— Музейный экспонат, — отмахнулся шатен, потупив взгляд. — В центральных районах на таких не покатаешься. Рельсы давно разрушены.
— Это глупо. — Горькая улыбка коснулась моих губ. — Надежность так же важна, как эффективность. Да, старые поезда не такие скоростные, но они хотя бы работают. Нельзя ведь целиком полагаться на нестабильную магию. Всегда нужно иметь подстраховку, а не жить по принципу «все или ничего».
Леон задумчиво окинул меня внимательным взглядом, и я ответила ему тем же.
Парень кажется безупречным представителем Центра: аккуратный, стройный, с правильными чертами лица и яркими, сияющими янтарем глазами. Уж не знаю, какой он человек и маг, но понимаю, почему Амили хочет Леона в союзники, — он явно любимец публики.
— Ты не понравишься народу Центра, — вынес свой вердикт Леон, — и другие участники тоже не будут принимать тебя всерьез. И, наверное, зря.
Я ошарашенно уставилась на парня и часто заморгала, прогоняя недоумение. Даже не знаю, что озадачило меня больше: неожиданная симпатия Леона или заявление о моем участии в отборе.
— Участники? — эхом повторила я, снова прикинувшись дурочкой, чтобы выведать информацию.
Не прошло и дня с того момента, как Ада сбежала, а я выкопала спрятанное ею кольцо. Однако я уже устала от неопределенности своего положения. Кто я? Подозреваемая в сговоре или фиктивная участница отбора?
Ни первое, ни второе мне совершенно не нравится. Но у подставной претендентки на трон шансов на светлое будущее в разы больше, нежели у пойманной преступницы.
— Я сейчас тебе все объясню, — прозвучали заветные слова, а затем… земля вдруг дрогнула.
Сделав шаг назад, я заметила, что камни один за другим вдавливаются вглубь платформы, быстро образуя растущее углубление. Я попятилась и замерла чуть поодаль, наблюдая, как по сторонам темного прямоугольника выстраиваются массивные перила и дорожка для багажа. Спуск. Но куда?
Леон тихо хохотнул, любуясь моим детским изумлением, а я покосилась на него, холодно сверкнув глазами. Обменяться колкостями мы не успели — по тоннелю прокатился усиленный магией голос, который объявил о начале посадки на состав, направляющийся в Центр.
— Пойдем! — Леон подхватил один из чемоданов и вместе со мной направился в сторону образовавшегося спуска.
Я с интересом и некоторым волнением вглядывалась в уходящий под землю тоннель, сияющий мягким холодным светом. Спуск уводил вглубь высокими белыми ступенями, которые постепенно становились все ниже, будто плавясь. Через десяток ступеней лестница и вовсе переходила в горку из полупрозрачного голубого вещества, чем-то напоминающего загустевшую воду или желе.
— Знаешь, как по таким спускаться? — вежливо поинтересовался Леон.
Я качнула головой и с ужасом представила, как покачусь по спуску вниз головой или вовсе провалюсь в непостоянную структуру. Только сегодня мой район оказался обращен в пыль, когда магия покинула Окраины. Какова вероятность, что и в Медиуме не случится катастрофы?
Наверное, думая об этом, я заметно побледнела, потому что Леон понятливо кивнул и заверил:
— Сейчас вернусь за тобой.
Он подхватил багаж и спустился на пару ступеней, чтобы отправить тяжелый чемодан на магическую ленту, бегущую вниз. Никогда не видела подобных приспособлений! Я заинтересованно сделала несколько шагов вперед, чтобы разглядеть, как поток голубоватых искр подхватит чемодан и унесет его вниз. Однако передо мной мрачной тенью выросла Амили, как назло загородив обзор.
— Шевелитесь, нас внизу уже ждут! — Она встала между мной и Леоном и воинственно уперла руки в боки.
Леон недовольным взглядом скользнул по возникшей преграде. Чародейка же невозмутимо подала парню свой багаж и, когда тот отвернулся, чтобы спустить увесистую сумку вниз, как бы невзначай пнула другой чемодан.
Я вскрикнула, когда скользящий по ступеням баул снес с ног Леона. Парень не смог удержать равновесие, взмахнул руками и рухнул на магический поток, который тут же подхватил его вместе с багажом и унес вниз.
Следуя непроизвольному порыву, я подскочила к наружным перилам, крепко вцепилась в них и перегнулась, пытаясь разглядеть Леона в конце длинного тоннеля, уходящего под землю. Однако ход шел под таким углом, что все мои старания оказались безуспешны. Ни самого парня, ни конца спуска я так и не увидела.
Амили любовалась моим испугом с ехидной, самодовольной улыбкой, которую мне до зубного скрежета захотелось стереть кулаком.
— Тиль, может, тебе тоже помочь? — От пренебрежения, с которым колдунья произнесла нараспев мою фамилию, по коже прошла дрожь отвращения.
— Спасибо, я сама, — скопировала тон нахалки, глядя ей прямо в глаза. Бессовестные, серые, хитро прищуренные.
Амили довольно хмыкнула, вздернула острый подбородок и с гордо выпрямленной спиной шагнула на первые ступени спуска. Я успела заметить, как брюнетка плавно ступила на магическую опору и грациозно, словно на коньках, ушла вперед по отвесной горке.
Я загнанно оглянулась на сопровождающих, но они давно разбрелись по другим делам. Все чемоданы моих спутников уже внизу, как и они сами. Осталась только я и страшный, очень крутой спуск. И я понятия не имею, как он работает.
На мгновение в голове родилась бредовая идея — сбежать.
Благодаря Леону я знаю, что еду на отбор в качестве участника. Я — претендентка на трон. Только вот приглашение не мое, сила Верховного мне на самом деле не принадлежит, и я не одна из двенадцати избранных. Я подставная девчонка, обман мне сошел с рук лишь благодаря странному, извращенному везению.
Ну, приеду на отбор, посвечу лицом и фамилией Ады. Но я — не она. Я Ари, и моего имени никогда не должно было быть в дурацком списке участников.
Чего добьюсь, явившись в центральный дворец?
Наверняка претенденты будут соревноваться в магических способностях и особых талантах, приобретенных благодаря метке Верховного. А что со мной? Я даже простенькое заклинание сложить не в состоянии.
Но среди всех неприятных минусов этой авантюры есть очень важный пункт: я прикрываю Аду. Пока меня принимают за нее, пока не знают, что настоящий кандидат уже где-то за пределами Окраин, за границей…
Я даю ей шанс на жизнь, которую она так жаждет получить.
В конце концов, мне нечего терять и нечем жертвовать. Все, что у меня было, давно отнято, потеряно. Нет даже дома, куда можно вернуться.
Так почему бы не убить двух зайцев одним выстрелом? Благодаря отбору я не только отвлеку внимание от сестры, но и выберусь с мертвых Окраин.
— Ариадна Тиль! — прозвенело из динамиков тоннеля, и я устало закатила глаза. — Пожалуйста, пройдите к нижнему составу!
Я нервно вздохнула и дернула плечом. Не так уж долго тут стою, чтобы объявлять приказы на всю станцию. Однако упрямиться и тянуть не стоит. Совсем не хочется запускать цепочку новых сообщений с моим именем и привлекать лишнее внимание.
