Леон слабо улыбнулся своим мыслям, а затем вскинул взгляд на соперника и произнес:
— Ошибаешься. Каждый из нас знал свою Ариадну. Ту, какой она может быть с тобой или со мной. — Глаза мага жестко сверкнули, и он твердо заверил: — И я готов на все, лишь бы Ари вновь не стала той черствой и жестокой девушкой, какую ты из нее создал.
— Я никогда не давил на нее и не пытался изменить. Лишь давал то, что она сама просила, — яростно оправдывался Дерек. — Ариадна мечтала о мире, у которого будет достойное будущее, и мы вместе шли к этому, прилагая все усилия.
Леон покачал головой, устало опустив веки, и произнес:
— Но какой ценой? Ты сделал из любимой девушки монстра. Я не позволю этому случиться вновь.
Дерек глухо рассмеялся, качая головой. Голубые глаза на лице, покрытом свежими шрамами, опасно блеснули, и чародей насмешливо спросил:
— Собираешься бороться со мной за силу Верховного? Хочешь победить ради своей Ари?
Леон спокойно кивнул и выпрямился, приготовившись сражаться. Дерек смерил его надменным взглядом и напомнил:
— Недостаточно просто убить меня, Лев. Если, повернув время вспять, ошибешься хотя бы на секунду, сила покинет тебя и снова раздробится. Начнется новый отбор.
Дерек ожидал увидеть испуг или сомнение, но натолкнулся лишь на нерушимое упорство и непоколебимость огненного мага. Недовольно хмыкнув, чародей добавил:
— Ты не сможешь совладать с этой магией, а я с ней уже свыкся. Лучше сдайся, Леон. Я подарю тебе быструю смерть.
— Не стоит. Я готов рискнуть.
Дерек, приняв вызов, коротко кивнул и поднял с земли обломок ледяного копья. Леону не оставалось ничего иного, кроме как последовать примеру противника. Он, как и Дерек, ощущал, что от магии в воздухе остались считаные крупицы. А значит, не получится принять львиный облик и лучше обойтись без защитных и атакующих чар, ведь истратить драгоценный ресурс до конца — все равно что подписать смертный приговор человечеству.
Неизвестно, насколько хватит последних крох магии, но без нее нырнуть в новый круг прошлого может и не получиться. Сможет ли новоизбранный Верховный восстановить исчезнувший заветный ресурс и подчинить время? Непонятно. Но лучше не рисковать.
— Без магии. — Леон перехватил скользкий осколок и приготовился замахнуться.
— Без магии, — кивнул его противник и без предупреждения ринулся в бой.
Леон отразил первый удар, второй. Едва успел увернуться от следующего. Дерек атаковал яростно, неистово, не жалея сил. Леон не успевал наносить удары и лишь защищался от выпадов, часто следующих друг за другом.
Если Дерек будет действовать в том же духе, он быстро выдохнется, потеряет бдительность и не сможет избежать рокового удара. Нужно лишь дождаться…
— Дерись! — сквозь зубы прорычал брюнет, и его жуткое лицо исказила гримаса злости.
От одной только мысли, что этот человек, внешне спокойный, но ядовитый изнутри, встанет во главе Примы и заберет себе Ариадну, Леону стало противно. И ведь он даже не сможет ничего предпринять, не сможет остановить Дерека или переубедить Ариадну, так как сам останется без воспоминаний о девушке, которую когда-то любил.
Сердце сжалось от боли и тоски по ней. Как можно забыть Ари? Казалось, без памяти о ней в груди навечно поселится пустота. Нет, он не проиграет Дереку! Ради Ари не проиграет.
Ледяные клинки скрестились, в стороны полетели холодные осколки. Дерек нехорошо усмехнулся, и в следующий миг ладони Леона обжег мороз. Хрустальное копье выпало из рук, и ослепленный болью парень не успел среагировать на новый выпад.
Острие вонзилось в уже раненое бедро. Ноги подкосились, Леон повалился на землю, едва не рыча от ярости.
— Мы ведь договаривались не использовать магию! — взревел он, но Дерек только пожал плечами.
— Странно, что ты поверил. Да еще и попытался сразить меня моим же оружием.
Дерек угрожающе навис над Леоном и замахнулся, чтобы нанести последний, решающий удар. Его бесстрастное лицо не выражало ни торжества, ни злорадства, но Леон чувствовал исходящее от чародея самодовольство и видел его отблески в холодных глазах.
Неужели Ари зря приняла на себя столь мучительное заклятие? Не на такую развязку она надеялась, бросаясь защищать Леона.
Лицо девушки, ее улыбка снова яркой вспышкой мелькнули перед глазами. Жгучая боль и тоска Леона, зародившись в груди, вдруг выплеснулись наружу неудержимым огненным всполохом. Пламя щитом выстроилось над магом, но Дерек и не думал останавливаться.
Он со всей силы ударил по защитному пологу, но тот отразил удар, перенаправив всю мощь на самого Дерека. Ледяной маг пошатнулся, схватился за грудь и рухнул на колени.
— Это еще не конец, Лев. Я не проиграю тебе, — прохрипел Дерек Леону, который изумленно смотрел на его раны.
Из уголка рта Дерека стекала красная струйка, темная рубашка пропиталась кровью, что сочилась из раны на груди. Но чародей не собирался отступать. Он вскинул руку, готовясь швырнуть в противника последнее заклятие. На кончиках дрожащих пальцев, искрясь, начали формироваться сети чар.
Леон сомневался лишь мгновение. Силы, напитанные воспоминаниями об Ари и желанием увидеть ее вновь, бурлили внутри, разрастаясь необузданным пламенем. Леон не посмел заглушить их, не смог без сопротивления встретить смерть. Он тоже поднял ладонь, всего на мгновение позже Дерека, и сформировал заклятие.
Миг — и две ослепительные вспышки осветили пустынную дорогу ярче солнца. Послышался судорожный вскрик — это заклятие одного из чародеев нашло свою цель.
— Береги ее, — беззвучно вымолвил поверженный маг. Он в последний раз посмотрел на мертвое тело своей возлюбленной, и его веки сомкнулись.
А потом воздух завибрировал от возросшей силы. Мир подернулся туманной пеленой. Яркими пятнами, перетекая друг в друга, заплясали краски.
Время потекло назад.
ЭПИЛОГ
В прачечной было душно, сыро и шумно. Как всегда, чтобы скрасить нелегкую работу, женщины увлеченно болтали. Обычно разговоры изо дня в день были об одном и том же. Избитые темы повторялись из раза в раз: дети, скудный урожай, сплетни из Центра…
У Ариадны нет семьи, нет земли, на которой можно было бы вырастить хоть что-нибудь к зиме, а болтовня об аристократах ее никогда не развлекала. Не имея общих тем для бесед с другими женщинами, девушка за несколько месяцев работы так ни с кем и не подружилась. Вот и сейчас угрюмо полоскала простыни в холодной мыльной воде и украдкой слушала чужую болтовню.
— Говорят, новый Верховный из аристократов, — шепнула одна из работниц, и Ариадне пришлось прислушаться, чтобы разобрать слова. — Не понимаю, как они избираются каждый раз? Вот живешь себе спокойно, строишь свои планы, а потом просыпаешься — и ты уже Верховный!
