что испытывала частичкой души. Расскажет ли Дерек будущей мне, какой ценой он завладел короной, или оставит все пороки тайной призрачного прошлого?
Мрачные мысли отразились в печальном изгибе бровей, в дрожащих губах и в глазах, подернутых туманом скорбных дум. Ада заметила мою маску боли и устало протянула:
— Ари, мы — два осколка одного человека. Но глядя на тебя, в это слабо верится.
Обидные слова неприятно кольнули. Я понимала, что она говорит не о моей слабости и не об абсолютном отсутствии чародейского потенциала, ведь Ада сама меня такой создала. Ее возмущал мой деформированный характер и утраченная способность думать хладнокровно, жестко. А еще ее бесили мои чувства к Леону, которые Ада не смогла ни предугадать, ни задушить.
Я отринула неуместный стыд. Было бы куда хуже, если бы Ада меня хвалила, ведь это бы означало, что я иду по ее стопам. А я этого не хочу.
— Все, Ари? Вопросы кончились? — усмехнулась Ада и уже сделала в мою сторону шаг, но я ее остановила, выпалив:
— Погоди! Стой! Нет, еще есть вопросы.
Я искоса посмотрела на Леона, который постепенно начал приходить в себя. Его лицо оттаяло и уже не выглядело восковой маской, взгляд был пропитан болью, но больше не казался стеклянным и пустым.
Леону нужно еще немного времени, и он сможет дать Дереку и Аде отпор. Только бы выкроить эти заветные минуты!
— Хорошо, — к моему счастью, согласилась Ада. — Ты имеешь право знать правду. Но выбирай вопрос с умом. Отвечу только на один.
Прикусив губу, я задумалась. Нельзя задавать слишком простой вопрос — Ада посмеется или скажет, что знаю ответ сама. Поэтому я сразу же отмела идею спросить о первой погибшей участнице, ведь воспоминания о ней уже жили в моей голове. Я и так помнила, почему Эрлиас погибла первой и как это произошло.
Дар предвидения и сохранившиеся воспоминания Эрлиас могли стать серьезной угрозой в новой петле. Это подтверждают сказанные мимоходом слова Амили, которые она обронила на подземной станции Медиума. Эрлиас связалась с Лондейл, едва прошлый Верховный погиб. Она сумбурно говорила странные вещи, называла имена участников и казалась сумасшедшей, хотя пыталась просто предупредить всех об опасности, поджидающей претендентов на отборе.
Только вот ведунья сама стала угрозой, которую пришлось быстро устранить, обыграв все как несчастный случай.
Ада нетерпеливо притопывала ногой, скрестив руки на груди. Дерек держался куда лучше, но и он заметно нервничал. Они оба понимали, что тяну время, и были готовы вот-вот лишить меня права на последний вопрос. Поэтому я выпалила первое, что пришло в голову.
— Почему гончие Амили напали на свою хозяйку?
— Странный выбор, но ладно.
Ада довольно хмыкнула, ее глаза нехорошо сверкнули. Дерек остался неподвижен, а его помощница медленными плавными шагами, словно хищник, направилась ко мне.
— Она уделяла своим собакам мало внимания, — пожала плечами моя копия. — А я знала, где Амили прячет псов, и часто приходила к ним с чем-нибудь вкусненьким. Понимаешь ли, добыть лишний кусочек для питомцев очень легко, когда у тебя есть союзник, который постоянно приносит еду в ваши покои.
Ее губ коснулась улыбка, и я вздрогнула, когда в памяти вновь ожили события той страшной ночи.
— Так вот почему собаки не напали на меня… Они приняли меня за тебя.
— Фактически ты и есть я. — Ада прикусила губу и качнула головой, о чем-то задумавшись. — А еще из-за этого псы не убили Леона, хотя именно его должны были растерзать. Лев слишком пропитался нашим запахом, и это его спасло.
Мои глаза изумленно расширились, когда смысл слов Ады дошел на меня со всей ясностью. А ведь я помню, как в ночь неудавшегося побега дрожала, прижимаясь к Леону и думая, что это наш общий конец.
— Но ничего, — как ни в чем не бывало, продолжала Ада, — Лондейл — тоже отличная мишень. Хорошо, что она выбыла одной из первых. — Она задумчиво постучала пальцем по подбородку и наставительно добавила: — И все-таки ей стоило быть повнимательнее к своим питомцам. Они ее даже за хозяйку не считали.
От ее беспечного, почти радостного тона внутри все похолодело, а внутренности завязались в тугой клубок. Неужели цель настолько оправдывает средства?!
«Когда на одной чаше весов одиннадцать жизней, а на второй — весь мир, что ты выберешь?» — живо пронеслись в мыслях слова Дерека, и я тяжело сглотнула застывший в горле ком. Может, он и прав. Но я не хочу это признавать! А еще больше я не хочу забывать.
