- Астар!
Дядя Аль встретил меня раньше, чем я добрался до пустого трона – отец тоже куда-то подевался.
- Ректор Дагеор?
Аль смотрел на меня так, будто я кого-то убил. Ах да, я же все-таки убил кого-то. Гвардейцев из папиной личной гвардии, которых знал с детства. Они пытались меня спасти, а я лишил их жизни.
- На два слова.
Аль почти вцепился в мой локоть и, наплевав на этикет, потащил за собой.
- Ты что творишь? – зашипел он мне в лицо, как только мы скрылись в нише у окна. – Я тебя спрашиваю!
- Не понимаю, о чем вы, - ответил спокойно. Злость улеглась. Наступил холод.
- Аст, ты чуть не ударил мою дочь.
- Она оскорбила меня.
- Чем?
Я молчал. Пересказывать наш разговор? К чему? Ректор Дагеор все равно будет на стороне своей дочери.
- Знаешь, что? – Аль взял себя в руки и перестал напоминать вулкан, который вот-вот выпрыснет лаву на мою голову. – Я знаю тебя с первых минут жизни. И ты всегда был для меня, как сын. И вот уж чего точно не ожидал, так это того, что ты посмеешь поднять руку на мою дочь. Мне казалось, Дар неправ. Что-то делает не так, вот ты и отгородился от нас. А теперь вижу, дело в тебе самом. Это тебе никто не нужен, Аст. Ты живешь в своем мирке, и, судя по всему, тебя это устраивает.
- Это неправда…
Почему-то стало больно.
- Правда! – припечатал ректор Дагеор. – Знаешь, я привык иметь дело с детьми. Разными, сам знаешь. Теми, кого с детства калечили, называя чудовищами. И я твердил им, что окружающие неправы. И никто не может тебя клеймить. Ты думаешь, тебе тяжело? Оглянись по сторонам. У тебя есть все, чего можно пожелать. Но разве тебе это нужно? Нет, куда проще закрыть душу и винить кого угодно, только не себя. Главный секрет в том, Аст, что чудовищами мы себя делаем сами.
Дядя Аль развернулся и ушел, а я остался. Стало тошно настолько, что оперся спиной на стену и стоял несколько минут. И только когда выровнялось дыхание, пошел обратно в зал. Он неправ! Не может быть прав…
В бальном зале я выдержал еще с четверть часа. Видел, как ушла Мари – с Бертом. Затем сослался на головную боль и сбежал. Понимал, что отец все равно явится и выскажется куда резче, чем дядя Аль, но, видимо, не сегодня – праздник был в самом разгаре. Так что я забился в свою спальню и долго сидел в темноте, пока не услышал стук в дверь.
- Асти, ты здесь?
В комнату заглянула бабушка – как всегда, под видом прислуги. Медальон с иллюзией, который она носила, работал исправно.
- Да. Здравствуй, - улыбнулся я.
- Здравствуй, милый. С днем рождения.
Бабушка крепко меня обняла, и стало легче. Она одна поддерживала меня все эти безумно долгие три года, помогала стать сильнее, учила. Я был бесконечно ей благодарен, потому что постепенно одиночество перестало пугать и превратилось в награду.
- Ты бледный. – Арда сразу оценила мое состояние. – Опять поссорился с отцом?
- Не с отцом. С подругой, - ответил я.
- Мелочи. Помиришься, если захочешь. Лучше взгляни, что я тебе принесла.
И бабушка достала из складок платья длинную коробочку.
- Что это? – Любопытство взяло верх. Арда обычно приносила очень интересные вещицы.
- Подарок, милый, - улыбнулась она и достала тонкую цепочку, на которой висел круглый медальон с голубоватым камнем. – Иди сюда, я застегну.
Я подставил шею, и бабушка надела медальон на меня. Холодный…
- Это очень редкий артефакт. – Она села ко мне поближе. – Помогает накапливать энергию, чтобы потом использовать в нужную минуту. Может справиться с твоими браслетами, так что не снимай, детка, иначе весь заряд рассеется. И, конечно, не показывай отцу. Дарентел будет задавать слишком много вопросов.
- Мы почти не видимся, - ответил я. – А вот прислуга заметит.
- А прислуге ты отчитываться и не обязан. Спросят – скажешь, подарок на день рождения. Кронпринц ты или кто? Кстати, как прошел бал?
- Тяжело, - вздохнул я. – Ненавижу толпы людей.
- Прекрасно тебя понимаю. Но крону нужно общаться с большим количеством подданных, дорогой. Ты унаследуешь престол. Надо быть к этому готовым.
- Когда? Лет через пятьдесят? – рассмеялся в ответ. – Отцу не так много лет, бабуль.
- Не загадывай, милый. Дар тоже занял престол в двадцать с небольшим. А мой муж казался совершенно здоровым. Так что готовиться надо уже сейчас. Знаний у тебя достаточно, ты умница. Магией владеешь в совершенстве. А вот с людьми нужно наладить контакт, старайся. Не отказывайся посещать с отцом официальные мероприятия, ты ведь уже достиг совершеннолетия, мой мальчик. Я уверена, ты справишься.
- Спасибо.
Мне было приятно, что хотя бы она в меня верит.
- Прости, сегодня я ненадолго. – Арда поднялась с диванчика. – К тебе в любую минуту может кто-то войти. Но скоро мы увидимся.
- До встречи.
Бабушка поцеловала меня в лоб и ушла, а я позвал прислугу, переоделся и лег. Если явится отец, сделаю вид, что сплю. Торопился не зря – не прошло и четверти часа, как послышались знакомые шаги. Отец вошел в комнату, постоял немного и так же тихо вышел. Я прекрасно понимал, что ему понадобилось: будет отчитывать за Мари.
Мне не стоило так себя вести с ней. Запоздало накатил стыд, и я полночи ворочался с боку на бок, а утром уехал в академию. Меня давно уже никто не останавливал: отец сделал то, чего от него добивался. Оставил меня в покое. Только двое гвардейцев последовали за мной, чтобы защитить в случае опасности. Можно было обмануть их оставить где-то по пути, но зачем? Чтобы снова выслушивать нотации? Тем более, что я не собирался задерживаться надолго. После полудня ждали занятия.
Три года академия оставалась для меня запретной территорией. Не потому, что не хотел видеть друзей – хотел. Только понимал, что сорвусь, не выдержу. И это будет непозволительная слабость. А когда Берт с Мари приходили ко мне, я старался как можно скорее от них избавиться. Причина была та же: они слишком хорошо меня знали и могли заметить лишнее. Вот и сейчас, стоило подъехать к воротам, стало страшно.
