— Мы недооценили принца, — скривилась теперь уже бывшая королева. — Его гвардейцы, эти его побратимы-«бессмертные» убили короля и собирались обвинить в этом меня. А чтоб не спорила, казнить на месте при попытке побега. Если б не Фодж, им это могло удаться.
— Они выжидали, когда будет скован последний клинок, — усмехнулся троглодит. — Плохо подгадали момент. Часом позже или раньше и я не был бы у портала.
— Да, ты всё же пригодился, — кивнула женщина. — Хотя и не узнал, как ковать волшебные мечи.
— Это уже неважно, Силк, — пожал плечами кузнец. — Меч сковать — не подол задрать. А времени у нас нет. Принц… то есть король, ждать не будет. Война у ворот и уже стучит в них… тараном.
— Поменьше пессимизма, братец, — усмехнулась женщина.
— О, — Фодж задумчиво огладил бороду. — И давно ты поняла?
— Я не дура, — огрызнулась Силк. — И я знаю, чего ты хочешь, но тут наши планы расходятся.
— Так может, мне стоило остаться с братцем Экхардом? — хмыкнул кузнец, наслаждаясь ошарашенным выражением лица собеседницы. — Ну вот, а говоришь, не дура. Сколько лет прошло, а не опознала в пасынке родича. Не волнуйся, я не стану мешать твоим планам. Пусть всё идёт своим чередом.
— Ты ведь встречал носителя ключа… — вспомнила Силк. — И какой он? Что он хочет? На него можно повлиять?
Троглодит схватился за голову.
— Псих с жутким чувством юмора. Если дать решать ему… Мы все погрузимся в Предвечную Тьму. Причём откроет он именно эту дверь не со зла и не ради уничтожения мира, а чтобы посмотреть, что из этого получится. Хотя, подозреваю, тётушка Эмма не оставит его своим вниманием… Но боюсь, её подход окажется несколько старомоден…
— Значит, Драконлорд, — кивнула своим мыслям Силк. — К которому тоже не подступиться. Если б его подружка не сбежала…
— Я не виноват, — тут же возразил Варах, но от него только отмахнулись.
— Вторая с принцем, — сообщил Фодж. — Интересно, что она знает? Надеюсь, отец убедил дядюшку Эриха к ней не являться…
— Разве Эриха можно в чём-то убедить? — покачала головой бывшая королева. — Выходит, наш принц — его сын…
— И его гвардейцы тоже, — подлил масла в огонь кузнец. — Дядюшка тот ещё бабник. Даже из тюрьмы в другом измерении… Дай ему волю, настрогает целую армию отпрысков.
— Ты знал и всё равно помог выковать им мечи! — возмутилась Силк. — Если б ты сказал мне…
— Без меня этот Лорд Единорог провозился бы на несколько месяцев дольше, только и всего. Возможно, к тому моменту нас уже поглотила бы Предвечная Тьма. Уж лучше освобождение Эриха Разрушителя… С ним хотя бы можно попытаться бороться.
— Объясните, наконец, о чём вы толкуете?! — возмутился Варах.
— Неважно, милый, — Силк погладила его по щеке, пристально глядя в глаза. — Забудь об этом. Ты ничего не слышал. Мы обсуждали смерть короля. Принц объявил войну всем Лордам. Нужно собирать войска, мы отправимся в Храм Луны.
— Зачем? — флегматично осведомился Фодж. — Тебе мало врагов, надо ещё храмовниц против себя настроить?
— Напротив, — улыбнулась Силк. — Они встанут на нашу сторону. Я объявлю себя их Богиней. И возьму их лунный меч. И когда Предсказанные придут с ключами…
Фодж смерил её скептическим взглядом и расхохотался.
— Если эти четверо сойдутся вместе, надо молиться, чтоб они при этом были на одной стороне. Иначе начнётся такая драка, что Эриху Разрушителю тут работы уже не останется. И знаешь, сестрёнка, я сомневаюсь, что они примут тебя на свою сторону. Особенно в компании твоего протеже, — он кивнул в сторону Вараха, — готов побиться об заклад на свой молот. Лично я отойду в сторонку и подожду развязки за углом. В конце концов, Предвечная Тьма не худшее, что может случиться.
3. Тёмный союз
Седовласый мужчина прохаживался вдоль кромки леса, время от времени вглядываясь во тьму. Света полной луны вполне хватало ему, чтобы отчётливо всё видеть, а богатый опыт приучил подмечать каждую деталь. Он улыбнулся уголком губ, когда внезапно смолкли обычные лесные звуки. Никого не было видно, но он знал, что тот, кого он ждёт, рядом.
Внезапно из кустов взметнулась тень. Мужчина выхватил клинок, блеснувший серебром. Тень рухнула наземь, рассечённая надвое. Седовласый приблизился. Нападавший всё ещё был жив, хотя и в предсмертных судорогах, он хрипел и скалил удлинённые клыки.
— А я предупреждал, что не надо посылать на переговоры именно меня, — пожал плечами седой.
Из темноты раздался смех.
— Напротив, я очень впечатлён. Убить вампира одним ударом, пусть и всего лишь новообращённого… Великое свершение для смертного.
— Кого ты называешь смертным, зубастый? — хмыкнул седовласый. — Я прожил на этом свете дольше тебя. А с такими замашками тебе и половины этого срока не прожить.
— Да, дипломат из тебя паршивый, — признал вампир, выходя из тени. — Ладно, я и сам не поклонник велеречивой болтовни. Твой Лорд получил моё послание?
— Его трудно было не заметить. Обязательно было писать на стене крепости кровью кого-то из окрестных жителей?
— Мы вампиры, — пожал плечами граф Рейф. — Нужно поддерживать реноме. И это была кровь козы. Глупо резать подданных того, с кем хочешь заключить союз.
— Не козы, а свиньи, — поправил Охотник. — Я учуял. Не хотел портить твоё реноме.
Граф рассмеялся.
— Отлично, мы поладим. Мне нужен один замок, известный как Каэр Брокенхат. В обмен я предоставлю Драконлорду армию вампиров. Ну, как армию… отряд. Но он стоит армии смертных людишек.
Вместо ответа Хантер атаковал. Вампир выхватил клинок с гардой в форме крыльев летучей мыши. Противники двинулись по кругу, обмениваясь ударами, проверяя силы друг друга. Проведя серию быстрых атак, успешно отбитых вампиром, Охотник отступил и убрал меч в ножны.
— Сгодится, — одобрил он. — Хотя уверен, твои бойцы не так хороши. Вот твой «драконий коготь» пригодится точно. Затевается большая битва, причём как минимум на два фронта.
— Господа, нам объявили войну, — сообщил Либра.
— Скоро придёт Предвечная Тьма, — безразлично изрёк Лич.
— Новый король? — поинтересовался Хантер. — Решил теперь приняться за тебя? Хотя меня он вызовом не удостаивал.
— Каэр Брокенхат, — напомнил вампир. — Там я смогу создать много новых вампиров, тогда мы станем непобедимы.
— Заткнитесь и не перебивайте, — оборвал их Драконлорд. — Вызов брошен коалицией Лордов. Среди подписавшихся Вороны, Волки, Орлы, Лев… и эрл Брокенхат. От него добавлена личная приписка персонально мне.
— Могу представить, кто это и что он написал, — хмыкнул Хантер.
— Я встречал его, — признал Рейф. — Наглый выскочка. Вы с ним, случаем, не братья?
