Когда они достигли Джетегена, все, кроме Бес, приникли к мониторам. Зрелище оказалось впечатляющим — на планете словно был прорисован череп, зеленый череп на черном фоне.
— А череп не человеческий, — с профессиональным интересом подметил Дейв.
— Но намек ясен, — усмехнулся Стилет, — ты была права, Хелл. Планетка живая. Попробуешь связаться? Только будь осторожнее, Хозяин пожирателей тебя знатно потрепал.
Девушка кивнула, села на пол в кабине и постаралась ощутить планету. А в ответ пришла тишина, только чувство тревоги и ужаса словно захлестывало ее. Она попыталась снова… и ничего. Попробовала представить простейшее из упражнений: «Ты вода, и вокруг тебя тоже вода», — и стало легче, шум в голове прошел, но… планета молчала.
— Тишина, — грустно прошептала Хелл.
— Значит, действуем согласно плану. — Стилет потянулся к панели связи, выискивая корабль Невроса.
— Их нет, — мрачно сообщил Бес, — наш корабль быстрее, они прибудут часов через двенадцать.
— Понятно, Дейв приступай, берись сначала за девочек.
Они спустились на планету, только когда подлетел корабль Невроса. Переговорили, предложили план Дейва. Сам Дейв оставался на корабле «Руки Хаоса», ему как медику и пришлось контролировать всех, на корабле «Когтей Дракона» остался Дамини, он тоже был медиком. Капсулы пятнадцати членам команды Невроса вживили еще на орбите, и теперь все с тревогой готовились выйти на поверхность.
— Дейв, открывай шлюз, — скомандовал Стилет.
Непривычно медленной показалась всем эта процедура, но, едва шлюз трансформировавшись в трап, опустился, все пожалели об этом.
— Бес, а нельзя было выбрать местечко посуше? — возмущенно спросила Алекс.
Наемник удрученно смотрел на жижу, в которую плюхнулся с чмокающим звуком трап.
— Так тут сухо было, — начал оправдываться он, — я же проверял структуру перед посадкой.
Хелл с Алексой переглянулись и начали закатывать брюки, искренне надеясь, что сапоги у них водонепроницаемые.
— Может, стоит переодеться в водолазные костюмы? — нерешительно предположил Стилет.
— Без толку, — заметила Хелл, — тут нас убивать не вода будет. И сдается мне, что болото — это очередная галлюцинация.
— Поддерживаю, — раздался в передатчике голос Дейва, — все показания датчиков говорят о том, что мы находимся на скале.
— Веселенькое задание, — усмехнулся Стилет. — Ну, пошли, что ли.
Наемники шагнули вперед, на ходу доставая бластеры, девушки скользнули следом. По всем ощущениям они находились на болоте, неприятный запах разлагающейся органики был повсюду, в некоторых лужах даже проглядывали пузырьки газа, которые затем начали взлетать и лопаться в воздухе.
— Мерзкое местечко, — Неврос шел к ним от своего корабля, рядом шагали Гай, Ден, Ник, Ригли, Кени и Демон, — у нас все датчики на корабле сообщают, что здесь скалы.
— У нас тоже, — Стилет хмуро осмотрелся, — какие идеи есть?
— От нас до месторождения гестеркона не более семи часов пути. — Гай в команде Невроса специализировался на геологии. — Предлагаю отправиться пешком, оставив корабли здесь.
— Почему не на скутерах? — Стилет спрашивал скорее для проверки, чем предлагая этот вариант перемещения.
— Потому что здесь техника быстро выходит из строя, — усмехнулся Неврос.
Хелл внимательно смотрела на него, было видно, что определенная информация есть и у «Когтей Дракона», но возле кораблей делиться ею было бы глупо. Неврос поймал ее взгляд.
— Стилет, оставь женщин на корабле, нас достаточное количество для исследовательской операции. — Неврос, как всегда, чрезмерно заботился о девушках, у него самого женщин в команде не было.
Стилет улыбнулся, обнял Алекс за талию и прижал к себе:
— Малышка, хочешь остаться на корабле и связать мне носочки, ну, или шарфик?
Члены боевой пятерки рассмеялись, умел наемник издеваться.
— Тебе носочки в ромбик или в черепок вышить? — в тон ему ответила Лекси.
— С черепами, оно прикольнее будет, — поддержал их стеб Бес.
— А я как раз казаны домою, — не удержалась и Хелл, — и супчик заодно сварю.
Смеялись все долго, словно стараясь оттянуть момент, когда придется пробираться через потоки болотной жижи, пытаясь отогнать видения о смерти предыдущих команд наемников.
— Ладно, выступаем, — скомандовал хмурый Неврос, — но, Стилет, я предупреждал. Тем более ты знаешь, как я отношусь к Хелл.
Стилет знал, а потому прижал и вторую наемницу крепче и сделал вид, что собирается поцеловать ее в шею, но на деле тихо шепнул: «Не отходи от меня, договорились?» Хелл кивнула и шагнула назад, становясь позади него. Рядом с ней встала Алекс, позади Бес.
Впереди их отряда встал Гай с двумя приборами, один из которых он передал Стилету, следом Неврос и Гран, сзади остальные члены «Когтей Дракона». Наемники молча двинулись в путь, минуя мягкие топи болота, затем каменистые склоны гор, после узкие ущелья между скалами. Ориентировались по показаниями прибора Гая и по сообщениям с кораблей. Через четыре часа подошли к пропасти.
— Тахешесс! — выругался Гай и обернулся к командирам отрядов: — Есть обходной путь, но он займет больше суток, а припасов у нас с собой нет.
— А мост сделать? — предложил Стилет.
— Учитывая галлюциногены, содержащиеся в атмосфере планеты, это более чем проблематично. — Гай кивком головы указал на пропасть. — Это нам кажется, что она не более восьми метров в ширину, а теперь смотри на приборы.
Стилет посмотрел и присвистнул, Неврос, напротив, выругался. Хелл, посмотрев на приборы через плечо Стилета, тоже выругалась — пропасть была огромной, и мост пришлось бы строить протяженностью не менее километра.
— В общем, так, — Неврос заметно нервничал, — я и трое со мной отправляемся назад, берем припасы и возвращаемся, нас дождетесь?
— Канешн, какой смысл всем таскаться, — согласился Стилет. — Мы спустимся вниз по краю пропасти вот к той расщелине и будем ждать.
— Гай остается с вами. — Неврос взял второй прибор, на котором четко выделялись две зеленые точки, обозначающие корабли.
Вместе с ним ушли Ник и Ригли, остальные наемники невесело потащились к расщелине, угрюмо оглядываясь по сторонам. Стилет остановился, подождал, пока Хелл подойдет ближе, и, взяв ее за руку, пошел рядом:
— Что ты чувствуешь?
— Панику, — спокойно ответила наемница, — страх, ужас, желание убежать отсюда. Вообще идея с расщелиной мне не нравится, давай лучше отойдем подальше от края пропасти. — (Стилет кивнул.) — И мне не нравится, что мы разделились.
— Сам чувствую, что допустил ошибку, — он чуть сжал ее ладонь, — вроде и правильно все, но что-то не так.
