Итак, на одной чаше весов моя жизнь и жизнь моей любимой женщины, а также нашего ребёнка. На другой — жизни дюжины малознакомых людей, которых я называю друзьями, хотя у каждого из них изначально были свои меркантильные планы на мой счёт, а также тысяч незнакомцев. Спрашивается, почему я всё ещё медлю, а не лечу в сторону заката, из окна глумливо помахивая оставшимся трусами вместо флага?
Вероятно, отчасти дело в чувстве ответственности. Пакс всё же удалось мне его навязать. Без меня шансов на победу у остальных нет. А со мной — возможно.
К тому же, пресловутое Пророчество. Я от него отмахнулся, плюнул и забыл, делал что хотел и в ус не дул. Тем не менее, вот я с ключом-артефактом возле Последнего Оплота в обществе ещё двух владельцев ключей и четвёртая на подходе. Как так вышло? Я лично ничего не сделал для выполнения Пророчества. По крайней мере, сознательно. Всё само случилось так, что я оказался в нынешнем положении. А раз так, кто гарантирует, что мой побег что-то решит? Возможно, Пророчество продолжит выполняться самостоятельно и либо его осуществят Либра и Мирэ, либо я снова окажусь вынужден вернуться к Оплоту и закончить дело. А пряником меня на это не заманить. Значит — кнут. Нет, спасибо, лучше уж решить всё сейчас, чем жить в ожидании новых проблем.
Вот только Джестер Брокенхат не играет по чужим правилам! Хотите, чтоб я исполнил Пророчество? Ладно, будет вам счастье для всех, а обиженных назначим водовозами. Как говорилось в одном старом анекдоте — если сделано две дырки, значит надо использовать обе. И даже если их четыре — принцип это не отменяет. Правда, лучше я не буду сообщать остальным, из какого источника мне пришла эта идея, не оценят.
Жаль, пасьянс не сошёлся.
* * *
В дверь настойчиво постучали. Вставать и открывать было лень.
— Арлекин! Сим-сим, откройся!
Хорошо, когда под рукой есть персональный домовой, способный открывать двери и понимающий в странной форме выраженные распоряжения.
За порогом стояли три девицы: Стрейф, Сангри и Эстер.
— Нет, — объявил я.
— Что — нет? — подбоченилась Стрейф. — Ты даже не узнал, зачем мы здесь.
— Всё равно нет, в любом случае, — повторил я. — Мне не интересно, что бы ты сделала, кабы была царицей.
— Да причём здесь…
— Он издевается, — пояснила Эстер.
— Собрание общества феминисток по коридору направо. Кружок по вышиванию — налево, — сообщил я. — Для другого хобби можете занять любое понравившееся помещение. А ваши гениальные стратегические планы запишите на бумажке, сверните из неё самолётик и запустите его в окно. Мне не интересно.
— Джестер, мы можем пригодиться, — вмешалась Сангри.
— Мы не в той сказке, а меня не Иванушкой зовут. Будь у нас ещё один волшебный меч, твоя кандидатура оказалась бы первой в списке на его получение, уж поверь. Ты как-никак вампирша. Но меча нет, а без него и толку от тебя не будет. Стрейф и без того задействована в планах. А эта, — я указал на Эстер и не найдя слов, просто как можно выразительней замахал руками. — Прочь с глаз моих, из-за вас у меня опять пасьянс не складывается.
— Дай им свои мечи! — требовательно заявила Стрейф, указав на парные клинки, которые я отобрал у наёмников-иномирцев.
В ответ я молча скрутил кукиш.
— Но…
Я продемонстрировал два кукиша.
— Шесть — мой предел, — предупредил я. — Потом начну кидаться сапогами. Нам больше не нужны бойцы, хватает. Проблема не в мечниках, а в некромантии. И вообще, какой может быть прок, если Эстер прилюдно сделает харакири? Думаешь, король объявит траур и всеобщий мир?
— Я умею махать мечом! — возмутилась эльфийка.
— Махать, значит? — моему скепсису не было предела.
— Ладно, её я привела зря, — признала Стрейф. — Но…
— Мы вообще сражаться не будем, — перебил я.
— Ты уморишь врагов своими шутками? — поинтересовалась обиженная Эстер.
— Да, именно так, — с самым серьёзным видом уверил я и вернулся к пасьянсу. — В будущем все гениальные идеи передавайте через моего секретаря.
— У тебя нет секретаря, — заметила Сангри.
— Значит, не судьба. Все сомневающиеся могут начинать дезертировать. Враги прибудут завтра после обеда. Кстати, передайте Раслу предупредить меня за час до их прибытия, чтобы я успел пообедать.
— Он шутит? — уточнила Стрейф.
— Нет, у него правда привычка обедать перед боем, — поведала вампирша.
— Сим-сим, закройся! — приказал я, завершив дискуссию.
Остальные тоже посчитали нужным поодиночке или группами явиться со своими рационализаторскими предложениями. Один только Дик пришёл без идей, зато с пивом, так что ему я позволил остаться. Всем прочим ответ был один — назначили меня главным, теперь не жалуйтесь. Я не был полностью уверен в своём плане, зато не сомневался, что лучшего никто не придумает.
Ну и, в конце концов, в худшем случае мы все умрём, только и всего. А разве кто-то собирался жить вечно?
Глава 16. Много блефа, немного удачи
1
— Эх, размахнись рука, попади в лицо! — воскликнул я, для наглядности замахиваясь. — Держите меня семеро!
Из группы моих союзников и впрямь выступили семеро, намереваясь буквально выполнить распоряжение. Идиоты!
Король Экхард спокойно стоял напротив меня, даже не моргнув. Видимо, Мирэ просветила женишка на тему того, чего можно от меня ожидать. Ну, это она так думает, будто знает, чего от меня ждать.
— Ваш парламентёр сообщил, что вы желаете вести переговоры, — сухо заметил король.
— Именно, — подтвердил я. — Ведь я же тебя не ударил, пока что. Но если что, эти семеро меня не удержат.
Монарх только вздохнул. Я прищурился, сверля его взглядом. Да уж, кулачной дракой этого типа не напугаешь. Почему никто мне не сказал, что в этих полу-титанах полных два метра роста в каждом? Парочка даже повыше будут. В видении я этот нюанс как-то упустил. Конечно, я и сам далеко не коротышка и привык на всех смотреть сверху вниз. Пришлось выпрямить спину и перестать сутулиться, чтобы смотреть оппоненту глаза в глаза. Всего-то на два дюйма он выше. Да, именно два дюйма, а не пять сантиметров, мне так больше нравится.
— На каких условиях вы согласны…
— Принять вашу капитуляцию, — договорил я, нагло ухмыльнувшись. — В общем-то, требований не так уж много.
Вот теперь короля проняло, эка глаза выпучил. А ведь я только начал, пока всё стандартно, вот дойду до личных инноваций, он вообще пятый угол в круглой комнате искать начнёт.
Я воспарил в воздух при помощи миниатюрного антиграва. Мой голос, усиленный скрытыми крохотными, но мощными динамиками, разнёсся окрест. Шоу должны видеть и слышать все присутствующие.
