* * *
Из меня плохой полководец. Я всегда так считал и никогда не стремился на эту должность. Даже несмотря на то, что командовать меня вынудили всего лишь отрядом в полторы дюжины бойцов, а не армией. Армия у нас тоже была, но оставалась на подхвате на расстоянии полудневного перехода, поскольку устраивать всенародную бойню в планы не входило. По данным разведки, роль которой выполняли направляемые Кроу вороны, принц с отрядом своих братьев двигался в авангарде своих войск, также опережая их часов на двенадцать. Да и моё видение подтверждало, что сражение обойдётся малой кровью. Один недостаток — это должна была стать наша кровь!
Но никаких гениальных идей, как это предотвратить, в голову не приходило. Так что я заперся в своём кабинете и раскладывал пасьянс. Остальные всё никак не желали успокаиваться и продолжали судить да рядить, кто с кем из противников будет сражаться. Каждый мнил себя великим стратегом и гениальным тактиком — впрочем, некоторые таковыми действительно являлись. Но все их планы ничего не меняли по одной простой причине. Главная угроза исходила вовсе не от братьев полу-титанов. Смерть всем нам сулил артефакт в руках Мирэ.
Убить Мирэ… На самом деле это решение виделось мне единственным, обеспечивающим нашу победу и вообще выживание. Но отдавать подобный приказ я не собирался. Как и позволять кому-то проявлять инициативу в этом направлении.
И в этом смысле даже хорошо, что у неё имеется защита в виде перчатки-артефакта. Хотя вовсе не факт, что перчатка делает её совсем неуязвимой, Мирэ ведь не ходит постоянно в броне. Весь вопрос в том, реагирует ли артефакт на угрозу самостоятельно или только по желанию владельца. Можно было бы это проверить — не на Вайпер, конечно, а дав перчатку кому-то другому. Но зачем, если вариант с убийством Мирэ меня всё равно не устраивает.
Несколько раз меня так и подмывало отдать Арлекину приказ поднимать Каэр Брокенхат в воздух и лететь куда подальше. В конце концов, почему именно я должен за всё отвечать? Бросить всё и сбежать вместе с Вайпер туда, где нас не достанет король Экхард со своими братьями и солдатами, да и делу конец. Без моего участия Эриха и остальных титанов ему не выпустить. Но в этом случае большинство моих друзей, товарищей и соратников погибнут. Некоторые, вроде Рейфа, наверняка дезертируют следом. А вот Лорды точно не побегут. Даже Сэвидж, хотя Лорд он без году неделя, но его хлебом не корми, дай только к хорошей драке примазаться.
Ну и тысячи незнакомых мне людей, солдат обеих армий, погибнут в бессмысленной и бесполезной резне. Хотя ладно, кому я вру, их-то судьба меня не слишком волнует. Конечно, я не сторонник того, чтобы гробить понапрасну кучу ни в чём неповинного народа. Но если необходимо — для меня потери в войсках будут просто статистическими данными. В отличие от Либры, я не знаю ни одного солдата в лицо и ни с кем из них никогда не разговаривал. Хотя и мой двойник знаком только с собственными солдатами, а они лишь небольшая часть объединённой армии.
Итак, на одной чаше весов моя жизнь и жизнь моей любимой женщины, а также нашего ребёнка. На другой — жизни дюжины малознакомых людей, которых я называю друзьями, хотя у каждого из них изначально были свои меркантильные планы на мой счёт, а также тысяч незнакомцев. Спрашивается, почему я всё ещё медлю, а не лечу в сторону заката, из окна глумливо помахивая оставшимся трусами вместо флага?
Вероятно, отчасти дело в чувстве ответственности. Пакс всё же удалось мне его навязать. Без меня шансов на победу у остальных нет. А со мной — возможно.
К тому же, пресловутое Пророчество. Я от него отмахнулся, плюнул и забыл, делал что хотел и в ус не дул. Тем не менее, вот я с ключом-артефактом возле Последнего Оплота в обществе ещё двух владельцев ключей и четвёртая на подходе. Как так вышло? Я лично ничего не сделал для выполнения Пророчества. По крайней мере, сознательно. Всё само случилось так, что я оказался в нынешнем положении. А раз так, кто гарантирует, что мой побег что-то решит? Возможно, Пророчество продолжит выполняться самостоятельно и либо его осуществят Либра и Мирэ, либо я снова окажусь вынужден вернуться к Оплоту и закончить дело. А пряником меня на это не заманить. Значит — кнут. Нет, спасибо, лучше уж решить всё сейчас, чем жить в ожидании новых проблем.
Вот только Джестер Брокенхат не играет по чужим правилам! Хотите, чтоб я исполнил Пророчество? Ладно, будет вам счастье для всех, а обиженных назначим водовозами. Как говорилось в одном старом анекдоте — если сделано две дырки, значит надо использовать обе. И даже если их четыре — принцип это не отменяет. Правда, лучше я не буду сообщать остальным, из какого источника мне пришла эта идея, не оценят.
Жаль, пасьянс не сошёлся.
* * *
В дверь настойчиво постучали. Вставать и открывать было лень.
— Арлекин! Сим-сим, откройся!
Хорошо, когда под рукой есть персональный домовой, способный открывать двери и понимающий в странной форме выраженные распоряжения.
За порогом стояли три девицы: Стрейф, Сангри и Эстер.
— Нет, — объявил я.
— Что — нет? — подбоченилась Стрейф. — Ты даже не узнал, зачем мы здесь.
— Всё равно нет, в любом случае, — повторил я. — Мне не интересно, что бы ты сделала, кабы была царицей.
— Да причём здесь…
— Он издевается, — пояснила Эстер.
— Собрание общества феминисток по коридору направо. Кружок по вышиванию — налево, — сообщил я. — Для другого хобби можете занять любое понравившееся помещение. А ваши гениальные стратегические планы запишите на бумажке, сверните из неё самолётик и запустите его в окно. Мне не интересно.
— Джестер, мы можем пригодиться, — вмешалась Сангри.
— Мы не в той сказке, а меня не Иванушкой зовут. Будь у нас ещё один волшебный меч, твоя кандидатура оказалась бы первой в списке на его получение, уж поверь. Ты как-никак вампирша. Но меча нет, а без него и толку от тебя не будет. Стрейф и без того задействована в планах. А эта, — я указал на Эстер и не найдя слов, просто как можно выразительней замахал руками. — Прочь с глаз моих, из-за вас у меня опять пасьянс не складывается.
— Дай им свои мечи! — требовательно заявила Стрейф, указав на парные клинки, которые я отобрал у наёмников-иномирцев.
В ответ я молча скрутил кукиш.
— Но…
Я продемонстрировал два кукиша.
— Шесть — мой предел, — предупредил я. — Потом начну кидаться сапогами. Нам больше не нужны бойцы, хватает. Проблема не в мечниках, а в некромантии. И вообще, какой может быть прок, если Эстер прилюдно сделает харакири? Думаешь, король объявит траур и всеобщий мир?
— Я умею махать мечом! — возмутилась эльфийка.
— Махать, значит? — моему скепсису не было предела.
— Ладно, её я привела зря, — признала Стрейф. — Но…
— Мы вообще сражаться не будем, — перебил я.
— Ты уморишь врагов своими шутками? — поинтересовалась обиженная Эстер.
