Переборов волнение, я вполне уверенно спустилась по первым ступенькам и остановилась там, где камень переходит в магический поток. Внутренний голос радостно завопил «начало положено!». Но чем дольше я собиралась ступить со стабильного камня на выстроенную из чар материю, тем быстрее меня покидала решимость.
С недоверием смотрела на тягучую голубую субстанцию, в глубине которой заметно вихрились магические потоки. Дрожащая от сквозняка вязкая жидкость ловила блики от ярких ламп и по бокам плавно переходила в стены, образуя тоннель, круто уходящий вниз.
Я осторожно погрузила пальцы в отвесную лазурную поверхность. Вещество оказалось вовсе не плотным, но и не пропустило руку слишком глубоко, несмотря на мои усилия и заметное давление. Упругая материя выталкивала чужеродный ей объект. Однако прежде чем убрать ладонь, я кожей ощутила быстрый поток энергии. Внутри спокойного, казалось бы, вещества обнаружилось сильнейшее магическое течение.
— Тиль! — послышался из глубины тоннеля раздраженный визг Амили.
Вдохнув полной грудью, я не очень-то смело и уверенно, но абсолютно безвозвратно шагнула вперед. Материя под ногами оказалась достаточно устойчивой, и это придало сил. Однако уже в следующее мгновение магический поток, подхвативший меня, на огромной скорости устремился вниз. В животе затянулся тугой узел напряжения и страха.
Удержать равновесие на дикой скорости не вышло. Меня зашатало, и я в панике попыталась хоть за что-нибудь ухватиться. Нащупала поручень и вцепилась в него, но он быстро натер кожу, которую тут же укусило жаром и болью. Я взвизгнула и, чуть не упав, всплеснула руками. Попыталась найти новую опору и случайно погрузила ладонь в отвесную стену, выстроенную из вязкой материи.
Рука застряла в странном веществе всего на мгновение, но и этого хватило, чтобы меня выбило из энергетического потока, что на большой скорости несся вниз по тоннелю. Из-под ног пропала опора, и я ощутила, как внутри все похолодело. Я высвободила руку, упала на колени и почувствовала, что проваливаюсь.
То, что должно было служить мне опорой, теперь затягивало подобно болоту и пугающе сковывало.
Взгляд в ужасе заметался, и я заметила, что конец спуска уже близок. Только бы дотянуть! Только бы не увязнуть с головой в непокорной материи!
Впереди уже простирался просторный, почти безлюдный зал ожидания, где среди колонн о чем-то переговаривались мои спутники. Всего на мгновение я ощутила облегчение — я почти у финиша! Но в следующий же миг провалилась еще глубже, увязнув в лазурном болоте по грудь.
— Леон! — вырвался из горла отчаянный крик.
Время словно застыло, обратившись в кадры кинопленки. Парень, встрепенувшись, обернулся, и наши глаза встретились. В моих читалась немая мольба, а в его — неподдельный страх.
Леон выпустил из рук дорожную сумку, и та упала прямо под ноги Амили. Чародейка громко охнула, когда парень оттолкнул ее и ринулся ко мне. Он добрался до вышедшего из-под контроля магического потока всего за несколько секунд и попытался взобраться вверх, чтобы высвободить меня. Однако сильное энергетическое течение не пустило Леона и вытолкнуло обратно на перрон.
Леон рыкнул от злости, крепко вцепился в поручни, пытаясь победить непокорную магию, и снова попытался подняться ко мне. Попусту. Парень не продвинулся ни на шаг, а я провалилась в тягучую и бурную субстанцию уже по шею.
Страх подавлял рассудок. Паника охватила меня, и я заметалась, как бабочка, пойманная в паутину. Пыталась вырваться из оков тягучей магии, но только усугубила свое бедственное положение и увязла еще крепче.
Я зарычала, крепче стиснула зубы, собираясь с силами для новой борьбы. И вдруг застыла, на несколько секунд ослепленная яркой вспышкой голодного, жадного пламени, что возникло будто из ниоткуда. Огненный вихрь закружился вокруг меня, а затем яркой стрелой прорезал путь до безопасного перрона.
Магические цепи спали, а по телу прокатилась волна облегчения. Свобода!
Опьяненная этим чувством, я ринулась вперед. Лишь бы скорее оставить весь ужас позади! Скорее ступить на безопасную, устойчивую поверхность! Я торопилась, боролась с оцепенением и собственным страхом, но тело после недолгого заточения казалось чужим, непослушным.
Я споткнулась и кубарем полетела вниз. Крепко зажмурилась и приготовилась ощутить боль, которая обязательно обожжет тело после падения с почти отвесной горки… Но кто-то подхватил меня за плечи и заключил в надежное кольцо рук.
Дрожа всем телом, я чуть отстранилась, подняла веки и тут же столкнулась взглядом с Леоном. В его янтарных глазах плескалось волнение, переплетенное со страхом. Парень выглядел очень испуганным, растерянным, но виску стекала капелька пота.
Осознание случившегося накатило ледяной волной. Ноги подкосились, и мое безвольное тело начало оседать на пол. Леон поддержал меня, не позволил рухнуть; усадил на светлую плитку перрона и сам сел рядом. Дал немного времени прийти в себя, а затем внимательно заглянул в глаза.
— Не обжег?
Я медленно покачала головой и опустила взор на свои руки, крепко сцепленные в замок. Со стыдом заметила, как дрожат пальцы, и разочарованно прикусила губу. А затем услышала гром приближающихся шагов и возмущенный голос Амили:
— Готовь деньги, Тиль! Штраф за нанесенный ущерб будет колоссальным.
Я даже взглядом ее не удостоила.
— Если кто и должен платить штраф, то точно не Ариадна! — пришел в ярость Леон. — Она чуть не погибла! Пусть за убытки отвечают те, чья нестабильная магия опасна для людей.
— На твоем месте, Леон, я бы прикусила язык. Ты только что сжег имущество Примы. Или хочешь разделить вину с мисс Тиль?
Мой взгляд переполз с испепеленного подножия лестницы, где образовалась темная дыра, на Амили. Чародейка высокомерно смотрела на нас с Леоном сверху вниз. Руки уперты в бока, губы чуть дрожат. Колдунья с трудом сдерживала рвущуюся на лицо улыбку, и мой страх быстро сменился яростью.
— А по твоей логике, мне нужно было просто смотреть, как погибает человек, Амили? — сквозь зубы процедил Леон, и его рука крепче стиснула мое плечо.
— Что за глупость? Никто еще не погибал, спускаясь в подземные станции. Стань эта недотепа первой, ей бы воздвигли памятник!
— Дело не в моей неуклюжести. — Я поднялась на ноги, вопреки попыткам Леона меня сдержать. Вздернула подбородок и шагнула навстречу Амили. — Дело в магии, которая рассеивается без Верховного. Мир рушится, и с каждым днем это будет все сложнее остановить.
Я указала рукой в сторону обугленных перил и зияющей пустоты под ними. Потоки магической энергии беспорядочно обтекали разлом, а лазурные непослушные волны прыгали по спуску, то открывая, то закрывая его. Жалкое зрелище.
— Нужно эвакуировать людей, — серьезно предложила я, спиной чувствуя присутствие Леона и его поддержку.
Амили некоторое время бесстрастно изучала мое лицо, а затем вдруг взорвалась громким, заливистым смехом, согнувшись пополам. Мы с Леоном недоуменно переглянулись, а чародейка все не прекращала смеяться. Наконец успокоившись, она театрально смахнула выступившие слезинки с искусственных густых ресниц и издевательски заявила:
